Ce que nous apprenons,

nous l’apprenons en agissant.

ARISTOTE

Nous, cette poignée,

cette heureuse poignée d’hommes,

cette bande de frères.

SHAKESPEARE, Richard V

Prologue

Lorsque le soleil, jetant ses derniers feux, disparut à l’horizon, les enfants se rassemblèrent en hâte pour entendre la suite du conte qui leur avait été promis. Pour le vieil homme qui les attendait déjà, leurs visages curieux aux grands yeux attentifs apportaient la lumière dans la pièce. L’histoire qu’il avait commencé à leur raconter par une fin d’après-midi pluvieuse allait pouvoir se poursuivre, tandis que le crépuscule assombrissait peu à peu la campagne.

Seuls se faisaient entendre les craquements du feu dans l’âtre. En buvant son vin, le conteur chercha les mots justes pour débuter son récit. Ce fut dans un silence recueilli qu’il dit enfin :

— Vous savez à présent tout de Hoyt le mage et de son histoire d’amour avec Glenna, la sorcière qu’il était destiné à rencontrer à des centaines d’années de son époque. Vous savez qu’il y avait retrouvé Celui qui n’est plus, son frère jumeau devenu vampire. Vous savez également comment l’Érudite, future reine de Geall, et son cousin, Celui qui est plus d’un, passèrent par la Ronde des Dieux pour rejoindre ces trois-là au pays d’Irlande. Vous savez enfin comment un brave au nom de roi perdit la vie, et comment une intrépide guerrière, le Bras Armé, se joignit à eux pour fermer le Cercle.

— Ils ont fini par se trouver, intervint l’un des enfants aux yeux de lumière. Pour combattre côte à côte contre le mal et sauver tous les mondes !

— C’est la pure vérité, confirma le vieil homme. L’exact reflet de ce qui s’est produit. Ces six-là, réunis en un cercle de courage et d’espoir, avaient été appelés par Morrigan, au nom de tous les dieux, et rassemblés pour lutter contre une armée de vampires menée par Lilith.

— Et ils l’ont battue ! s’exclama avec enthousiasme l’un des plus jeunes.

Dans ses yeux, le conteur lut qu’il se voyait lui-même, brandissant l’épée et maniant le pieu, affronter d’innombrables ennemis assoiffés de sang.

— Cela, également, n’est que pure vérité, confirma-t-il. Alors que le Mage et la Sorcière achevaient de célébrer le rituel de leur mariage, concrétisant l’amour qui les avait unis en ce temps d’épreuve, les six repoussèrent l’attaque d’une phalange de démons. Leur adresse et leur courage firent merveille, mais il ne s’agissait dans cette guerre que de la première bataille, au terme du premier des trois mois qui leur avaient été accordés pour sauver tous les mondes.

— Combien y a-t-il de mondes ?

— Il y en a tant que nul ne peut les compter. Ils sont même plus nombreux que les étoiles dans le ciel. C’est l’existence de tous ces mondes qui était menacée. Car la défaite du Cercle des six élus pouvait les changer en enfers, exactement comme un humain peut être changé en vampire.

— Et après ? Que s’est-il passé après ?

Un sourire apparut sur le visage ridé du vieil homme, dont la lueur des flammes accentuait les reliefs.

— C’est ce que je dois vous raconter à présent, conclut-il. Au lendemain de la bataille, l’aube se leva sur la vieille demeure au fond des bois, comme elle le fait chaque jour. Une aube brumeuse, tranquille et douce comme le calme après la tempête. La pluie avait nettoyé le sang sur le sol, celui versé par les hommes comme par les vampires, mais la terre restait noircie là où avait frappé le feu magique lancé par les épées. Et pourtant, les colombes roucoulaient et le ruisseau chantait. Dans la vive lumière du matin, la végétation encore humide de pluie scintillait.

Le conteur but une gorgée de vin avant de poursuivre :

— C’était pour préserver tout cela que les six s’étaient battus. Car l’être humain a tout autant besoin pour vivre des petites choses de la vie quotidienne que de la gloire. Et à présent qu’ils étaient tous réunis, la deuxième phase de leur mission allait pouvoir commencer.

1

Comté de Clare, premier jour de septembre

Larkin déambulait en boitant à travers la maison aussi silencieuse qu’une tombe. Le lourd parfum de la profusion de fleurs rassemblées pour la cérémonie de la veille était encore perceptible.

Après la bataille, il leur avait fallu panser les blessures, nettoyer les armes et éponger le sang. Ils avaient mangé le gâteau nuptial, bu le vin pétillant, porté un toast en l’honneur de Glenna et de Hoyt. Mais derrière les sourires de façade, nul n’avait pu cacher l’horreur de ce qu’ils venaient de vivre.

Un nouveau jour se levait, qu’il leur faudrait partager entre le repos et l’entraînement. Il avait parfois du mal à refréner l’impatience que cette phase de préparatifs guerriers faisait naître en lui. Au moins, songea-t-il en passant la main sur sa cuisse douloureuse, la nuit précédente, ils s’étaient battus. Nul doute que la disparition de trois douzaines de démons était un haut fait d’armes.

Dans la cuisine, il ouvrit le réfrigérateur et en sortit une bouteille de Coca. Il avait désormais pour ce breuvage une telle prédilection qu’il le préférait à son thé matinal. Il décapsula la bouteille et fit tourner le récipient si frais, si lisse sous sa paume, admirant ses formes épurées et ses couleurs franches. Mais ce qui se trouvait à l’intérieur était plus merveilleux encore et faisait chanter ses papilles… Tant de choses de ce monde étrange et merveilleux allaient lui manquer, quand il rentrerait à Geall.

Il devait l’avouer : il n’avait pas cru sa cousine lorsqu’elle l’avait entretenu des dieux, des démons et de la guerre qui se préparait. Il ne l’avait suivie, en ce triste jour des funérailles de la mère de Moïra, que pour veiller sur elle. Il y avait plus entre eux que les liens du sang. La future reine de Geall était pour lui une amie, presque une sœur. Ce qui n’empêchait pas Larkin de la trouver parfois un peu fantasque.

Pourtant, tout ce qu’elle lui avait révélé ce jour-là, dans le cimetière où venait d’être enterrée sa mère, s’était révélé rigoureusement exact. Ils avaient rejoint ensemble la Ronde des Dieux et étaient entrés dans ce cercle de pierres levées. Soudain, tout avait changé autour d’eux. En un instant, un tourbillon de vent, de lumière et de sons stridents avait balayé le tranquille après-midi de Geall. Amusé, Larkin songea en dégustant sa première gorgée de Coca à sa stupéfaction quand il s’était retrouvé en compagnie de sa cousine sous un ciel nocturne, en Irlande, pays qu’il avait toujours tenu pour imaginaire.

En dépit des dons qui lui avaient été accordés, il n’avait jamais été très versé dans la magie, les contes de fées ou les mythes. Mais il lui fallait bien reconnaître à présent que la puissance de la magie était grande et que la terre d’Irlande existait. Tout comme les monstres, ces démons aux yeux rouges et aux crocs menaçants.

Ils avaient beau avoir forme humaine, ils n’étaient que des vampires. Et s’ils subsistaient à l’état de morts-vivants, c’était en se nourrissant du sang des hommes. Sous la bannière de leur reine, Lilith, qui avait juré de soumettre à son joug tous les mondes, ils se rassemblaient à présent en armée. C’était pour les combattre qu’il était là. Et pour les arrêter coûte que coûte, au nom des dieux.

Machinalement, Larkin gratta la plaie qui cicatrisait sur sa cuisse. Décidant qu’il était impossible de sauver l’humanité le ventre vide, il alla se couper une généreuse tranche du gâteau nuptial pour accompagner son Coca matinal. En léchant ses doigts poisseux de sucre, il songea aux subterfuges auxquels il lui avait fallu recourir pour échapper jusqu’à ce jour aux leçons de cuisine que Glenna voulait lui donner. Il aimait manger – il aurait été vain de le nier –, mais devoir se mettre aux fourneaux lui-même était une tout autre affaire…

Larkin était un homme grand, presque dégingandé, doté d’une crinière de cheveux ondulés couleur fauve. Ses yeux, d’une nuance assez semblable à celle de ses cheveux, étaient allongés comme ceux de sa cousine et presque aussi vifs. La bouche large et toujours prête à sourire, les mains sans cesse en mouvement, on le disait d’une nature aimable. Ceux qui le connaissaient le savaient généreux de son temps et de son argent, et bon compagnon au pub comme dans une rixe. La nature l’avait doté de traits réguliers, d’un dos solide, d’une âme secourable… et de la faculté d’adopter à volonté la forme de toute créature vivante qu’il lui plaisait d’imiter.

Il avala sur place une bouchée de gâteau, mais la maison était trop tranquille à son goût. Incapable de dormir plus longtemps, il s’était décidé à aller sortir Vlad, l’étalon de Cian – ce que ce dernier ne pouvait faire en plein jour, étant lui-même un vampire.

Il sortit dans l’arrière-cour par la porte de la cuisine. L’air matinal était encore un peu frais, mais il avait pris soin d’enfiler le jean et le sweat-shirt que Glenna avait achetés à son intention au village. Il portait ses bottes de Geall et, autour du cou, la croix d’argent née des pouvoirs magiques conjugués de Glenna et de Hoyt, à la fois talisman et symbole d’unité de leur groupe.

Un instant, il contempla la pelouse piétinée et noircie. Il vit les traces de sabots qu’il avait lui-même laissées quand, sous la forme d’un cheval, il avait surgi pour surprendre l’escouade de vampires. À quelques pas de lui, il vit aussi la jeune femme qui, sur son dos, amazone vengeresse, avait semé la destruction dans les rangs des monstres avec son épée de feu.

Lente et gracieuse, Blair évoluait, absorbée par ce qu’il aurait pu prendre pour les pas d’une danse, s’il n’avait su que ses gestes si bien maîtrisés constituaient un art martial. Ses membres, longs et déliés, fendaient l’air si doucement que c’était à peine s’ils dérangeaient les bancs de brume cotonneuse qui l’environnaient. Il pouvait voir ses muscles trembler lorsqu’elle tenait une pose, car elle était vêtue d’un vêtement blanc décolleté et dépourvu de manches qu’aucune femme de Geall n’aurait accepté de porter ailleurs que dans la chambre à coucher.

Elle leva la jambe derrière elle, replia le genou, puis arqua le dos et tendit le bras pour attraper son pied nu. Le bas du sous-vêtement glissa sur son torse, révélant un peu plus de chair nue. Loin de détourner les yeux, Larkin ne perdit pas une miette de ce spectacle si généreusement offert. Il aurait fallu être un bien triste sire, songea-t-il, pour ne pas l’apprécier.

Les cheveux courts de Blair étaient d’un noir aile de corbeau, et ses yeux d’un bleu plus profond que les lacs de Fonn. Chez lui, on ne l’aurait pas considérée comme une beauté. Elle manquait trop de formes et de courbes opulentes pour cela. Cela ne le dérangeait guère, car il trouvait particulièrement attirantes la tonicité de son corps d’athlète et la force de caractère que trahissait son visage aux fins sourcils arqués.

Après être longtemps restée dans cette posture, Blair reposa la jambe. Les pieds écartés, elle tendit les bras devant elle et se plia en deux, le torse parallèle au sol.

— Tu manges toujours autant de sucre, le matin ?

Le son de sa voix fit sursauter Larkin. Il s’était approché en silence et était certain de ne pas avoir été repéré. Mais avec Blair, tout espoir de ce genre semblait vain.

Avant de répondre, il croqua dans la part de gâteau dont il avait un instant oublié l’existence.

— Oui. Pourquoi s’en priver, puisque c’est bon ?

— Ça dépend des points de vue.

Blair baissa les bras et se redressa.

— Tu es bien matinal, aujourd’hui, poursuivit-elle. Tu es tombé du lit ?

— Je n’arrivais plus à dormir.

— Moi non plus. Sacrée bonne bagarre, hier…

Larkin contempla le champ de bataille. Il avait encore en mémoire le sang qui y avait coulé, les cris qui s’y étaient élevés de toutes parts.

— Bonne ? répéta-t-il. J’aurais préféré une soirée au pub.

Blair suivit la direction empruntée par son regard, mais il lut dans ses yeux bien plus de férocité que d’horreur.

— On s’est quand même bien marrés, insista-t-elle. Il n’y a rien de tel que de faire la peau à une bande de vamps quand on veut passer un bon moment.

— Je connais quelques autres moyens intéressants.

— Ça restera quand même un souvenir mémorable.

Blair fit rouler ses épaules pour en chasser toute tension.

— En plus, ajouta-t-elle avec un regard en direction de la maison, cela ajoute au plaisir de passer d’un mariage à une bagarre et d’en revenir vainqueur pour reprendre la noce. J’espère que Glenna et Hoyt se paieront le luxe d’une petite lune de miel. Parce que, en définitive, les troupes de Lilith ont quand même un peu gâché la fête, conclut-elle.

De cette démarche souple qu’il admirait chez elle, Blair s’approcha de la table sur laquelle ils disposaient leurs armes durant leurs entraînements quotidiens. Une bouteille d’eau l’y attendait. Elle l’ouvrit et but longuement.

— Tu portes une marque de royauté ? s’étonna-t-il.

Blair reposa sa bouteille et revissa le bouchon.

— De quoi parles-tu ?

Larkin la rejoignit. Du bout du doigt, il effleura son omoplate gauche. Une croix semblable à celle qu’il portait autour du cou, mais d’un rouge éclatant, semblait gravée à même la peau de Blair.

— Oh, ça ! fit-elle. Ce n’est qu’un tatouage.

— Au royaume de Geall, il n’y a que les souverains pour porter ce genre de marque sur le corps, expliqua-t-il. Après la mort du souverain en titre, lorsque le nouveau roi ou la nouvelle reine tire l’épée du rocher, la marque apparaît ici.

Larkin posa l’index sur son biceps droit et reprit :

— Il ne s’agit ni d’une croix ni d’une couronne, mais d’un claddaugh[1] imprimé là, selon la coutume, par les dieux eux-mêmes.

— Cool… murmura Blair.

Le voyant manifester son incompréhension en fronçant les sourcils, elle rectifia :

— Je voulais dire : super !

— Je n’ai moi-même jamais assisté au phénomène.

Cela la fit sourire.

— Il faut le voir pour le croire, c’est ça ?

Larkin eut un haussement d’épaules.

— Ma tante – la défunte reine, la mère de Moïra – portait une telle marque sur le bras. Mais elle avait accédé au trône avant ma naissance. Je n’ai donc pas vu la marque apparaître sur elle.

Parce qu’il était difficile de résister à la tentation, Blair préleva du bout du doigt une lichette de nappage sur la part de gâteau de Larkin.

— Dans notre légende, précisa-t-elle, ce détail n’existe pas. Je suppose que votre Geall réel ne peut être un simple décalque de notre Geall imaginaire.

— Et le tien ? demanda Larkin. Ton… tatouage, comment l’as-tu obtenu ?

Blair le dévisagea un instant avant de répondre. Ce type était vif et curieux de nature, songea-t-elle, en plus d’avoir des yeux à faire fondre un iceberg et un physique de star du rock. Il n’en fallait pas davantage pour qu’un signal d’alarme se déclenche dans son esprit. L’attirance qu’exerçait sur elle une telle combinaison ne pouvait qu’être synonyme d’ennuis, le genre d’ennuis qu’elle ne voulait plus avoir à affronter.

— J’ai payé pour l’avoir, répondit-elle. Des tas de gens en portent. C’est un signe d’affirmation de soi, en quelque sorte. Glenna en a un également.

Sans le quitter du regard, elle pivota pour lui montrer son dos et désigna le creux de ses reins.

— Ici, précisa-t-elle. C’est un pentacle. Je l’ai vu quand nous l’avons aidée, avec ta cousine, à se préparer pour le mariage.

— Tu veux dire que seules les femmes en ont ?

— Absolument pas. Pourquoi ? Tu aimerais en avoir un ?

— Je ne pense pas, non.

Tout en parlant, il se frotta machinalement la cuisse. En le voyant faire, Blair songea à la flèche qu’elle avait elle-même extraite sans qu’il profère la moindre plainte. Elle devait reconnaître qu’il avait un sacré courage, en plus de ses yeux à tomber par terre et de sa vivacité d’esprit. Larkin n’était ni un boulet pendant la bataille ni une mauviette après.

— Ta jambe te fait mal ?

— Elle est un peu raide, répondit-il. Heureusement que Glenna est bonne guérisseuse. Et la tienne ?

Blair amena son talon à ses fesses et détendit sans effort sa jambe blessée la veille.

— Ça a l’air d’aller, conclut-elle. Je guéris vite. Héritage génétique – un chasseur de vampires se remet rapidement de ses blessures. Pas autant qu’un vampire, mais beaucoup plus facilement que la plupart des humains.

Sur ce, elle ramassa la veste qu’elle avait laissée sur la table et la posa sur ses épaules en concluant :

— J’ai besoin d’un bon café, maintenant.

Larkin fit la grimace.

— Je n’aime pas ça. Je préfère le Coca.

Avec un sourire charmeur, il ajouta négligemment :

— Tu vas prendre ton petit déjeuner, avec le café ?

— Dans un petit moment. J’ai une ou deux choses à faire avant.

— Peut-être que cela ne te dérangerait pas de préparer suffisamment à manger pour deux ?

Blair ne put retenir un sourire. Outre ses autres qualités, Larkin savait s’y prendre pour parvenir à ses fins.

— Peut-être. Tu as toi-même quelque chose sur le feu ?

Larkin comprit immédiatement que le feu en question était métaphorique. Pour remédier à ses carences en communication, il mettait un point d’honneur à passer chaque jour un moment devant cette miraculeuse machine appelée « télévision ». Cela lui donnait l’agréable impression d’apprendre un nouveau langage.

— J’étais en route pour l’écurie, répondit-il. Je comptais aller faire galoper Vlad avant de le bouchonner, de changer sa litière et de le nourrir.

— La journée est ensoleillée, mais tu ferais mieux de ne pas t’aventurer sans arme dans les bois.

— Je vais rester à découvert, dans les champs. Glenna n’aime pas me savoir seul dans les bois, et je ne veux pas qu’elle s’inquiète pour moi, ajouta-t-il. Mais tu aurais peut-être aimé faire galoper Vlad toi-même…

— J’ai assez chevauché la nuit passée.

Amusée, elle lui décocha un amical coup de poing dans l’épaule et ajouta :

— Sur quatre pattes, tu files comme l’éclair !

— Merci. Et toi, tu as une monte adroite et légère.

Le regard de Larkin se reporta sur la pelouse piétinée.

— Tu as raison, ajouta-t-il. Ce fut une bonne bagarre.

— La prochaine risque d’être moins facile.

— Ah, bon ? s’étonna-t-il en haussant les sourcils. Parce que selon toi, celle-ci l’était ?

— Comparée à ce qui nous attend, sans aucun doute.

— Dans ce cas, puissent les dieux nous venir en aide ! Sans vouloir te commander, ne lésine pas sur les œufs et les tranches de bacon pour notre petit déjeuner. Autant bien manger tant qu’il nous reste un estomac !

Blair médita cette réplique en regagnant la maison. Il ne faisait aucun doute pour elle que Larkin n’avait pas versé dans l’humour noir. Il lui avait simplement livré le fond de sa pensée. Jamais elle n’avait rencontré quelqu’un qui fût aussi à l’aise que lui avec la perspective de la mort. Ce n’était pas qu’il fût résigné à mourir, mais il prenait tout ce que la vie avait à lui offrir tant que cela lui était offert, vivait la vie qu’il avait choisie sans se lamenter de devoir un jour la perdre. Une sagesse qu’elle admirait.

Dès son plus jeune âge, elle avait été élevée pour croire au monstre sous le lit, prêt à l’égorger à la seconde où elle relâcherait sa vigilance. Elle avait été entraînée à repousser indéfiniment ce moment, en éliminant autant de vampires que possible, de toutes les manières imaginables. Mais ni sa force, ni son agilité, ni sa discipline de fer n’avaient pu venir à bout de la certitude qu’un jour, elle ne serait pas assez rapide, pas assez forte, pas assez chanceuse, et que le monstre sous le lit finirait par gagner.

Pour elle, le monde avait jusqu’alors reposé sur une sorte d’équilibre de la terreur. Les vampires et ceux qui leur donnaient la chasse participaient à un grand jeu mortel et immémorial ignoré des hommes. Mais à présent, songea-t-elle en préparant le café dans la cuisine, la règle du jeu avait changé. Les enjeux n’étaient plus les mêmes. Il ne s’agissait plus de remplir son devoir en se conformant à une tradition familiale séculaire. Il s’agissait de sauver de l’anéantissement l’humanité tout entière.

C’était pour cette raison qu’elle avait rejoint ici cette étrange petite bande, dont deux des membres, le vampire et le mage, s’étaient en outre révélés être de ses ancêtres. Il leur restait deux mois – jusqu’à Halloween, autrement dit Samhain – avant que n’ait lieu la mère de toutes les batailles. Une bataille qu’il leur faudrait gagner coûte que coûte, conclut-elle en se servant son premier café de la journée. Parce qu’il ne pouvait y avoir d’autre option.

Elle prit sa tasse et regagna la chambre qu’on lui avait attribuée à l’étage, une pièce aussi grande que l’appartement qu’elle avait occupé à Chicago durant un an et demi. La tête de lit monumentale s’ornait de dragons sculptés. Dans un tel cadre, une femme à l’imagination un peu romantique aurait eu vite fait de se prendre pour une princesse de conte de fées. L’armoire étant trop grande pour la garde-robe limitée qu’elle avait apportée, Blair y avait stocké ses armes. Quant à ses vêtements, elle les avait rangés dans les tiroirs de la commode.

Sur les murs couleur prune, des tableaux représentaient des paysages au petit matin ou au crépuscule. Pour peu que les rideaux soient tirés, comme c’était le cas à cette heure, la pénombre s’en trouvait accentuée. Ce n’était pas pour lui déplaire. Comme le propriétaire des lieux, elle avait vécu une bonne partie de sa vie dans les ténèbres. Mais, contrairement à lui, c’était uniquement par nécessité professionnelle.

Avant de s’installer devant l’élégant petit bureau, elle alla néanmoins ouvrir les doubles rideaux pour que la vive lumière matinale pénètre à flots. En relevant sur son ordinateur portable son courrier électronique, elle ne put réprimer un espoir vite déçu. Son père ne lui avait toujours pas répondu. Le contraire eût été étonnant, songea-t-elle en s’adossant à son siège. Pour ce qu’elle en savait, il voyageait actuellement au fin fond de l’Amérique du Sud. Et encore lui avait-il fallu interroger son frère pour l’apprendre.

Elle était sans nouvelles de son père depuis plus de six mois, et cela non plus n’aurait pas dû la surprendre. Sean Murphy estimait avoir rempli son devoir vis-à-vis d’elle. Peut-être avait-il raison. Il l’avait éduquée et l’avait entraînée, même si, à ses yeux, elle ne s’était pas montrée à la hauteur. Mais Blair n’avait jamais eu aucune chance de l’être : elle n’était pas un garçon.

Quand il avait découvert que c’était sa fille, et non son fils, qui avait hérité du don familial, Sean Murphy n’avait pas cherché à cacher sa déception. Faire dans la dentelle, en mission ou en famille, n’était pas son style. Lorsque Blair avait eu dix-huit ans, c’était tout juste s’il ne s’était pas détourné d’elle en se frottant les mains.

Elle avait cherché à le joindre avant de quitter les États-Unis pour l’Irlande, afin de l’informer de ce qui se passait et de lui demander son avis. Et comme s’il ne lui suffisait pas de se ridiculiser une fois à ses yeux, il avait fallu qu’elle lui envoie un deuxième message lorsque le premier était resté sans réponse… Manifestement, elle allait devoir se passer de ses conseils, tout comme elle s’abstiendrait de se couvrir une troisième fois de ridicule. Son père avait ses propres problèmes. C’était son problème à elle si elle ne pouvait s’empêcher de rechercher son approbation. Son amour, il y avait longtemps qu’elle y avait renoncé.

Après avoir éteint l’ordinateur, Blair enfila un sweat-shirt et une paire de baskets. Pour évacuer sa frustration autant que pour se donner de l’appétit, elle allait lever de la fonte dans la salle d’entraînement.

La maison, d’après ce qu’on lui avait expliqué, était celle-là même dans laquelle Hoyt et Cian étaient nés, à l’aube du XIIe siècle. Elle avait subi maintes transformations au cours des siècles, mais ce qui subsistait de sa structure originelle trahissait la richesse et la puissance qui avaient été celles du clan Mac Cionaoith. La demeure n’était cependant pas restée aux mains de la famille, et il avait fallu que Cian puise dans sa fortune accumulée durant un millénaire pour la récupérer, l’agrandir et la moderniser. Mais d’après ce qu’elle avait cru comprendre, il n’y venait que rarement.

Habituellement, Blair ne discutait pas avec les vampires. Elle se contentait de les détruire. Mais pour Cian, elle faisait une exception. Elle n’était pas tout à fait sûre de saisir ses motivations, mais il apportait à leur croisade une aide décisive sur le plan matériel. Et depuis qu’elle l’avait vu se battre à leurs côtés la nuit précédente, avec une férocité qui n’avait rien à envier à la sienne, elle n’était pas loin de penser que son ralliement à leur cause pouvait faire pencher la balance de leur côté.

D’un pas décidé, Blair redescendit les marches et se rendit dans ce qui avait été à l’origine la grande salle du château, était devenu ensuite une salle de bal et était à présent leur salle d’entraînement. En apercevant Moïra, la cousine de Larkin, qui faisait des extensions avec des poids de cinq livres à bout de bras, elle s’arrêta net sur le seuil de la pièce.

La Geallienne avait rassemblé ses longs cheveux châtains en une natte qui atteignait le bas de son dos. Son front et ses tempes étaient couverts de sueur. De larges auréoles maculaient aux aisselles le tee-shirt blanc qu’elle portait. Ses yeux d’un gris brumeux fixaient le vide tandis que sous son crâne, sans doute, s’écoulait le flot ininterrompu de pensées dans lequel elle semblait perpétuellement plongée.

Toute mouillée, elle devait atteindre tout juste les cinquante kilos pour un mètre soixante, estima Blair. Mais elle avait du cran, ce qui compensait à ses yeux nombre de handicaps. Quant à ce qu’elle avait pris initialement pour de la timidité, ce n’était en fait chez Moïra qu’une forme de réserve attentive. La jeune femme, future reine de Geall, semblait s’imprégner comme une éponge de tout ce qui l’entourait.

— Je te croyais encore au lit ! lança Blair en pénétrant dans la pièce.

Moïra reposa les poids et s’essuya le front d’un revers de bras.

— Cela fait déjà un petit moment que je suis là. Tu veux utiliser la salle d’entraînement ?

— Oui, mais il y a bien assez de place pour deux.

Blair alla sélectionner deux haltères de dix livres pour elle-même et s’étonna :

— Aucun rendez-vous avec les bouquins, ce matin ?

— Je…

Sans achever sa phrase, Moïra s’efforça d’étendre le bras à fond comme on le lui avait appris. Des muscles aussi puissants et bien dessinés que ceux de Blair restaient un lointain objectif pour elle, mais les siens n’étaient déjà plus aussi mous et faibles qu’ils l’avaient été.

— Je commence la journée ici avant d’aller à la bibliothèque, reprit-elle. Généralement, personne n’est levé.

— OK, commenta Blair en la regardant travailler son triceps. Et je peux savoir pourquoi tu veux que ça reste un secret ?

— Ce n’est pas un secret. Pas vraiment…

Reposant ses haltères, Moïra prit sa bouteille d’eau, dont elle dévissa le bouchon, avant de le revisser aussitôt.

— Je suis la plus faible d’entre nous, dit-elle d’un ton résolu en cherchant le regard de Blair. Je le sais, et je n’ai pas besoin qu’on me le serine à longueur de journée, même si toi et Cian ne vous privez pas de le faire.

— Je suis désolée, répondit Blair avec un pincement au cœur. Je sais ce que c’est que d’être rabaissé quand on fait de son mieux pour réussir.

— Et ce que je peux faire de mieux ne suffit pas encore, n’est-ce pas ?

Avant que Blair ait pu objecter quoi que ce soit, Moïra leva la main pour la faire taire et poursuivit :

— Inutile. Ce n’est pas ta sympathie que je recherche. Il n’est pas facile de s’entendre dire qu’on n’est pas à la hauteur, mais c’est mon cas pour le moment. Alors, je me lève plus tôt pour venir m’entraîner ici tous les matins. Je ne veux pas être le maillon faible de l’équipe, celui au sujet duquel tous les autres s’inquiètent.

— Tu manques peut-être de puissance pour le moment, mais tu ne manques pas de vitesse. Et avec un arc entre les mains, tu es un pur génie. Si ça n’avait pas été le cas, le combat de la nuit passée aurait été bien plus inégal.

— Il n’empêche que je dois travailler mes faiblesses, insista Moïra, l’air buté. Mes points forts, je les garde pour mon temps libre. C’est ce que tu m’as conseillé, et c’est ce qui m’a mise en colère… jusqu’à ce que la sagesse de ce conseil m’apparaisse. Je ne suis plus en colère contre toi, car tu ne vises qu’à nous rendre plus forts, et tu fais du bon travail. King était… plus coulant avec moi.

Une lueur de tristesse fit vaciller son regard.

— Je crois qu’il avait une tendresse particulière pour moi. Peut-être justement parce que j’étais la plus faible et qu’il était le plus fort d’entre nous. Sans doute également le meilleur…

Blair n’avait pas eu le temps de faire la connaissance de King. Avant son arrivée, celui qui avait été le meilleur ami de Cian avait été capturé, puis tué par Lilith, avant d’être changé en vampire et rendu, tel un cheval de Troie, à ses amis, qui avaient dû se résoudre à l’achever.

— Moi, promit-elle, je ne serai pas coulante avec toi.

Après une bonne séance de musculation et une douche revigorante, Blair se mit aux fourneaux. Optant pour un de ses plats favoris, elle rassembla les ingrédients du pain perdu.

Pour la ration de protéines, elle jeta dans une poêle quelques tranches de bacon irlandais. Et pour l’ambiance, elle sélectionna sur son MP3 un best of de Green Day. Rien de tel pour tenir la cadence en cuisine.

Elle battait les œufs en rythme avec la musique tout en sirotant son deuxième café lorsque Larkin la rejoignit.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’enquit-il en examinant avec curiosité le baladeur.

— Un appareil portable qui permet d’écouter de la musique partout où l’on va, répondit-elle.

— Non, non, protesta-t-il. Ce n’est pas de la machine que je parlais – il y en a tant que je n’arrive pas à en retenir les noms. Mais ce son étrange… qu’est-ce que c’est ?

— Oh ! Ça ? De la musique. Très populaire. On appelle ça du rock. Et même du punk rock.

Tout sourire, Larkin balançait la tête, battant la mesure.

— Du punk rock ? répéta-t-il. J’aime bien.

— Et tu n’es pas le seul. Je laisse tomber les œufs brouillés pour ce matin. Ce sera pain perdu pour tout le monde.

La déception chassa instantanément du visage de Larkin le pur plaisir que lui procurait la musique.

— Du pain ? répéta-t-il. Juste des toasts ?

— Un peu améliorés, précisa-t-elle. Mais si ça te déplaît, rien ne t’empêche de préparer ton petit déjeuner toi-même.

— C’est très aimable à toi de t’occuper de la cuisine, bien sûr… Et je t’en suis très reconnaissant.

Il avait l’air si dépité que Blair dut se retenir de rire.

— Relax ! Et fais-moi confiance sur ce coup-là. Je t’ai vu à l’œuvre avec une fourchette, cow-boy. Je peux te dire que tu vas aimer le pain perdu autant que le rock. Surtout dans une mare de beurre fondu et tartiné d’une couche de sirop d’érable ! Ce sera prêt dans une minute. Tu pourrais retourner le bacon, en attendant.

— Je dois aller me laver les mains d’abord, je sors de l’écurie… Je reviens tout de suite.

Blair le regarda se glisser hors de la cuisine sans se faire d’illusions sur la promptitude de son retour. Elle avait déjà vu Larkin se soustraire aux tâches domestiques de multiples manières et le savait particulièrement doué pour cela. Résignée, elle retourna le bacon elle-même et fit chauffer une seconde poêle.

Elle allait mettre à tremper une première tranche de pain quand elle entendit des voix approcher. Réalisant que les jeunes mariés étaient levés, elle entreprit d’ajouter des œufs et du lait à son mélange et tourna la tête vers la porte.

Simplement vêtue d’un jean noir et d’un pull vert sur lequel son abondante chevelure rousse cascadait librement, Glenna lui parut aussi élégante qu’à son habitude. Le chic décontracté des citadins à la campagne, sans doute, songea Blair. Auquel il fallait ajouter les joues roses de la jeune épouse comblée. En somme, elle ne ressemblait en rien à une femme capable de charger une escouade de vampires, une hache à la main, en hurlant des cris de guerre. Pourtant, c’était exactement ce que Glenna avait fait quelques heures plus tôt – en robe de mariée, qui plus est.

— Miam ! s’exclama celle-ci en fonçant sur la cafetière. Du pain perdu. Tu lis dans mes pensées. Tu veux un coup de main ?

— Inutile, répondit Blair en plongeant dans son mélange plusieurs tranches de pain. Tu fais déjà plus que ta part de travail dans cette maison, et je suis plus douée pour préparer le petit déjeuner qu’un vrai repas. Où est Hoyt ? Je croyais l’avoir entendu.

Il ne va pas tarder. Je l’ai laissé dans le hall en grande discussion avec Larkin. Je pense qu’il n’est pas ravi d’avoir été pris de vitesse pour aller faire galoper Vlad. Mmm… Il n’y a rien de tel qu’un bon café. Bien dormi ?

— Comme une masse pendant quelques heures. Puis je me suis réveillée et je n’ai pas réussi à me rendormir.

Blair mit son pain perdu à frire, avant d’ajouter avec un clin d’œil entendu :

— Et contrairement à la mariée, je n’avais personne sous la main pour dépenser ce surplus d’énergie !

— Je dois admettre que je me sens plutôt détendue.

Avec une grimace, Glenna ajouta, en faisant gonfler son biceps :

— Sauf que j’ai l’impression d’avoir cassé des cailloux toute la nuit.

— La hache d’armes, ce n’est pas pour les femmelettes. Tu as fait du bon boulot.

— « Boulot » n’est pas le terme que j’aurais employé… Mais je préfère ne pas y penser avant de m’être rempli l’estomac.

Glenna se retourna pour prendre quelques assiettes dans un placard.

— Avant que tout ceci ne commence, expliqua-t-elle ce faisant, il ne me serait jamais venu à l’esprit d’avaler de telles quantités de nourriture au saut du lit. Je gardais l’œil rivé à ma balance comme si le sort du monde en dépendait.

— Tu t’entraînes dur, répondit Blair en retournant les tranches de pain dans la poêle. Tu as besoin de carburant. Et si tu prends un ou deux kilos, je peux te garantir que ce ne sera que du muscle !

Après avoir disposé les assiettes sur la table, Glenna se rapprocha d’elle, puis, après s’être assuré d’un coup d’œil que personne n’arrivait, demanda à mi-voix :

— Dis-moi, toi qui as l’habitude de ce genre de combat : comment nous sommes-nous débrouillés cette nuit ?

— Nous avons survécu, répondit Blair sans s’interrompre dans son travail. C’est tout ce qui compte.

— Mais…

— Je vais être franche avec toi.

Laissant le pain perdu grésiller dans la poêle, Blair s’adossa au comptoir et chercha le regard de Glenna avant d’ajouter :

— Je n’avais jamais rien vu de pareil.

— Cela fait pourtant des années que tu pourchasses les vampires.

— Exact. Mais je n’en avais jamais vu autant rassemblés en un même endroit et aussi bien organisés.

Glenna laissa échapper un soupir.

— Comme bonne nouvelle, on fait mieux.

— Bonne ou mauvaise, c’est une réalité à laquelle nous n’échapperons pas. Si j’en crois mon expérience, il n’est pas dans la nature des vamps de vivre ou de se battre en groupes importants. Certes, ce sont des tueurs, et dans l’intérêt de leur chasse, il leur arrive de se rassembler en meutes parfois dirigées par un chef, mâle ou femelle. Mais pas ainsi.

— Pas comme une armée, murmura Glenna.

— C’est le terme qui convient, reconnut Blair. Ce à quoi nous avons été confrontés, c’est à une escouade. Autrement dit, à un détachement d’une armée organisée. Ils nous ont en outre donné la preuve qu’ils étaient prêts à mourir pour leur reine, Lilith. Et ça, ce n’est pas rien.

— OK, je vois le topo.

Glenna acheva de mettre la table en marmonnant :

— Ça m’apprendra à poser trop de questions.

— Hé ! protesta Blair. Nous sommes toujours vivants, tu te rappelles ? Haut les cœurs ! C’est une victoire.

Hoyt pénétra à cet instant dans la pièce, mettant fin à leur conversation.

— Bonjour ! lança-t-il à l’intention de Blair.

Immédiatement après, telle l’aiguille de la boussole se fixant sur le pôle, ses yeux se rivèrent sur Glenna.

Blair se rendit compte alors qu’elle partageait avec cet oncle issu d’un lointain passé – ainsi qu’avec son frère jumeau le vampire – bien plus qu’elle ne l’avait imaginé. Ces yeux d’un bleu électrique, ces cheveux lustrés aile de corbeau, ce teint pâle, c’étaient aussi les siens. Points communs auxquels il fallait ajouter la mission qu’ils avaient été chargés d’accomplir. Le destin pouvait parfois être un sacré farceur, conclut-elle en son for intérieur.

— Tous les deux, dit-elle en les regardant s’embrasser, vous rayonnez littéralement. Je regrette d’avoir laissé mes Ray-Ban dans ma chambre.

— Des verres fumés pour protéger les yeux de certains rayons nocifs du soleil, récita Hoyt. Mais c’est aussi un accessoire de mode. Et de séduction.

Au clin d’œil qu’il adressa à Glenna, Blair comprit qu’il devait s’agir d’une plaisanterie entre eux, mais elle ne se priva pas d’en rire elle aussi.

— Installez-vous, lança-t-elle en éteignant le gaz et la musique. C’est prêt. J’ai fait assez de pain perdu pour une armée. Après tout, c’est ce que nous sommes, non ?

— Ça sent très bon ! commenta Hoyt en humant le plat fumant qu’elle venait de poser sur la table. Merci.

— De rien. Je ne fais qu’apporter ma modeste pierre à l’édifice communautaire…

Blair se tourna vers Larkin, qui venait de réapparaître à point nommé, et ajouta, l’air sévère :

— Contrairement à certains qui ont l’art de se défiler.

— C’est déjà prêt ? fit Larkin avec un sourire affable et empreint d’innocence. Je suis allé prévenir Moïra qu’un petit déjeuner était sur le point d’être servi. Et quel petit déjeuner !

— Tais-toi et mange, ordonna Blair en déposant quatre tranches de pain perdu dans son assiette. Mais ensuite, ta cousine et toi, vous ne couperez pas à la vaisselle !

2

Blair ne tenait plus en place. Peut-être un contrecoup de la bataille nocturne, se disait-elle. Puisque, grâce aux soins de Glenna, les blessures des uns et des autres étaient en bonne voie de guérison, ils auraient dû reprendre l’entraînement. Mais pour évacuer ce trop-plein d’énergie qu’elle sentait bouillonner en elle, elle avait une autre idée.

— Je pense que nous devrions sortir, annonça-t-elle.

— Sortir ? répéta Glenna d’un ton absent.

En vérifiant le planning de répartition des corvées ménagères, elle venait de s’apercevoir que Hoyt – que Dieu ait pitié d’eux ! – était en charge du prochain tour de lessive.

— Pourquoi ? s’étonna-t-elle. Il manque quelque chose ?

Blair passa rapidement en revue les listes affichées sur le réfrigérateur.

— Non, tout semble en ordre, dit-elle. Vous paraissez avoir les stocks bien en main, quartier-maître Ward.

— Quartier-maître ! répéta Glenna avec un regard pétillant de malice. Ça me plaît… Tu crois que je pourrais porter des galons ?

— Je vais voir ce que je peux faire. Mais en proposant une sortie, j’envisageais une mission de repérage, pas un petit tour au supermarché. Le moment est venu d’aller jeter un coup d’œil au QG de Lilith.

Soudain rasséréné, Larkin se redressa devant l’évier, les mains pleines de mousse.

— En voilà une bonne idée ! Rendons-lui la monnaie de sa pièce.

— Attaquer Lilith ? s’enquit Moïra, qui chargeait le lave-vaisselle. Aujourd’hui ?

— Je n’ai pas parlé d’une attaque, corrigea Blair, les sourcils froncés. N’oubliez pas que les vamps sont bien plus nombreux que nous. Qui plus est, je ne pense pas que les gens du coin assisteraient sans réagir à un bain de sang en plein jour.

— Mais rien ne nous empêche d’aller visiter les falaises du Chiarrai, comme n’importe quel groupe de touristes… intervint Hoyt.

— Je vois que nous nous comprenons, approuva Blair. Puisqu’ils sont bloqués pour la journée, ils ne pourront rien faire pour nous empêcher d’aller traîner autour de leur trou. On leur rendrait en quelque sorte la politesse après leur petite visite de cette nuit.

Glenna acquiesça d’un hochement de tête.

— La guerre des nerfs, commenta-t-elle. Ce n’est pas une mauvaise idée.

— Sans compter, ajouta Blair, que nous pourrons en rapporter quelques infos utiles sur la disposition des lieux. Et, bien entendu, nous signalerons à Lilith que nous sommes passés lui faire un petit coucou…

Larkin, que cette perspective enthousiasmait, ne manquait pas d’idées non plus.

— Nous pourrions attirer un ou deux vampires à l’extérieur… dit-il, réfléchissant tout haut. Ou faire une incursion rapide dans leur repaire. Il doit y avoir un moyen d’y mettre le feu.

— Ce n’est pas bête, reconnut Blair. La reine des garces a bien mérité une petite fessée. Nous devrons donc y aller équipés dans cette perspective. Et armés… tout en restant discrets. Il ne faudrait pas qu’un touriste appelle les flics. Je me vois mal leur expliquer pourquoi nous transportons un véritable arsenal dans le van.

— Pour ce qui est du feu, reprit Hoyt en se levant, nous nous en occupons, Glenna et moi.

— Ah, oui ? Pourquoi ?

Pour toute réponse, Glenna tendit la main et fit apparaître une boule de flammes dans sa paume.

— Mignon, commenta Blair.

— Et Cian ? demanda Moïra en achevant de charger le lave-vaisselle. Il ne peut pas quitter la maison en pleine journée.

— Alors, il restera là, conclut simplement Blair. Larkin, si tu as terminé la vaisselle, nous pourrions aller charger des armes dans le van.

— Je vais chercher quelques affaires dans la tour, annonça Glenna.

Puis elle se tourna vers Hoyt et l’interrogea du regard.

— Nous ne pouvons partir sans rien dire à Cian, déclara-t-il. Il faut le prévenir.

Blair lâcha un rire caustique.

— Tu veux réveiller un vampire à cette heure du jour ? Bon courage !

Cian ne craignait habituellement pas d’être dérangé dans son sommeil. De son point de vue, une porte close et verrouillée indiquait clairement qu’il désirait être tranquille. Mais ce genre de détail n’était pas de nature à arrêter son frère.

— Ainsi, dit-il d’une voix dangereusement calme, si j’ai bien compris, tu me réveilles uniquement pour m’annoncer votre petite excursion dans le Kerry.

— Nous ne voulions pas que tu t’inquiètes en ne nous trouvant pas ici à ton réveil.

— Seul ici… Mon plus grand rêve.

Avec un soupir résigné, Cian se redressa dans son lit et prit appui contre ses oreillers.

— Manifestement, reprit-il, la bataille de cette nuit n’a pas suffi à la grande chasseuse de vampires.

— Je crois que c’est une bonne stratégie d’aller là-bas.

— Cela ne s’est pas vérifié la dernière fois que nous avons fait le voyage, répliqua Cian.

Perdu dans les souvenirs de leur tentative malheureuse pour sauver King, Hoyt ne répondit pas.

— Cela ne nous a pas réussi non plus la fois précédente, ajouta son frère au terme d’un long silence. Tu en es sorti à peine capable de marcher, et moi, j’ai dû piquer une tête du haut d’une falaise.

— La situation était différente, protesta Hoyt. Cette fois, Lilith ne s’attend pas à notre visite, et nous allons nous rendre aux falaises en plein jour. Ce qui fait que tu ne pourras pas venir avec nous.

— Si tu penses que je vais bouder, tu te fourres le doigt dans l’œil. J’ai largement de quoi m’occuper, avec tous les coups de fil que j’ai à passer et les e-mails auxquels il faut que je réponde. J’ai toujours un business à faire tourner. Autant que je m’y mette tout de suite, puisque tu t’es montré assez prévenant pour me tirer du lit en pleine journée. Crois-moi, ce sera un pur bonheur d’avoir la maison pour moi tout seul, sans cinq humains bruyants et agités pour me casser les oreilles !

D’un grand geste, il rejeta son drap et se dirigea vers son bureau. Là, il griffonna rapidement une note.

— Puisque vous sortez, reprit-il, j’aimerais que tu te rendes à cette adresse. C’est celle d’un boucher d’Ennis. Il te vendra du sang.

Avec un mince sourire, Cian précisa en remettant la note à Hoyt :

— C’est du sang de porc. Je vais l’appeler pour lui dire que quelqu’un va passer le prendre. Tu n’as pas à t’en faire pour le paiement, j’ai un compte chez lui.

— Il ne se demande pas pourquoi…

— Si c’est le cas, coupa Cian, il est suffisamment avisé pour ne pas poser de questions. Sans doute parce qu’il n’a rien contre le fait de se mettre dans la poche un bon paquet d’euros supplémentaires. C’est la monnaie en vigueur ici, à présent.

— Aye, Glenna me l’a expliqué, répondit Hoyt avant de regagner la porte.

Sur le seuil, il ajouta :

— Nous serons de retour avant le coucher du soleil.

— Cela vaudrait mieux pour vous.

À l’extérieur, Blair acheva ses préparatifs en jetant une douzaine de pieux en bois dans un bac en plastique. Épées, haches, arbalètes se trouvaient déjà à bord du van. Il serait délicat d’expliquer la présence d’un tel chargement s’ils se faisaient arrêter, mais pour rien au monde elle ne se serait aventurée près d’un nid de vampires de cette importance sans cette précaution.

— Qui prend le volant ? demanda-t-elle à Glenna.

— Moi, puisque je connais la route.

Blair refréna son besoin de tout contrôler et s’installa sur le siège situé derrière celui du conducteur pendant que les autres prenaient place autour d’elle.

— Dis-moi, Hoyt, commença-t-elle tandis que Glenna démarrait, tu as déjà visité les cavernes sous ces falaises ? Elles ne doivent pas avoir beaucoup changé depuis le XIIe siècle…

— Je m’y suis rendu de nombreuses fois, répondit-il. Mais contrairement à ce que tu t’imagines, elles ne ressemblent plus à celles que j’ai connues à mon époque.

— Nous les avons visitées telles qu’elles sont à présent, intervint Glenna. Grâce à la magie. Hoyt et moi, nous avons lancé un sortilège pour localiser Lilith, avant de quitter New York. Ce fut une expérience plutôt… intense.

— Raconte.

Blair écouta attentivement le récit que Glenna lui fit, même si une part de son esprit restait occupée à observer la route et à prendre des points de repère dans le paysage. Elle visualisait parfaitement l’endroit que Glenna décrivait. Un labyrinthe d’étroits tunnels reliant des chambres souterraines bloquées par d’épaisses portes. Des corps amoncelés çà et là comme des carcasses à l’abattoir. Des gens enfermés dans des cages, attendant d’y passer. Le bruit des pleurs, des cris, des supplications…

— Un vrai palace pour vampires, commenta-t-elle quand Glenna se tut. Combien de voies d’accès ?

— Impossible à dire, répondit Hoyt. De mon temps, les falaises étaient truffées de grottes et de cavités, les plus petites à peine assez grandes pour qu’un enfant puisse s’y glisser, d’autres suffisamment hautes pour qu’un homme s’y tienne debout.

— Lilith a dû faire des travaux… Elle a eu tout le temps nécessaire pour rendre les lieux confortables.

— Nous pourrions bloquer les entrées, suggéra Larkin.

Moïra le dévisagea avec horreur.

— Mais… il y a aussi des gens là-dedans ! Des humains retenus captifs dans des cages, comme des animaux. Des cadavres entassés sans sépulture…

Sans rien dire, Larkin prit la main de sa cousine dans la sienne.

— Nous ne pouvons rien pour eux, déclara Blair d’un ton ferme. Tu dois t’en convaincre.

Il valait mieux regarder les choses en face, même si c’était un crève-cœur.

— Si nous tentions quoi que ce soit pour les sauver, insista-t-elle, nous ne ferions que périr avec eux. Nous n’avons aucun moyen de les secourir. Désolée.

— Nous pourrions peut-être lancer un sortilège, suggéra Moïra. Quelque chose pour aveugler ou paralyser les vampires, le temps que nous libérions les prisonniers.

Dans le rétroviseur, Glenna chercha le regard de Moïra.

— Nous avons déjà tenté d’aveugler Lilith, dit-elle, et nous avons échoué. Mais peut-être qu’un sortilège de transport à distance…

Son regard se posa sur Hoyt, à côté d’elle.

— Tu pourrais faire ça avec des humains ?

— Je n’ai jamais essayé. Les risques sont grands.

Moïra se pencha pour lui agripper l’épaule.

— Beaucoup sont déjà morts, et les autres vont connaître le même sort ! Ils ne peuvent courir de plus grand risque.

— Nous pourrions les blesser sans le vouloir.

— Vous pourriez les sauver ! Quel choix feraient-ils, d’après toi ? Et toi, quel choix ferais-tu à leur place ?

— Là, elle n’a pas tort, reconnut Blair.

Si Glenna et Hoyt en étaient capables, ajouta-t-elle pour elle-même, s’ils pouvaient tirer de cet enfer ne serait-ce qu’un être humain, alors cela valait le coup d’essayer. Sans compter que cela donnerait une bonne leçon à Lilith.

— Tu penses que c’est possible ? demanda-t-elle à Hoyt.

— Pour qu’un tel sortilège réussisse, expliqua-t-il, on doit voir ce qu’on cherche à déplacer. Or, en l’occurrence, il faudrait effectuer toute l’opération à travers le roc…

Glenna parut méditer cette objection un instant.

— Je crois quand même qu’on devrait étudier la question, conclut-elle.

Laissant les spécialistes de la magie discuter âprement de la faisabilité de l’opération, Blair reporta son attention sur le paysage. Pour une belle journée, songea-t-elle, c’était une belle journée. Un soleil au mieux de sa forme dardait ses rayons sur un océan de verdure. Derrière la vitre se succédaient des collines émaillées de vaches et de moutons. Décidés à prendre leur revanche sur la tempête de la veille, les touristes sortiraient probablement pour faire un peu de shopping dans les boutiques ou visiter les falaises de Mohr.

— Dis-moi… s’enquit-elle en se tournant vers Larkin. Est-ce que Geall ressemble à l’Irlande ?

— Pas mal, oui, répondit-il. En faisant abstraction des routes, des voitures et de la plupart des constructions, je pourrais me sentir ici chez moi.

— Et que fais-tu, chez toi ?

— Ce que je fais ? s’étonna-t-il. Que veux-tu dire ?

— Pour gagner ta vie. Personne ne travaille, à Geall ?

— Oh ! Nous cultivons la terre, bien sûr. Ma famille élève également des chevaux. J’ai laissé tomber mon père du jour au lendemain pour venir ici. À l’heure qu’il est, il doit me maudire.

— Je parie qu’il sera dans de meilleures dispositions quand tu auras sauvé le monde…

Blair aurait dû se douter qu’il travaillait de ses mains. Elles étaient larges et fortes, et avec ses cheveux châtains striés de mèches plus claires et sa peau bronzée, il avait tout d’un homme qui passe sa vie au grand air.

Comprenant que ses hormones étaient sur le point de la trahir, elle s’efforça de se reprendre. Larkin n’était qu’un membre de l’équipe dans laquelle, plus par nécessité que par choix, elle venait de s’enrôler. Il était logique de chercher à en apprendre davantage sur un homme aux côtés de qui elle allait devoir se battre, mais stupide de fantasmer sur lui.

— Ainsi, reprit-elle, tu es un paysan.

— En quelque sorte.

— Et comment se fait-il qu’un paysan sache si bien manier l’épée ?

Larkin pivota sur la banquette de manière à lui faire face. L’espace d’un instant, il perdit tous ses moyens, tant les yeux de Blair étaient bleus, et tant leur regard était perçant.

— Eh bien… commença-t-il. Je participe à des joutes et à des tournois. J’aime jouer, et j’aime gagner.

Dans ce rôle-là également, Blair l’imaginait fort bien – même si l’idée qu’elle se faisait des tournois gealliens tenait sans doute plus des fantaisies hollywoodiennes que de la réalité.

— Oui, fit-elle distraitement. Moi aussi.

— Toi aussi, tu aimes jouer ?

Il aurait fallu qu’elle soit morte ou plongée dans un coma profond pour ne pas percevoir le sous-entendu coquin dans cette question d’apparence innocente.

— Je ne joue pas très souvent, répondit-elle en s’obligeant à soutenir tranquillement son regard. Mais quand je joue, je gagne.

En un geste on ne peut plus naturel, Larkin étendit son bras sur le dossier de la banquette, dans le dos de Blair.

— Dans certains jeux, susurra-t-il, il n’y a ni vainqueur ni vaincu.

— Peut-être. Mais lorsque je me bats contre un vampire, cela n’a rien d’un jeu. Et là, il faut un vaincu.

— Le jeu peut toutefois être un bon entraînement. C’est à cela, dans un pays en paix comme le nôtre, que servent les joutes et les tournois. Il ne manque pas d’hommes au royaume de Geall – ni de femmes, d’ailleurs – habiles à manier la lance, l’arc et l’épée. Si la bataille contre Lilith doit se dérouler chez nous, comme c’est apparemment le cas, nous aurons une armée toute prête à se dresser contre ces… choses.

— Nous en aurons besoin.

— Et toi ? ajouta Larkin sans la quitter des yeux. Que fais-tu pour gagner ta vie ? Glenna m’a expliqué qu’ici, la plupart des femmes devaient travailler pour subvenir à leurs besoins. Reçois-tu un salaire pour chasser les démons ?

— Hélas non.

Le bras de Larkin ne lui touchait pas les épaules, et elle n’aurait pu affirmer avec certitude qu’il était en train de la draguer. Pourtant, c’était exactement l’impression qu’elle avait.

— Ma famille dispose d’un peu d’argent pour accomplir sa mission, expliqua-t-elle. Je ne veux pas dire que nous roulons sur l’or, mais nous avons des réserves de guerre. Et nous possédons des pubs à Chicago, New York, Boston.

— Rien de tel qu’un bon pub pour passer une agréable soirée.

— Je vois qu’on sait vivre aussi au royaume de Geall. Je joue donc de temps à autre les serveuses, en plus de mon activité de coach en training personnel.

— Training ? répéta-t-il en haussant les sourcils. Il y a des civils qui s’entraînent à la guerre, dans ce monde-ci ?

Cela la fit rire.

— Pas le genre de guerre à laquelle tu penses. Il s’agit d’une guerre contre les kilos. J’aide les gens à se maintenir en forme, à perdre du poids, à garder leur tonus. Comme je n’ai pas besoin de beaucoup d’argent pour vivre, ce job me suffit. Et puisque je suis mon propre patron, ça me permet aussi de tout laisser tomber quand j’en ai besoin.

Blair reporta son attention sur les autres passagers du véhicule. Le regard rivé au paysage qui défilait derrière la vitre, Moïra semblait perdue dans ses pensées. À l’avant, Hoyt et Glenna poursuivaient leur discussion animée.

— Écoute… reprit-elle à mi-voix en se penchant vers Larkin. Peut-être nos tourtereaux réussiront-ils leur petit tour de magie, mais rien n’est moins sûr. Au cas où nous ne tirerions personne de là, tu vas devoir gérer les réactions de ta cousine.

— Impossible. Personne ne peut faire ça.

— Bien sûr que si, tu le peux ! De toute façon, si nous mettons le feu au petit nid douillet de Lilith, tu n’auras pas le choix.

Leur conversation était réduite à un murmure, et leurs visages penchés l’un vers l’autre se touchaient presque.

— Que fais-tu des gens qui se trouvent à l’intérieur ? protesta Larkin. Nous les brûlerions vifs ! Moïra n’acceptera jamais cela. Et je ne peux l’accepter non plus !

— As-tu la moindre idée des tourments qu’on leur inflige ?

— Ils ne sont pas de notre fait.

— Ils sont enfermés, torturés, expliqua-t-elle d’une voix pressante, en le fixant droit dans les yeux, obligés d’assister au spectacle quand l’un d’eux est tiré de sa cage pour se faire mordre, ou pire encore ! Ils vivent dans la terreur, à craindre sans cesse d’être la prochaine victime, ou à l’espérer pour que ce cauchemar prenne fin.

Il n’y avait à présent plus la moindre trace de légèreté ou d’humour sur le visage de Larkin.

— Je sais ce qu’ils leur font ! protesta-t-il, agacé.

— Tu t’imagines le savoir. Sans doute ne se font-ils pas saigner à blanc à la première morsure, ni à la deuxième. Ils doivent regagner leur cage. La morsure, si l’on y survit, fait un mal de chien. C’est une brûlure insupportable, qu’on ressent jusqu’au fond des os.

— Comment le sais-tu ?

Blair retourna son bras gauche, de manière qu’il puisse voir la fine cicatrice qu’elle avait au poignet.

— J’avais dix-huit ans, raconta-t-elle d’une voix monocorde. J’étais en colère et je me suis montrée imprudente. Je montais la garde près de la tombe d’un ancien copain d’école, dans un cimetière de Boston. J’avais assisté à ses funérailles et j’en avais entendu suffisamment pour comprendre qu’il avait été mordu. Il fallait que je sache s’il avait été transformé en vampire ou pas.

— C’est lui qui t’a fait ça ? demanda Larkin en effleurant du bout du doigt la marque livide sur le poignet de Blair.

— Pas tout seul. Il en aurait été incapable au sortir de la tombe. Celui qui l’avait engendré est revenu le chercher. C’était un vampire plus âgé, plus fort, plus rusé. J’ai fait quelques erreurs. Lui n’en a commis aucune.

— Pourquoi étais-tu seule ?

— C’est en solo que je chasse, lui rappela-t-elle. Mais dans ce cas précis, je me trouvais là pour prouver quelque chose à quelqu’un. Peu importe, sinon que ça m’a rendue imprudente. Le plus âgé ne m’a pas mordue. Il m’a juste maintenue pour que l’autre puisse se nourrir.

— Attends ! Tu veux dire que les vampires auraient une sorte… d’instinct paternel, ou maternel, qui les pousserait à nourrir leur… descendance ?

C’était une bonne question. Et c’était tout à son honneur de chercher à comprendre la psychologie de l’ennemi.

— Parfois, répondit-elle. Pas toujours. Cela dépend de la raison qui pousse un vampire à engendrer sa victime au lieu de la rejeter après s’en être nourri. Ce peut être par une forme d’attachement comparable à l’amitié ou à l’amour. Ce peut être également pour disposer d’un partenaire de chasse ou d’un valet plus jeune à qui refiler le sale boulot.

— Je vois. Le plus fort t’a donc maintenue pour que le plus faible puisse se nourrir en premier.

Larkin imaginait sans peine l’angoisse qui avait dû être la sienne de se retrouver ainsi, à dix-huit ans, à la merci d’un couple de vampires dont celui qui s’apprêtait à la mordre n’était autre qu’un camarade que, peut-être, elle avait aimé.

— Il était si fraîchement éveillé que je sentais encore le cadavre sur lui, poursuivit-elle d’une voix sourde. Mais il était trop affamé et trop inexpérimenté pour me sauter à la gorge. C’est pour cela qu’il m’a mordue au poignet, et cette erreur leur a été fatale, à tous les deux. C’est la souffrance qui m’a secouée et m’a permis de me reprendre. C’est une douleur atroce, indicible, inimaginable.

Blair dut garder le silence un instant. Cela lui faisait un drôle d’effet de sentir les doigts de Larkin s’attarder sur sa cicatrice, comme pour y apaiser cette ancienne douleur. Elle ne se rappelait pas que quelqu’un l’ait un jour caressée ainsi pour lui procurer du réconfort.

— J’ai pu attraper ma croix, reprit-elle, et je l’ai collée sous le nez de celui qui me maintenait au sol. Il a bondi en arrière. Il me semble entendre encore le cri qu’il a poussé. L’autre était trop occupé à essayer de se nourrir pour offrir la moindre résistance. Une cible facile. Après cela, j’étais remontée, et je n’ai pas eu de mal à anéantir le plus âgé.

— Tu n’étais qu’une jeune fille, murmura Larkin.

— Non. J’étais une stupide chasseuse de vampires qui s’était laissé dominer par ses sentiments.

Pour bien lui faire comprendre qu’en la matière, le bon sens et la stratégie primaient sur la compassion, ce fut d’une voix dure, en dardant sur lui un regard noir, qu’elle conclut :

— S’il m’avait attaquée à la gorge au lieu de se contenter du poignet, je serais morte à l’heure qu’il est, et nous n’aurions pas cette charmante conversation. Je n’oublierai jamais ce que j’ai ressenti quand je l’ai vu ramper sur moi, vêtu du complet noir que sa mère avait acheté pour l’enterrer. Alors, je sais ce qu’éprouvent les gens retenus prisonniers dans ces cavernes. Du moins, en partie. S’ils ne peuvent être sauvés, une mort rapide et propre est préférable à ce qui les attend.

Larkin serra la main autour du poignet de Blair, comme pour effacer la cicatrice.

— L’aimais-tu ? s’enquit-il doucement. Ce garçon ?

— Sans doute. Enfin… comme on aime à cet âge.

Elle s’était empressée d’oublier cela. Tout comme elle avait refoulé sa tristesse et sa douleur d’avoir dû le supprimer.

— Je ne pouvais rien faire d’autre pour lui que lui planter un pieu dans le cœur, dit-elle d’une voix qu’elle s’efforça de rendre plus ferme. Et sans le venger tout à fait, j’ai honoré sa mémoire en détruisant celui qui avait fait de lui ce qu’il était devenu.

Larkin lui saisit délicatement le poignet et le porta à ses lèvres.

— Et cela t’a coûté plus qu’une cicatrice, dit-il. Plus qu’une simple brûlure. Plus qu’une souffrance physique.

À ces mots, Blair réalisa qu’elle avait presque oublié, également, ce que cela faisait quand on vous comprenait à demi-mot.

— Sans doute, reconnut-elle. Mais cette expérience m’a permis de comprendre une leçon importante. On ne peut pas toujours sauver tout le monde.

— Une bien triste leçon. Ne penses-tu pas que, si ardu que cela paraisse, cela vaut tout de même la peine d’essayer ?

— Parole d’amateur. Il ne s’agit pas d’un jeu ni d’un tournoi. Si tu perds, tu es mort.

— Et alors ? Cian n’est pas là pour nous donner son avis, mais… ça te plairait, à toi, de vivre éternellement ?

Blair laissa fuser un rire bref avant de s’exclamer :

— Bon Dieu, non !

Il y avait bien quelques touristes le long de la falaise près de laquelle ils s’arrêtèrent, mais moins que Blair s’y était attendue. Sans doute avait-on une aussi belle vue en d’autres endroits de la côte plus faciles d’accès. Après s’être garés, ils s’équipèrent de toutes les armes qu’ils purent dissimuler sur eux, Blair glissant le fourreau de son épée dans son dos, sous son long manteau.

D’un long regard, elle engloba le panorama, la route, les autres voitures garées sur le bas-côté. Un couple d’âge moyen s’était installé sur un petit promontoire rocheux pour mieux profiter de la vue. Ignorant tout de l’enfer qui était enfoui sous leurs pieds, ils admiraient la vision de paradis qu’offraient à cette heure la mer et le ruban côtier. Mais pour Blair et ses compagnons, qui ne pouvaient se bercer d’illusions, le temps était venu de passer à l’action.

— Nous voilà à pied d’œuvre, dit-elle quand les autres l’eurent rejointe. L’entrée des cavernes doit se situer quelque part là-dessous, entre cette falaise et la grève. Il va donc falloir descendre. Alors, attendez-vous à vous mouiller les fesses…

Aussitôt, Larkin enjamba le parapet et disparut à leurs regards. Prenant appui sur le muret, Blair se pencha et le vit descendre de prise en prise avec une surprenante agilité. Il ne s’était pas changé en lézard, mais il en avait l’habileté.

— Moïra, reprit-elle, tu vas y aller doucement et tout se passera bien. Si tu te trouves en difficulté, ton cousin qui est juste en dessous pourra te venir en aide.

Tandis que Moïra, à son tour, enjambait le parapet, Blair se tourna vers Glenna.

— Je n’ai jamais fait d’escalade, dit celle-ci avec une grimace. Mais je suppose que c’est comme pour tout : il n’y a que le premier pas qui coûte.

— Tu te débrouilleras très bien, tu verras.

Blair jeta un coup d’œil à Moïra et constata qu’elle se montrait presque aussi adroite que son cousin.

— Ce n’est pas si haut qu’il y paraît, ajouta-t-elle à l’adresse de Glenna. Si tu tombes, tu n’en mourras pas.

Cela lui vaudrait néanmoins une ou deux fractures, mais elle préféra ne pas le préciser.

Hoyt et Glenna descendirent à leur tour. En les suivant, Blair se rendit compte que la falaise ne manquait pas de bonnes prises. Mais avec les embruns que des sautes de vent amenaient jusqu’à elle, ajoutés à la gêne provoquée par son épée, elle dut rester vigilante tout le long de la descente.

Avant d’avoir pu poser le pied sur la grève, elle sentit deux mains puissantes la saisir par la taille, la soulever et la reposer sans effort sur la terre ferme.

— Merci, dit-elle à Larkin. Même si ce n’était pas utile.

— Ton épée te gênait.

Puis il leva les yeux vers la paroi rocheuse et ajouta en souriant :

— Mais le spectacle valait le coup d’œil.

— Restons sur nos gardes, grommela Blair en examinant les alentours. Il est possible qu’il y ait des vigiles, des humains enrôlés par Lilith – encore qu’il ne doive pas lui être très facile de les garder en vie avec une telle concentration de vampires autour d’eux.

— Quand nous avons visité les lieux, intervint Glenna, nous n’avons vu aucun être humain en dehors des cages.

— Mais cette fois, reprit Blair, nous sommes là en chair et en os, et non par le biais d’un sortilège. Si Lilith a des serviteurs humains à sa solde, il est certain qu’elle nous les enverra. Hoyt, toi qui connais les lieux, quelle est ton impression ?

L’air sombre et concentré, Hoyt observait avec attention les environs. Quand il lui répondit, ce fut d’une voix que la tristesse et l’émotion faisaient trembler.

— C’est différent… Tout a tellement changé. La route n’existait pas autrefois, ni le muret. Pas plus que cette tour qui jette de la lumière la nuit…

Il leva les yeux et repéra à flanc de falaise la corniche qui lui avait sauvé la vie, lorsqu’il avait basculé dans le vide avec Cian, après s’être battu à mort avec lui. À cette époque lointaine – qui pour lui ne remontait qu’à quelques semaines –, il s’était dressé au cœur de la nuit et de la tempête pour invoquer les éclairs, aussi facilement qu’un chasseur siffle son chien.

Plus rien n’était pareil, il ne pouvait que le reconnaître. Et pourtant, cet endroit continuait d’être sien. Sans se laisser arrêter par les embruns qui lui fouettaient le visage, il escalada quelques rochers pour aller examiner de plus près la paroi rocheuse.

— Il devrait y avoir une caverne ici… On dirait qu’il n’y en a jamais eu, mais…

Il posa la main sur la paroi et ferma les yeux un instant.

— Cette roche n’est pas réelle, conclut-il d’une voix sourde. Il y a toujours une caverne, mais quelqu’un a jeté un sort pour en dissimuler l’entrée.

— Tu en es sûr ? s’étonna Blair. Peut-être que l’émotion te…

— Attends, coupa Glenna en posant une main sur l’avant-bras de la chasseuse de vampires.

Elle rejoignit Hoyt et plaça sa main sur la sienne.

— Il a raison, conclut-elle au bout d’un instant. Ceci est un écran maintenu en place par magie. Ça ressemble à de la roche, à la vue et au toucher, mais ce n’est qu’une illusion.

Larkin alla à son tour éprouver la solidité de l’obstacle du plat de la main.

— Vous qui êtes de la partie, vous ne pouvez rien faire pour arranger ça ? demanda-t-il à Glenna et à Hoyt.

— Pas si vite ! intervint Blair en rejetant en arrière ses cheveux humides. Si Lilith – ou quelqu’un dans son équipe – a assez de pouvoirs pour jeter un sort pareil, Dieu sait ce qu’elle nous garde en réserve. La prudence s’impose.

Elle rejoignit les autres, testa à son tour la solidité de la roche et conclut avec un sifflement admiratif :

— Très impressionnant… De toute évidence, personne ne peut entrer ici ou en sortir sans l’accord de Lilith.

— Ce qui veut dire qu’on s’en va ? s’enquit Larkin, une note d’impatience dans la voix.

— Je n’ai pas dit ça.

— Un peu plus loin, il y avait d’autres entrées de cavernes, précisa Hoyt. Elles ont apparemment été bouchées aussi. C’est un sort très puissant.

Blair hocha la tête et ajouta :

— Et personne dans les parages – je veux parler des gens du coin qui doivent connaître ces cavernes depuis toujours – ne s’est étonné de ne plus les voir. Ça aussi, c’est un tour de force. La reine des garces aime sa tranquillité. Eh bien, il est temps de lui faire comprendre qu’elle ne peut plus compter dessus.

Les mains sur les hanches, elle leva la tête et examina la paroi rocheuse.

— Tu vois ce rocher plat, juste au-dessus ? demanda-t-elle à Hoyt. Glenna et toi, vous pourriez y graver un petit message à l’intention de Lilith ?

— C’est possible, répondit-il.

— Quel genre de message ? s’enquit Glenna.

— Le genre laconique. Quelque chose comme : « Va te faire foutre ! », mais en plus impressionnant.

— Tremble ! murmura Moïra.

— Excellent, approuva Blair en opinant du bonnet. Direct, sans fioritures, et juste un poil provocant. Vous pouvez vous en charger, les deux as de la magie ? Ensuite, nous nous occuperons du reste.

Larkin donna un coup de pied rageur dans la paroi.

— Quel reste ? demanda-t-il. La meilleure solution serait de briser ce charme pour lui prouver que notre magie est plus puissante que la sienne.

— Pas forcément, objecta Blair. Je pense que Lilith ne sait pas que nous sommes là. C’est un atout dont nous devons tirer parti.

Une sourde détonation lui fit tourner la tête. À quelques mètres au-dessus du sol, « Tremble ! » se trouvait à présent gravé dans la pierre. Juste en dessous, l’esquisse d’une silhouette féminine, un pieu planté dans le cœur, complétait utilement la mise en garde.

— Beau travail ! commenta-t-elle. En particulier l’illustration.

— Un petit bonus, expliqua Glenna en se frottant les mains avec satisfaction. Mon âme d’artiste…

— De quoi avez-vous besoin, toi et Hoyt, pour réaliser ce sortilège de transport à distance dont vous parliez ?

Glenna soupira et réfléchit un instant.

— De temps, répondit-elle enfin, d’espace, de beaucoup de concentration et d’une bonne dose de chance.

— Nous ne pouvons pas opérer ici, intervint Hoyt. Nous sommes chez Lilith. C’est là-haut, sur les falaises, que nous devons former le cercle.

Il se tourna vers Glenna et ajouta d’un air préoccupé :

— Il va falloir nous glisser là-dedans pour voir ceux que nous désirons transporter. Impossible de réussir autrement, et il est à craindre qu’elle ne nous repère.

— Elle ne nous repérera peut-être pas tout de suite. Ce n’est pas elle que nous cherchons, cette fois-ci. Avant que l’alerte ne soit donnée, nous aurons le temps d’agir. Mais tu as raison en ce qui concerne le lieu. Il vaut mieux agir de là-haut.

— Et si vos efforts sont couronnés de succès ? intervint Blair. Que ferez-vous des humains que vous aurez sauvés ?

— Nous les mettrons en lieu sûr. Mais une chose à la fois…

— Je pourrais peut-être vous aider, suggéra timidement Moïra. Je n’ai pas de grands pouvoirs, mais…

Glenna lui sourit et termina sa phrase à sa place.

— Mais ils suffiront peut-être à faire la différence.

— OK ! conclut Blair. Vous trois, vous remontez donc là-haut. Larkin et moi, nous restons là, au cas où. Si des sbires de Lilith se pointent, ce seront nécessairement des humains. Nous pourrons nous en charger.

— Invoquer un sortilège de cette ampleur risque de prendre du temps, prévint Glenna.

— Peu importe, répondit Blair en scrutant l’horizon. Le soleil est loin d’être couché.

Elle attendit ensuite d’être seule avec Larkin pour lui adresser une ferme mise en garde.

— Nous n’entrerons pas dans ces cavernes, compris ? Si ce truc magique finit par s’ouvrir, pas question de foncer là-dedans tête baissée !

Après lui avoir assené un coup de poing dans l’épaule pour faire bonne mesure, elle ajouta :

— Je ne plaisante pas ! Je vois parfaitement ce que tu as dans le crâne, tu sais.

— Oh, vraiment ? riposta-t-il. Et qu’est-ce que tu vois ?

— Tu voudrais te ruer à l’intérieur, sauver une ou deux damoiselles en détresse et ressortir en héros.

— Tu te trompes sur la fin. La gloire n’est pas ce que je cherche. Mais comment un homme pourrait-il être insensible à la détresse de deux jolies damoiselles ?

— Résiste ! Et laisse ta fierté de mâle au placard. Tu ne connais pas les lieux. Tu ne sais pas où sont détenus les prisonniers. Tu ignores combien de vamps il y a là-dedans et comment ils sont armés. Je ne dis pas qu’une part de moi n’aimerait pas foncer dans le tas, faire autant de dégâts que possible et ressortir en sauvant quelques vies. Mais le problème, c’est que nous n’en ressortirions pas.

— Nous avons un avantage avec ces épées que Glenna et Hoyt ont ensorcelées pour en faire jaillir le feu.

Blair poussa un soupir et s’efforça de garder son calme. Il était irritant d’avoir à discuter de stratégies aussi basiques, mais elle ne devait pas s’attendre à autre chose en travaillant avec des amateurs.

— C’est vrai qu’elles nous permettraient de faire un maximum de ravages dans les rangs de l’ennemi. Mais cela ne nous empêcherait pas de succomber sous le nombre et de tout perdre : la vie et les épées.

Larkin émit un claquement de langue agacé.

— Je ne suis pas assez stupide pour ne pas comprendre que tu as raison. Mais c’est dur de rester sans rien faire en sachant ce qui se passe là-dedans.

— Nous ne restons pas sans rien faire. Simplement, pour l’instant, c’est à nos magiciens de jouer. Et tu es un guerrier trop précieux pour que nous prenions le risque de te perdre au cours d’une attaque suicide.

— Oh, un compliment ! Ils sont si rares, dans ta bouche, que je devrais sauter de joie.

Avec son sourire ravageur et sa chevelure dans laquelle scintillaient des gouttes d’eau projetées par les embruns, il aurait pu poser pour une pub de dentifrice.

— Je n’entrerai pas dans ces cavernes, déclara-t-il. Je te le promets.

Comme pour sceller un pacte, il lui tendit la main. Quand Blair s’en saisit, il serra un instant ses doigts entre les siens et poursuivit :

— Mais si l’occasion se présente, rien ne m’empêchera d’arroser de flammes la bouche de ce trou de l’enfer.

— Tout ce que je te demande, c’est de rester prudent et de ne pas être trop sûr de toi.

— Désolé, j’ai bien peur d’être né comme ça. N’est-ce pas ainsi que sont les hommes, dans ce monde-ci ?

Sans attendre de réponse, il se tourna pour faire face à la muraille et s’appuya à un rocher, jambes et bras croisés. Par intermittence, les vagues qui venaient se briser dans son dos l’aspergeaient d’embruns, mais il paraissait aussi à l’aise et détendu que dans un salon, au coin d’un bon feu.

— On dirait que nous avons un peu de temps devant nous, reprit-il. Tu pourrais en profiter pour me raconter comment tu es devenue chasseuse de vampires.

— Tu veux que je te raconte ma vie ? Maintenant ?

— Cela ferait passer le temps, répondit-il en haussant les épaules. Et j’avoue que le sujet m’intéresse. Si on m’avait dit à Geall que je croirais un jour à tout ça, j’aurais rigolé. Mais à présent…

Songeur, il contempla la roche apparemment impénétrable qui lui faisait face et conclut dans un murmure :

— Je dois me rendre à l’évidence, si déplaisante soit-elle.

Blair alla le rejoindre et s’adossa au rocher de manière à surveiller un autre pan de la muraille.

— J’avais quatre ans, commença-t-elle.

— Si jeune ! s’exclama-t-il. Les parents d’un enfant de cet âge font généralement tout leur possible pour lui cacher les tristes réalités de l’existence.

— Les choses sont un peu différentes, dans ma famille.

Les mains dans les poches de son manteau, Blair joua nerveusement avec les flacons d’eau bénite qu’elle y avait glissés avant leur départ.

— Depuis toujours, poursuivit-elle, il paraissait évident pour tout le monde – et surtout pour mon père – que, de nous deux, mon frère serait le nouveau chasseur de la famille. J’étais jalouse, et la rivalité naturelle entre frère et sœur n’était pas seule en cause.

» Mick, mon frère, devait avoir six ans ou six ans et demi à l’époque. Mon père avait commencé à l’entraîner – simple initiation de base aux arts martiaux et au maniement des armes. Le mariage de mes parents partait à vau-l’eau, et l’ambiance était électrique à la maison.

— Comment cela se fait-il ?

— Ce sont des choses qui arrivent.

Peut-être, songea-t-elle avec agacement et envie, le ciel était-il toujours rose, au royaume de Geall, et l’amour ne s’éteignait-il jamais…

— La pesanteur du quotidien suffit à dresser l’un contre l’autre les gens qui s’aiment, reprit-elle. On change, les sentiments s’émoussent… Sans compter que ma mère n’était pas faite pour un tel mariage. Que mon père consacre son existence à chasser les vampires la rendait malade. Elle, ce qu’elle aurait voulu, c’était une petite vie de famille tranquille et rangée. Une vie normale, quoi. Elle avait commis l’erreur de ne pas miser sur le bon cheval pour cela… Alors, elle passait son temps à chercher des noises à mon père, qui, lui, passait le sien à l’ignorer et à entraîner mon frère.

En somme, conclut Larkin pour lui-même, personne dans la famille ne prêtait attention à la petite dernière.

— Moi, expliqua-t-elle, je harcelais mon père pour qu’il m’entraîne moi aussi, ou je refaisais toute seule dans mon coin ce qu’il apprenait à Mick.

— Mon petit frère me suivait comme mon ombre quand nous étions enfants, raconta Larkin. Je suppose qu’il doit en aller de même dans tous les mondes…

— Ça te gonflait ?

Puis, le voyant perplexe, elle traduisit :

— Ça te dérangeait ?

— Oh ! Cela me rendait fou, bien sûr. À d’autres moments, j’étais content de l’avoir sous la main. La plupart du temps, il n’était pas de mauvaise compagnie.

— C’était à peu près la même chose entre mon frère et moi. Mais un jour, tout a changé. Lui et mon père se trouvaient dans la salle d’entraînement – dans une autre famille, on aurait appelé ça un salon. Mon père y avait installé tout ce qu’il fallait : cheval-d’arçons, barres parallèles, anneaux… Un mur était couvert de miroirs, et j’observais leur reflet sans qu’ils s’en doutent.

L’image était gravée dans son souvenir, aussi claire et nette qu’elle lui était apparue ce jour-là. Son frère et son père à l’entraînement, si proches l’un de l’autre. Et elle, seule dans son coin.

— Mon père montrait à Mick l’enchaînement de gestes nécessaires pour lancer un pieu en plein cœur d’une cible. Mick n’arrivait à rien, mais mon père s’obstinait. Au bout d’un moment, mon frère en a eu tellement marre qu’il a envoyé le pieu valser à travers la pièce.

» Comme par un fait exprès, le pieu a roulé droit sur moi. Je n’ai eu qu’à le saisir. D’un bond, je me suis dressée sur mes jambes. J’étais sûre de pouvoir le faire. J’avais tout observé, tout enregistré, tout assimilé. Je voulais montrer à mon père que j’en étais capable. Je lui ai crié : "Regarde-moi, papa !"

Blair ferma les yeux un instant. Elle s’y voyait encore.

— Sans effort, j’ai répété tous les gestes qu’il avait en vain essayé d’enseigner à Mick. Sans doute par chance, le pieu est allé se ficher dans le mille. J’étais si heureuse et si fière ! Les yeux de Mick lui en sont presque sortis de la tête, puis il a eu un sourire étrange, que je n’ai compris que plus tard. Mon père, lui, est resté de marbre. Il n’a rien dit pendant un long moment, qui m’a paru un siècle. Lorsque mon excitation est retombée, j’ai cru qu’il allait me crier dessus.

— Pour avoir réussi ?

— Pour m’être mêlée de ce qui ne me regardait pas. En fait, il n’aurait pas crié, car il n’élevait jamais la voix. On sait se contrôler, quand on est un chasseur de vampires. Je me suis imaginé qu’il allait me renvoyer dans les jupes de ma mère, mais c’est l’inverse qui s’est produit : c’est à Mick qu’il a demandé de sortir. Il n’y avait plus que moi et lui. Moi et mon père, qui me regardait enfin.

— Il devait être très content et très fier.

Un rire bref et sans joie s’échappa des lèvres de Blair.

— Bon Dieu, non ! Il était déçu. Je l’ai tout de suite compris quand il a enfin posé les yeux sur moi. Déçu que le destin ait choisi sa fille et non son fils pour lui succéder dans la carrière. Après ça, bon gré mal gré, il était condamné à m’avoir sur les bras.

— Je suis désolé, dit Larkin à mi-voix. Désolé que son aveuglement et son insensibilité t’aient blessée.

— Que veux-tu ? C’est ainsi. Alors, conclut-elle d’une voix à la gaieté forcée, à compter de ce jour, il ne s’est plus consacré qu’à mon entraînement. Mick a enfin pu aller jouer au base-ball. C’était cela qui l’avait fait sourire. Mon frère n’avait aucune envie de prendre la suite de mon père. Contrairement à moi, il n’était pas doué pour ça. Il tenait plus de ma mère que de lui. D’ailleurs, quand mes parents ont fini par divorcer, c’est elle qu’il a suivie, tandis que je restais avec mon père. Finalement, j’avais obtenu ce que je voulais. Enfin, presque.

Blair se raidit en sentant Larkin passer un bras autour de ses épaules. Mais au lieu d’essayer de lui échapper, elle se laissa gagner par le réconfort que lui procurait ce geste de tendresse et d’amitié.

— Je ne connais ni ton frère ni ton père, dit-il, mais je sais que je préfère être ici avec toi plutôt qu’avec eux. Tu te bats comme un ange de la justice. Et en plus, tu sens bon !

Blair se mit à rire, et cela lui fit autant de bien que ce bras d’homme amical et rassurant qui pesait sur ses épaules.

3

Au sommet de la falaise, le cercle était formé. De temps à autre, le bruit d’une voiture se faisait entendre sur la route en contrebas, mais personne ne paraissait avoir envie de gagner les hauteurs pour se promener ou prendre quelques photos. Peut-être les dieux avaient-ils décidé de leur donner un petit coup de pouce, songea Hoyt.

— Le temps est tellement clair ! s’émerveilla Moïra en contemplant le ciel sans nuage.

— Si clair, renchérit-il, que l’on peut voir Gaillimh.

Glenna, fermement campée sur ses jambes pour mobiliser sa force et son courage, admira le panorama à son tour.

— Galway, traduisit-elle. J’ai toujours voulu y aller pour voir la baie et déambuler dans Shop Street.

— Nous irons ! lui promit Hoyt en lui serrant la main. Après Samhain. Pour l’instant, mettons-nous au travail. Tu es sûre d’avoir localisé l’endroit où vont se retrouver ces gens si nous réussissons à les tirer de là ?

Glenna acquiesça d’un hochement de tête et prit la main de Moïra.

— Dès que nous serons concentrés, dit-elle à la jeune femme, tu commenceras l’invocation.

Déjà, elle sentait la puissance du pouvoir magique de Hoyt l’attirer comme un aimant. Sans hésiter, elle se laissa happer, entraînant Moïra avec elle.

— En ce jour et en cette heure, psalmodia celle-ci d’une voix sourde, j’en appelle au pouvoir sacré de Morrigan la déesse. Qu’elle nous accorde grâce et bravoure ! En ton nom, Mère, nous cherchons à voir, et nous te demandons de nous guider vers la lumière.

— Bonne Dame, enchaîna Hoyt, montre-nous ceux qui, sous nos pas, sont retenus contre leur volonté. Aide-nous à trouver ceux qui sont perdus.

Comme l’air commençait à onduler autour d’eux, Moïra lutta pour ne pas se déconcentrer.

— Aveugle la bête assoiffée de sang et de mort, reprit-elle. Qu’aucun innocent n’ait à souffrir de notre action.

— Déesse, Notre Mère… conclurent-ils à l’unisson. Nos pouvoirs se conjuguent pour ramener à la lumière ceux qui croupissent dans les ténèbres. Ce que nous cherchons, nous le trouverons. Selon notre volonté, qu’il en soit ainsi !

À peine eurent-ils prononcé ces mots que le noir complet se fit autour d’eux et que leurs narines furent assaillies par un air humide et froid, chargé de miasmes de pourriture et de mort. Puis, à la faveur d’une lueur diffuse à laquelle leurs regards finirent par s’habituer, ils virent se dessiner les contours d’une vaste pièce basse de plafond. Des formes se précisèrent, composant un tableau effrayant. Mais plus éprouvants encore étaient les cris et les pleurs qui leur parvenaient aux oreilles, et les gémissements de ceux qui n’avaient plus de larmes à verser.

Même s’ils ne se trouvaient pas physiquement présents dans la caverne, tous trois sentirent leur peau se hérisser de chair de poule. Des rangées de cages en métal bordaient une allée. Une lumière verdâtre baignait la scène, accrochant des reflets sinistres aux flaques de sang sur le sol. Dans cette lueur malsaine, les visages des prisonniers entre les barreaux n’en paraissaient que plus désespérés ou plus déments.

Sous leurs yeux, un vampire était en train d’extraire par les cheveux une jeune femme de sa cage. Résignée, les yeux déjà morts, celle-ci se laissait faire, n’émettant que de faibles gémissements à peine audibles.

— Tu as de la chance ! lui lança-t-il d’un ton méprisant. Lora s’ennuie. Elle a envie d’un nouveau jouet.

Dans l’une des cages voisines, un homme martela les barreaux de ses poings en criant :

— Salaud ! Monstre ! Je te tuerai !

Glenna tenta d’essuyer la larme glacée qui glissait sur sa joue et fut surprise de ne rencontrer que le vide.

— Hoyt… murmura-t-elle.

— Nous allons essayer, répondit-il à mi-voix. Celui qui crie, pour commencer. Il est fort. Cela pourrait être utile. Concentrez-vous sur lui. Ne voyez plus que lui.

Parce qu’elle avait besoin de la force du rituel, Glenna se lança dans une incantation. La voix de Moïra se mêla à la sienne, et le sol se mit à trembler.

Larkin chantait. Il était question dans sa chanson d’une fille aux cheveux noirs venue de Dara. C’était avec un certain plaisir que Blair l’écoutait. Il avait une belle voix, claire et puissante. La voix d’un homme qui aime pousser la chansonnette dans un pub ou en travaillant dans les champs. Avec le bruit du ressac comme accompagnement et le soleil qui leur chauffait la peau, ils auraient presque pu se croire en vacances.

— Tu n’aurais pas cette petite chose qui fait de la musique sur toi ? s’enquit-il après le dernier couplet.

— Non. Désolée. Il va falloir que j’envisage d’investir dans une de ces paires d’Oakleys équipées d’un MP3.

Voyant qu’il la dévisageait comme si elle lui parlait chinois, elle fit le geste de chausser des lunettes sur son nez.

— Les Oakleys sont des lunettes de soleil, précisa-t-elle. Le système qui permet d’écouter de la musique y est intégré.

Un sourire enfantin illumina le visage de Larkin.

— La musique dans une paire de lunettes ! s’exclama-t-il. Vous vivez dans un monde empli de miracles !

— De miracles, je n’en suis pas certaine. Mais de technologie, sans aucun doute.

Blair regrettait à son tour de n’avoir pas emporté son baladeur MP3. Écouter un peu de musique avec Larkin aurait été moins déstabilisant que de lier conversation. Elle avait l’habitude d’effectuer seule ses planques, et devoir échanger des confidences et faire la causette pour passer le temps la rendait nerveuse.

— À défaut de MP3, reprit Larkin, j’aurais dû emporter mon chalumeau.

Cette fois, ce fut à elle de le dévisager sans comprendre. Que diable cet homme au visage altier de dieu celte aurait-il bien pu faire d’un chalumeau ? Il mima le geste de jouer d’une flûte, et le mystère s’éclaircit. Ses yeux avaient l’exacte nuance d’un miel sombre. Une paire d’Oakleys l’aurait sans doute rendu plus sexy encore, songea-t-elle, mais il aurait été bien dommage de masquer un tel regard derrière des verres fumés.

— Et toi ? s’enquit-il. Tu joues d’un instrument ?

— Moi ? Oh, non ! Je n’ai jamais eu le temps d’apprendre… À moins que tu ne considères comme une pratique musicale le fait de jouer des poings sur un vampire.

Pour bien se faire comprendre, elle décocha dans le vide deux ou trois uppercuts et réalisa qu’ils communiquaient beaucoup par gestes, tous les deux.

— Je ne sais pas si tes poings produisent de la musique, dit-il, mais pour avoir eu l’occasion de te voir à l’œuvre, je peux certifier que tu sais faire chanter ton épée !

Après avoir pianoté quelques instants sur la garde de la sienne, il ajouta en observant les alentours :

— Ce qui est sûr, c’est que l’endroit paraît idéal pour se battre. La mer, les rochers, le soleil…

— Surtout si tu aimes ne pas pouvoir battre en retraite, glisser sur les rochers et te noyer.

Larkin lui lança un regard ennuyé assorti d’un soupir.

— Tu oublies de prendre en compte le côté dramatique du décor, l’ambiance… Au fait, est-ce que les vampires peuvent se noyer ?

— Pas vraiment. Ils…

Blair s’interrompit et se redressa, aux aguets. Sous ses pieds, le sol s’était mis à trembler.

— Rassure-moi, dit-elle. Tu sens ce que je sens ?

— Tu ne rêves pas, affirma-t-il.

D’un geste sec, il dégaina son épée et fit un pas vers la paroi rocheuse.

— Peut-être cela signifie-t-il que ce satané sortilège va enfin cesser et que les cavernes vont apparaître.

— Si c’est le cas, tu ne rentres pas là-dedans. Tu m’as donné ta parole, lui rappela-t-elle d’un ton sévère.

— Et je suis un homme d’honneur !

Il la considérait d’un air courroucé, froissé qu’elle ait pu mettre sa parole en doute. Cette fois, remarqua-t-elle, ce n’était plus le joueur de chalumeau mais le guerrier qu’elle avait devant elle.

— Mais si l’un d’eux a le malheur de pointer le bout de son nez à l’extérieur, reprit-il, rien que le bout de son nez, gare à lui… Tu remarques un changement ? Moi, je ne vois rien.

— Moi non plus. Peut-être devons-nous cette secousse aux efforts de nos magiciens, sur la falaise.

La main en visière, Blair leva la tête pour tenter d’apercevoir le sommet de la paroi rocheuse.

— On ne voit rien d’ici, conclut-elle. Tu pourrais te changer en oiseau pour aller jeter un coup d’œil là-haut ?

— Naturellement ! Mais il n’est pas question que je te laisse seule ici.

Une nouvelle fois, Blair dut réprimer un élan d’agacement. Ce qui était évident pour elle ne l’était pas pour Larkin, se rappela-t-elle.

— Je suis en plein soleil, expliqua-t-elle patiemment. Les vampires ne peuvent pas sortir de leur repaire sous peine de brûler. En plus, je suis habituée à me battre et à me défendre seule. Va voir ce que font les autres. Ça m’ennuie d’ignorer où nous en sommes.

Larkin évalua rapidement la situation et en conclut que l’opération ne lui prendrait que quelques minutes. Et depuis le ciel, il pourrait aussi bien surveiller Blair qu’observer le groupe sur la falaise.

Sa décision prise, il lui passa son épée et entreprit sa métamorphose. Concentré, il songea au faucon, à son corps fuselé, à sa vision perçante, à son cœur de rapace. La lumière habituelle commença à l’envahir. Le temps d’un souffle, alors que ses lèvres formaient un bec et que ses bras devenaient des ailes, une insupportable douleur le traversa. Puis il s’éleva sans effort vers le ciel et la liberté.

Le faucon doré monta en flèche. Avec un cri de joie et de victoire, il décrivit un large cercle au-dessus de Blair.

— Waouh ! murmura-t-elle. C’est tellement… sexy.

La tête levée, elle suivit des yeux ses évolutions, émerveillée. Ce n’était pas la première fois qu’elle voyait Larkin exercer ses talents de change forme, mais elle en restait toujours pantoise.

Pendant que le sol continuait à trembler sous ses pieds, Blair s’arracha à contrecœur à ce spectacle et tourna le dos à la mer. Sa propre épée dans une main, celle de Larkin dans l’autre, elle reprit son poste devant la paroi rocheuse, prête à parer à toute éventualité.

Au-dessus d’elle, le faucon se laissa porter par un courant ascendant pour survoler la falaise. Sa vue était si perçante qu’il pouvait distinguer les brins d’herbe les uns des autres, compter les pétales des fleurs sauvages qui poussaient dans les fissures des rochers et luttaient âprement pour gagner leur place au soleil. Sous ses yeux, la mer était une vaste étendue verte frangée de blanc et la route un étroit ruban sinueux.

Le rapace n’aspirait qu’à s’enivrer de son vol et à chasser, mais l’homme en lui brida ses instincts. Arrivé au-dessus de la falaise, il les vit – sa cousine, le mage et la sorcière. En cercle, ils se tenaient par la main, indifférents aux bouleversements que leur magie paraissait provoquer.

Une lumière intense et blanche émanait de leur cercle et s’élevait en une colonne tourbillonnante qui faisait trembler le ciel autant que la terre. Le faucon battit des ailes pour résister au déplacement d’air provoqué par le phénomène, en vain. Entraîné malgré lui par cette terrible attraction, il se sentit plonger vers le sol.

Blair entendit le faucon crier. Elle leva les yeux et le vit tomber comme une pierre vers la terre. Son cœur vint se loger dans sa gorge et y demeura jusqu’à ce que le rapace, un instant plus tard, atterrisse à ses pieds avec une grâce admirable et une maîtrise parfaite.

L’espace d’une seconde, elle les vit tous les deux confondus, homme et faucon. Puis ce fut le Larkin humain qui se tint devant elle, le visage pâle et le souffle court.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? s’inquiéta-t-elle. J’ai bien cru que tu allais t’écraser. Ça va ? Tu saignes du nez.

Larkin l’entendait à peine. Il secoua la tête pour reprendre ses esprits et essuya d’un geste machinal le filet de sang sur sa bouche.

— Pas étonnant, répondit-il. Nos trois amis ont l’air d’avoir déclenché les feux de l’enfer, là-haut. La lumière qui se dégage de leur cercle a bien failli m’aveugler. Le spectacle est grandiose… et un peu effrayant. Je ne sais pas s’ils sont en danger, mais je crois que nous ferions mieux d’aller les rejoindre pour nous en assurer par nous-mêmes.

— OK !

Au moment où Blair lui rendait son épée, une secousse plus puissante la précipita sur lui. Pris par surprise, Larkin parvint à la recueillir contre lui mais faillit basculer avec elle dans l’eau.

— Désolée, fit-elle, toujours dans ses bras. Pas de bobo ?

— Ça va. Tu m’as juste coupé le souffle.

Pour ne rien arranger, une vague plus puissante que les autres vint les asperger tous deux.

— Bon sang ! grogna Blair en retrouvant avec peine son équilibre. Levons le camp vite fait.

— Brillante idée.

Serrés l’un contre l’autre pour s’assurer une meilleure stabilité, ils traversèrent tant bien que mal la grève parsemée de rochers. Mais en parvenant au pied de la paroi rocheuse, ils s’aperçurent que des chutes de cailloux délogés par les secousses rendaient l’ascension de la falaise plus que périlleuse.

— J’ai une solution, commença Larkin. Tu n’auras qu’à t’accrocher à moi et…

Il se tut brusquement : sous leurs yeux, la falaise se gondolait, se fendait en deux, s’ouvrant comme le font les pans d’un rideau.

— De deux choses l’une, murmura Blair en observant le phénomène. Soit nos rois de la magie ont réussi à suspendre le sortilège de camouflage, soit c’est le fait de nos ennemis. Dans tous les cas, attendons-nous à du grabuge.

— Enfin un peu d’action !

— Je ne te le fais pas dire…

À peine eut-elle achevé sa phrase que surgit de la brèche un groupe de solides gaillards armés d’épées, décidés de toute évidence à leur faire la peau.

— Comment peuvent-ils…

Une nouvelle et forte secousse empêcha Larkin d’en dire davantage. Se campant sur ses jambes pour tenter de garder son équilibre, Blair songea que ce terrain mouvant constituerait un handicap pour leurs ennemis autant que pour eux.

— Ce ne sont pas des vamps ! répondit-elle précipitamment. Battons-nous d’abord, je t’expliquerai après.

La force du premier coup d’épée qu’elle bloqua se répercuta dans tout son bras. Le sol, tremblant de plus belle, la fit trébucher, mais elle réussit à tirer un pieu de sa ceinture et le planta dans la cuisse de son assaillant. En hurlant, l’homme s’affaissa, et elle n’eut plus qu’à lui passer son épée à travers le corps.

Et d’un, songea-t-elle en récupérant son arme. Le suivant, qui bondissait déjà derrière elle, faillit l’avoir par surprise. Elle eut à peine le temps de pivoter et de bloquer le coup.

Du coin de l’œil, elle vit Larkin se démener contre deux ennemis à la fois.

— Patte d’ours ! lui cria-t-elle.

— Bonne idée ! Merci !

Son bras s’épaissit, s’allongea démesurément, se couvrit de fourrure, et d’impressionnantes griffes noires entrèrent en action, aussi redoutables et meurtrières que l’épée qu’il maniait de son autre bras.

Blair ne tarda pourtant pas à s’apercevoir qu’ils ne parvenaient qu’à grand-peine à contenir l’assaut. Leur marge de manœuvre était des plus étroites, au sens propre comme au sens figuré, car le moindre faux pas pouvait les précipiter dans la mer.

Elle glissa, roula sur le côté, et l’épée de son adversaire s’abattit dans les cailloux, à quelques centimètres de son visage. Avant que l’autre ait pu réaliser ce qui lui arrivait, elle se redressa d’un bond et fonça tête baissée dans son ventre, ce qui le fit basculer dans la mer. Leurs ennemis étaient trop nombreux, songea-t-elle avec appréhension en retrouvant son équilibre. Et encore ne s’agissait-il que de simples humains…

Ce fut alors qu’elle se rendit compte que le jour baissait. Voilé par de gros nuages qui accouraient depuis l’horizon à une vitesse effarante, le soleil disparaissait. Un instant plus tard, alors que ce faux crépuscule tombait sur le monde, les premières gouttes de pluie s’abattirent sur la grève.

— Bon Dieu ! s’exclama-t-elle. Lilith a le pouvoir de faire tomber la nuit en plein jour…

Comme pour confirmer ses dires, les premiers vampires sortirent de la falaise béante, bientôt suivis de dizaines d’autres.

Tout en évaluant rapidement leurs chances, elle fit jaillir de son épée de premières salves de flammes. Ils pourraient en retenir certains grâce à ce barrage de feu, en détruire d’autres, mais il y en aurait toujours suffisamment pour arriver jusqu’à eux. Submergés par le nombre, ils ne pourraient plus rien faire pour leur résister.

— C’est foutu ! dit-elle à Larkin, qui l’avait rejointe. Envole-toi et va rejoindre les autres. Dis-leur de filer d’ici au plus vite. Je vais les retenir aussi longtemps que possible.

Un coup d’œil à son visage lui suffit pour comprendre que cette suggestion le scandalisait.

— Au lieu de dire des bêtises, répondit-il, attrape ça et tiens bon !

Après lui avoir confié son épée, il entama une nouvelle métamorphose. Mais cette fois, ce ne fut pas un faucon qu’elle eut pour compagnon. Les yeux écarquillés, Blair leva la tête et vit un dragon étendre ses larges ailes dorées. D’une brusque détente, sa queue envoya valser à plusieurs mètres les plus proches de leurs assaillants. Elle ne se laissa pas le temps de réfléchir ni d’hésiter : elle grimpa sur son dos et décapita d’un coup d’épée l’unique vampire qui n’avait pas renoncé à se battre.

Puis elle eut la grisante sensation de s’élever dans les airs à travers les ténèbres et les bancs de brume et ne put retenir un cri de pur délice. La tête rejetée en arrière, elle dressa ses deux épées en l’air et fit jaillir vers les cieux une double salve de flammes.

Le premier instant de griserie passé, elle prit conscience que le sol s’éloignait rapidement sous elle et rengaina son épée pour s’accrocher d’une main au dragon. Ses écailles dorées ressemblaient à des diamants polis, mais elles avaient au toucher la souplesse et la chaleur de la chair. Elle jeta un coup d’œil en contrebas et vit la grève s’amenuiser sous elle, les rochers émergeant telles des dents de la nappe de brume. Puis, en débouchant au sommet de la falaise, elle aperçut immédiatement les trois corps étendus dans l’herbe haute.

— Descends ! hurla-t-elle. Descends tout de suite !

Elle savait que Larkin continuait à la comprendre, même transformé en animal. Mais en l’occurrence, il ne l’avait pas attendue pour plonger vers le sol en piqué. À peine eut-il atterri qu’elle sauta à bas de son dos et qu’il reprit forme humaine. En s’approchant du trio évanoui, elle sentit la peur lui mordre le ventre. Aussi fut-ce avec un soulagement intense qu’elle vit Hoyt s’asseoir dans l’herbe et se pencher aussitôt sur Glenna. Tous deux saignaient abondamment du nez. Et lorsque Larkin arriva auprès de Moïra et la prit dans ses bras, elle vit qu’elle aussi avait la bouche maculée de sang.

— Nous devons lever le camp, dit-elle en aidant Glenna à se remettre sur pied. Et fissa ! Ils sont peut-être sur nos traces, et Dieu sait qu’ils peuvent être rapides. Essayons de les prendre de vitesse.

Les pupilles dilatées, Glenna tenait à peine debout.

— Je… je suis un peu sonnée, bredouilla-t-elle. Désolée.

— Appuie-toi sur moi. Larkin ?

Celui-ci, une fois de plus, avait anticipé sa demande. Doucement, elle poussa Glenna en direction de l’étalon dont il venait d’adopter la forme.

— Toi et Moïra, à cheval ! ordonna-t-elle. Hoyt et moi, nous vous couvrirons à l’arrière.

Elle se tourna vers ce dernier et s’enquit :

— Tu peux marcher ?

Il acquiesça d’un hochement de tête. Et s’il avait les jambes un peu tremblantes, cela ne l’empêcha pas de se mettre à courir à petites foulées à côté d’elle, pour suivre Larkin qui filait devant eux.

— Le temps a passé si vite ! s’étonna-t-il. C’est déjà le crépuscule.

— Pas du tout, lui répondit Blair. C’est à Lilith que nous devons cette nuit en plein jour. Elle a plus de pouvoirs que je ne l’imaginais.

Hoyt dut poser la main sur l’épaule de Blair pour garder le rythme.

— Ce n’est pas elle… affirma-t-il, le souffle court. Elle a dû s’assurer le concours d’un mage assez puissant pour réaliser de tels prodiges.

— Quoi qu’il en soit, nous verrons cela plus tard.

Sur la fin du parcours, elle dut le porter à moitié pour l’aider à rejoindre le van dans lequel Larkin s’apprêtait à faire monter les deux femmes.

— Glenna ? fit Blair en passant près d’elle. Donne-moi les clés. Je vais conduire.

Avec un sourire reconnaissant, Glenna fouilla dans sa poche et lui tendit les clés.

— J’ai juste besoin de quelques minutes pour récupérer, assura-t-elle. Moïra ? Ça va ?

Celle-ci hocha la tête faiblement.

— Ça va, répondit-elle d’une voix lasse. La tête me tourne encore un peu et j’ai la nausée, mais c’est tout. Je n’avais… je n’avais jamais invoqué une telle puissance.

Blair roula à tombeau ouvert, l’œil rivé au rétroviseur pour s’assurer que personne ne les prenait en chasse. Elle ne leva le pied que lorsque le soleil perça entre les nuages.

— On dirait qu’ils ont laissé tomber, commenta-t-elle. Pour le moment. Une colonne de lumière, un tremblement de terre, la nuit en plein jour… Vous parlez d’une aventure !

Puis elle jeta un coup d’œil derrière elle et ajouta d’un air inquiet :

— Comment ça va ? Vous ne voulez pas faire un saut chez un toubib ?

— Inutile, répondit Hoyt. Personne n’est blessé. Dans sa chair, du moins. Pour l’âme, c’est autre chose.

Il passa un bras autour des épaules de Glenna pour l’attirer contre lui et effleura ses joues du bout des lèvres avant de murmurer :

— Ne pleure pas, a ghrá. Je t’en prie, ne pleure pas.

— Ils étaient si nombreux dans ces cages… gémit-elle. Si nombreux…

Les doigts crispés sur le volant, Blair prit une profonde inspiration avant de se risquer à intervenir.

— Tu n’as pas le droit de culpabiliser, dit-elle d’une voix dont la fermeté la surprit. L’essentiel est que vous ayez fait de votre mieux pour venir en aide à ces malheureux. Dès le départ, ce projet avait peu de chances de…

— Mais nous y sommes parvenus ! protesta Glenna en se redressant. Nous avons eu le temps d’en sauver cinq, avant de… avant de devoir battre en retraite.

Ébahie, Blair lui jeta un bref regard par-dessus son épaule.

— Tu veux dire que vous êtes arrivés à tirer cinq personnes de cet enfer ? Où sont-elles ?

— Aux urgences de l’hôpital le plus proche. J’ai pensé…

Incapable d’en dire davantage, Glenna baissa la tête et se cantonna dans un silence morose. Ce fut Moïra qui prit le relais, en observant d’un œil absent ses mains posées dans son giron.

— Glenna s’est dit que si nous réussissions à tirer ces gens des griffes de Lilith, il valait mieux les transporter tout de suite dans un endroit où ils seraient en sécurité et où on pourrait les soigner.

Blair laissa échapper un petit sifflement admiratif.

— Futé… commenta-t-elle. Très, très futé. De cette manière, ils vont bénéficier d’une prise en charge médicale immédiate sans que nous ayons à répondre à des questions gênantes. Félicitations !

Glenna releva vivement la tête. Dans le rétroviseur, Blair vit passer dans ses yeux tout le chagrin du monde.

— Il y en avait tant d’autres à sauver ! dit-elle d’un ton éploré. Avec plus de temps, nous aurions pu…

— Mais vous en avez déjà sauvé cinq ! coupa Blair. Cinq personnes qui, ce matin, n’avaient pas une chance de survie et qui se trouvent désormais à l’abri.

— Je sais que tu as raison, admit Glenna en se redressant et en essuyant ses joues du plat de la main. Il faut juste me laisser le temps de me reprendre.

— Nous avons rempli notre mission, conclut Blair. Et même plus que notre mission.

— Au fait, qu’étaient-ils ? intervint Larkin. Ceux que nous avons combattus au pied de la falaise, toi et moi, avant que le soleil se cache ? Ce n’étaient pas des vampires, alors qu’étaient-ils ?

— Des humains sous emprise vampirique. Mordus, probablement à de multiples reprises, mais jamais vidés de leur sang au point d’en mourir.

— Mais… puisqu’ils étaient encore humains, s’étonna-t-il, pourquoi ont-ils accepté de se battre contre nous, au risque de perdre la vie ?

— Parce que ces humains-là, s’ils n’ont pas été vidés de tout leur sang, l’ont été de toute personnalité et de toute volonté. Ils sont pires que des esclaves, qui ont encore la possibilité de se révolter. Ils n’ont aucune faculté d’initiative et ne font que ce qui leur a été ordonné. J’en ai compté sept, tous des hommes robustes. Nous en avons liquidé quatre. Ça m’étonnerait que la reine des garces en ait beaucoup en stock. Il ne doit pas être évident de les garder sous contrôle.

— Vous vous êtes battus ? demanda Glenna.

Blair lui répondit sans quitter la route des yeux.

— Ils ont fini par tenter une sortie. L’entrée de leur repaire est bien là où nous le pensions. La falaise s’est entrouverte et Lilith nous a envoyé ses esclaves humains, le temps que son petit tour de magie avec la météo fasse effet et que ses troupes de vampires puissent sortir. Si…

— Comment as-tu pu imaginer que j’accepterais de te laisser là toute seule, à leur merci ? coupa Larkin.

— Sur le moment, cela m’a paru être la meilleure solution.

— Peut-être, mais jamais je ne déserterai en abandonnant un ami ou un compagnon d’armes derrière moi, dussé-je y laisser la vie ! Quel genre d’homme penses-tu que je suis ?

— Bonne question.

— Et la bonne réponse, c’est que je ne suis ni un couard ni un lâcheur !

— C’est vrai, admit-elle. Désolée. Je n’ai rien trouvé de mieux pour sauver le reste du groupe et empêcher le triomphe de Lilith. Comment aurais-je pu deviner qu’un dragon figurait à ton répertoire ?

À l’arrière, Glenna faillit s’en étrangler de surprise.

— Un dragon ?

— Dommage que tu aies manqué ça, répondit Blair. Je t’assure que ça valait le coup d’œil ! Mais quand même, Larkin, un dragon… Quelqu’un aurait pu nous voir. Heureusement, personne n’en aurait cru ses yeux.

— Ah, bon ? Pourquoi ?

— Pourquoi ? Mais parce que les dragons n’existent pas !

Soudain très intéressé, il pivota sur son siège pour la regarder.

— Tu veux dire que vous n’avez pas de dragons en Irlande ? demanda-t-il, fasciné.

— Elle veut dire, intervint Moïra en entrouvrant avec difficulté ses paupières lourdes de sommeil, qu’ils n’ont pas de dragons du tout dans ce monde-ci.

— Pas possible !

— Des vampires, oui, mais pas la queue d’un dragon, confirma Blair. Et au cas où tu te poserais la question, nous n’avons pas non plus de licornes, de centaures ou de chevaux ailés.

— Ah…

Il y réfléchit un instant avant de se pencher vers elle et de lui tapoter gentiment l’avant-bras.

— Mais vous avez des voitures, et ça aussi, ça vaut le coup d’œil, dit-il. Je suis affamé ! Pas vous ? Toutes ces métamorphoses me mettent l’estomac dans les talons. On pourrait peut-être s’arrêter dans une de ces échoppes, au bord de la route, et acheter un petit quelque chose à manger.

Ils durent se contenter de chips et de canettes de soda en guise de banquet de la victoire, mais cela suffit à endormir l’appétit de Larkin jusqu’à leur arrivée à la maison. En descendant du van, Blair empocha les clés et annonça :

— Vous trois, rentrez vite vous reposer. Larkin et moi allons nous occuper de décharger les armes.

Hoyt brandit à bout de bras le volumineux sachet qu’il s’était procuré chez un boucher d’Ennis.

— Je vais d’abord porter ça à Cian.

Avant de s’adresser à Larkin, Blair attendit que les trois autres aient pénétré dans la maison.

— Il va falloir mettre les choses au point avec eux, dit-elle alors.

Adossé au van, Larkin acquiesça d’un hochement de tête. Il leur arrivait souvent d’être sur la même longueur d’onde, tous les deux, sans qu’ils aient à échanger de paroles. Ce n’était pas la première fois qu’il le remarquait.

— Nous sommes donc d’accord, dit-il. On va devoir fixer des règles et établir des limites à l’emploi de la magie – du moins de ce genre de magie. Il ne faudrait y avoir recours qu’en cas d’extrême urgence.

Avec un soupir, Blair souleva le hayon et se pencha pour se saisir des armes.

— Saignements, évanouissements, nausées, maux de tête… bougonna-t-elle. Le prix à payer est lourd et ne doit pas être sans conséquence pour leur santé.

— Quand je les ai vus allongés… j’ai d’abord cru que…

— Oui, dit-elle à mi-voix. Moi aussi.

— Cela m’a permis de comprendre à quel point je suis à présent attaché à Glenna et à Hoyt. À Cian également. Quant à Moïra…

La gorge serrée, il dut se reprendre avant de conclure :

— Elle est comme une sœur pour moi. S’il devait lui arriver quelque chose sans que j’aie pu l’en protéger, je ne crois pas que je le supporterais.

Reposant les armes dont elle s’était saisie, Blair s’assit à l’arrière du van.

— Tu ne peux pas dire une chose pareille, protesta-t-elle. Tu ne dois pas. Chacun de nous est responsable de sa propre sécurité. Bien sûr, cela ne doit pas nous empêcher de veiller sur les autres, mais…

— Tu ne comprends pas, coupa-t-il en dardant sur elle un regard fier. D’une certaine façon, Moïra fait partie de moi.

— Tu as raison, je ne comprends pas. Parce que je n’ai jamais eu quelqu’un dans ma vie dont je puisse dire cela. Mais je crois connaître suffisamment Moïra à présent pour te dire qu’elle serait furieuse de savoir que tu te sens à ce point responsable d’elle.

— Il ne s’agit pas de ça. La responsabilité implique une obligation, et ce n’est pas le cas. C’est tout simplement… de l’amour. Ça, tu sais ce que c’est, n’est-ce pas ?

— Affirmatif, répondit-elle sèchement. Je connais.

Agacée, elle se releva d’un bond, mais Larkin vint se camper devant elle avant qu’elle ait pu se remettre au déchargement des armes.

— T’imaginais-tu que je ne ressentais rien pour toi, quand nous nous trouvions dos à la mer, face à ces démons qui nous assaillaient ? reprit-il d’un ton pressant. T’imaginais-tu que tu comptais si peu à mes yeux que j’accepterais de t’abandonner, de te sacrifier, comme tu le demandais ?

— J’ignorais que tu pouvais sortir un dragon de ton chapeau, aussi…

Blair laissa sa phrase en suspens et se figea lorsqu’il saisit son menton entre ses doigts.

— Et maintenant ? poursuivit-il en rivant au fond des siens ses yeux dorés et ensorceleurs. T’imagines-tu que je ne ressens rien pour toi ?

En ce qui la concernait, elle identifiait fort bien les sentiments qu’il éveillait en elle. Et elle aurait pu se gifler pour se punir de les ressentir.

— Je ne crois pas t’avoir demandé ce que tu ressentais pour moi, parvint-elle à répondre d’une voix ferme.

— Je te le dirai quand même, que cela te plaise ou non.

Il se rapprocha d’elle, de manière que leurs corps se touchent presque, et scruta son visage, la dévisageant avec curiosité, comme si elle restait un mystère pour lui – un mystère qu’il lui tardait de percer.

— En fait, poursuivit-il, je ne peux pas vraiment te dire ce que je ressens pour toi, étant donné que je n’ai jamais rien ressenti de tel auparavant. Mais je sais qu’il existe entre nous un lien très spécial, quelque chose qui me va droit au cœur. Je le ressens quand tu te bats à mes côtés. Je l’ai ressenti, ce matin, en te regardant faire ta gymnastique dans les bancs de brume au bord du ruisseau.

À contrecœur, Blair dut bien s’avouer qu’elle avait elle aussi ressenti ce quelque chose, quand elle avait surgi au cœur de la bataille sur le dos du cheval dont il avait pris la forme, ou encore lorsqu’elle avait vu ce matin-là son visage s’illuminer au son de la musique de Green Day.

— Arrête ! lança-t-elle pourtant. C’est une très mauvaise idée…

— Qui te dit que j’ai une idée en tête ? fit-il d’un air faussement innocent. Je ressens tant de choses que j’ai du mal à y voir clair. Alors, pour éclaircir la situation…

Blair écarta la tête en voyant son visage se pencher à la rencontre du sien. D’une tape sèche sur le poignet, elle tenta d’éloigner la main qui lui immobilisait le menton.

— Oh, baisse un peu ta garde, pour une fois ! protesta-t-il en riant. Ne me dis pas qu’une guerrière aussi farouche que toi a peur d’un tout petit baiser ?

Blair n’avait pas peur. Elle restait simplement vigilante. Ce qui ne l’empêchait pas d’éprouver une pointe de curiosité… Alors, adossée à l’aile arrière du van, elle se laissa embrasser. Les lèvres de Larkin étaient douces contre les siennes. Ce fut d’abord un délicieux frôlement, à peine un baiser. Puis la pression de sa bouche se fit plus insistante et, du bout des dents, il lui mordilla la lèvre inférieure. Elle eut le temps de penser qu’il était aussi doué pour ce genre de sport que pour la bagarre, avant que la griserie qui s’emparait d’elle ne la prive de ses facultés de réflexion.

Comme Larkin s’y était attendu, la force de Blair transparaissait à travers ce baiser. Mais il s’y mêlait aussi de la douceur, et c’était une surprise pour lui. Une surprise qui décuplait l’excitation qui courait dans ses veines. N’y tenant plus, il pressa contre les formes délicieuses de Blair son propre corps tendu par le désir. Il l’entendit étouffer un petit gémissement, mais il ne la laissa mettre fin au baiser que lorsqu’elle le repoussa.

— Stop ! dit-elle fermement.

Larkin dut reprendre ses esprits pour objecter :

— C’est ce que me disent tes lèvres, mais pas ce que me dit ton corps.

— Peut-être, mais si tu refuses d’écouter ce que disent mes lèvres, mon corps pourrait t’adresser un message plus direct. Et plus violent.

Sans quitter des yeux son visage, il laissa courir son index le long de son bras nu, de l’épaule au poignet.

— Mais… pourquoi ?

— Je ne sais pas exactement pourquoi, répondit-elle. Ce que je sais, c’est que je ne suis pas sûre de moi, alors c’est non.

Se détournant de lui, elle se remit à décharger les armes.

— Juste une dernière question, insista-t-il.

Elle se retourna pour lui jeter un regard soupçonneux, ce qui le fit sourire.

— Portes-tu les cheveux aussi courts pour que je sois troublé par la courbe de ta nuque ? Il me suffit de poser les yeux dessus pour avoir envie d’y poser aussi mes lèvres.

En l’écoutant la flatter de sa voix de velours, Blair songea que les femmes de Geall devaient faire la queue devant sa porte pour obtenir ses faveurs.

— Désolée de te décevoir, mais si j’ai les cheveux courts, c’est pour ne pas offrir de prise à l’ennemi, si jamais il décidait de se battre comme une fille.

Puis, en se retournant pour se remettre à l’ouvrage, elle ajouta :

— En plus, ça me va bien.

— Ça, murmura-t-il, c’est peu de le dire.

À peine eut-il le temps de faire un pas vers elle qu’elle se retourna d’un bond, une épée à la main. Larkin baissa les yeux pour observer la lame meurtrière posée contre son torse, puis revint les fixer sur le visage de Blair avec un sourire plein d’ironie.

— Pour un non, commenta-t-il, on peut dire que c’est un non… Je voulais juste un autre baiser. Je te jure que je n’avais rien d’autre en tête ! Un baiser, rien de plus.

— Tu es diablement séduisant, dit-elle après avoir gardé le silence un instant. Et je mentirais en disant que je ne suis pas tentée. Mais c’est justement parce que tu es séduisant et que je suis tentée que nous en resterons là.

— Très bien.

D’un pas de côté, il se libéra de la menace de l’épée et saisit à l’arrière du van une hache et le bac de pieux en bois.

— Mais maintenant, ajouta-t-il, je ne vais pas cesser de penser à ce baiser que tu n’as pas voulu me donner. Et toi aussi.

— Peut-être.

Les bras chargés d’armes, Blair se mit en route vers la maison avant de conclure :

— Un peu de frustration n’a jamais tué personne. Au contraire, ça entretient le désir.

Subjugué et conquis, Larkin la regarda s’éloigner en songeant qu’elle était réellement la plus fascinante des femmes.

4

Blair alla directement remiser son chargement dans la salle d’entraînement, puis se rendit à la cuisine. Larkin pouvait bien se charger de nettoyer les armes tout seul, décida-t-elle. Cela l’aiderait peut-être à évacuer son trop-plein d’énergie sexuelle…

Lorsqu’elle entra dans la cuisine, Glenna faisait bouillir de l’eau.

— Je prépare du thé, expliqua-t-elle. Ça devrait me requinquer.

— J’ai entendu dire que l’alcool pouvait aussi faire l’affaire, répondit Blair en allant chercher une bière dans le réfrigérateur.

— En ce qui me concerne, reprit Glenna, l’alcool, ce sera pour plus tard. Je suis un peu trop sur les nerfs pour le moment… Hoyt est monté voir Cian pour lui expliquer ce qui s’est passé.

— Tant mieux. Nous serons mieux seules pour discuter.

— Si tu as besoin que je t’explique comment nous avons procédé, je préférerais le faire plus tard.

— Non, ce n’est pas de cela que je veux te parler. La magie, c’est votre chasse gardée, à toi et à Hoyt, poursuivit Blair en prenant place à table. En la matière, je suis aussi ignare qu’un civil. Il y a bien dans ma famille quelques personnes douées dans ce domaine, mais rien de comparable aux dons stupéfiants que vous avez, toi et ton mari.

— En ce qui me concerne, mon don est plus puissant qu’avant. Ou peut-être est-ce moi qui suis plus réceptive.

Glenna tira quelques épingles de sa poche et prit le temps de relever habilement ses cheveux en chignon avant de poursuivre :

— Peut-être également est-ce le résultat de ma rencontre avec Hoyt, ou de l’interaction entre tous les membres de notre cercle.

— En tout cas, ça te va bien. Tu es resplendissante.

— Merci.

Blair laissa passer un silence avant de reprendre la parole.

— Tu sais, il va te falloir accepter le fait que, tous les trois, vous avez accompli aujourd’hui un exploit qui a permis de sauver plusieurs vies.

— Nous aurions pu en sauver davantage, répondit Glenna en détournant le regard. En procédant avec plus de discrétion, nous y serions arrivés. Mais nous étions trop pressés d’aboutir, et nous avons brûlé toutes nos cartouches d’un coup.

— Glenna… Comme je te le disais, la magie, c’est votre domaine. Je ne me permettrais pas de m’en mêler si je ne vous avais pas découverts, tous les trois, gisant dans l’herbe après votre petit numéro. Pour tout te dire, l’espace d’un instant, nous avons cru, Larkin et moi, que vous étiez morts. Vous aviez l’air… vidés de toute substance.

— Tu ne crois pas si bien dire.

— Et s’il doit y avoir une prochaine fois, vous pourriez tout aussi bien y laisser votre peau.

— N’est-ce pas le risque que nous courons tous ici ?

D’une main sûre, Glenna préparait son mélange de thé et d’herbes tout en parlant.

— Toi, combien de fois déjà as-tu risqué ta vie pour accomplir une mission ? poursuivit-elle.

— Je serais bien en peine de te le dire, mais là n’est pas la question, tu le sais très bien. Si on veut que notre petite croisade réussisse, il est fondamental que chacun de nous reste sain et sauf.

— Tu as failli mourir, aujourd’hui. N’est-ce pas ?

— Grâce à Larkin, je…

— Arrête !

Interrompant sa tâche, Glenna alla rejoindre Blair et prit ses mains entre les siennes. Cette interaction dont elle avait parlé, Blair la sentit s’établir instantanément entre elles. Impossible de taire la vérité à quelqu’un qui pouvait si intimement se connecter à vous…

— D’accord, admit-elle. J’ai bien cru qu’on allait y passer. Mais cela aurait pu être pire. Nous avons tous fait notre boulot, les uns et les autres, et l’essentiel, c’est que nous soyons là, toutes les deux, toi à préparer ton thé, et moi à siroter ma bière. La vie continue.

— J’admire ton flegme, murmura Glenna. Et je l’envie.

— Question d’habitude. Mon flegme, comme tu dis, me permet de ne pas perdre de vue que nous avons fait un pied de nez à la reine des garces aujourd’hui. Mieux que cela : nous l’avons insultée ! J’en ai des frissons jusqu’au bout des orteils. Et tu sais ce que j’aimerais faire ?

— Je crois le savoir. Tu aimerais retourner là-bas pour remettre ça.

— Et comment ! Rien ne me plairait plus, c’est la pure vérité. Mais ce serait stupide, présomptueux, et cela nous coûterait probablement la vie. Savoure votre victoire à sa juste valeur, Glenna. Vous l’avez méritée. Et accepte le fait que vous ne pourrez pas remettre ça de sitôt.

Glenna alla éteindre le feu sous la bouilloire, qui s’était mise à chanter, avant de répondre :

— Je sais que tu as raison, mais c’est dur à admettre. Au cours de ces dernières semaines, j’ai eu accès à des pouvoirs dont je n’aurais jamais cru qu’ils puissent exister, et c’est terriblement excitant… Mais rassure-toi, je ne suis pas suicidaire. Je sais que nous aurons besoin de davantage de temps et de préparation si nous voulons renouveler le tour de force que nous avons accompli aujourd’hui.

Précautionneusement, Glenna versa l’eau chaude dans la théière tout en poursuivant :

— J’ai bien cru, à un moment, que nous avions perdu Moïra… Je l’ai sentie sombrer, nous échapper. Son don n’est pas aussi développé que le mien, et encore moins que celui de Hoyt.

Laissant le thé infuser, elle se tourna pour faire face à Blair et chercha son regard.

— Nous l’avons repoussée hors du cercle juste avant que tout nous explose à la figure. Je préfère ne pas imaginer ce qui lui serait arrivé si nous ne l’avions pas fait.

— Seriez-vous parvenus à libérer autant de prisonniers sans elle ?

— Non. Nous avions besoin de son aide.

— Alors, il n’y a rien à regretter. Nous nous en sommes tous sortis, et c’est l’essentiel. Quelque chose m’intrigue, cependant… Comment savais-tu où se trouvait l’hôpital où vous avez expédié ces pauvres gens ?

— Très simple, répondit Glenna avec un sourire rusé. Il y a quelque temps, j’ai étudié les routes du coin et mémorisé les trajets jusqu’aux hôpitaux les plus proches, au cas où l’un d’entre nous serait blessé. Je n’ai eu qu’à… suivre la carte, en quelque sorte.

Blair se mit à rire.

— Glenna Ward, s’exclama-t-elle, on peut dire qu’on a de la chance de t’avoir à nos côtés ! Si tu étais dans le camp adverse, je ne donnerais pas cher de notre peau.

Elle but une longue rasade de bière avant d’ajouter après un soupir :

— Ce fut une sacrée journée… Si on m’avait dit, ce matin, que je chevaucherais un dragon !

Plus détendue à présent, Glenna alla sortir une soucoupe et une tasse d’un placard.

— Larkin n’était-il pas mignon, renchérit-elle, lorsqu’il s’est rendu compte que les dragons n’existaient pas chez nous ? À quoi ressemblait-il, d’ailleurs, en dragon ? Il m’est arrivé d’en peindre, mais je n’ai pu que me fier à mon imagination.

— Il était doré et avait une longue queue souple, avec laquelle il a envoyé valdinguer plusieurs vamps. Tout était sinueux en lui : la tête, le corps, la queue. Et ses yeux dorés… Seigneur, ce qu’il était beau ! Il avait des ailes larges, pointues, translucides, avec des écailles grandes comme ma main, de la couleur de l’or blanc à celle du cuivre foncé en passant par toutes les teintes intermédiaires. Et rapide, avec ça ! Si rapide que…

Blair laissa sa phrase en suspens en voyant que Glenna, appuyée contre le comptoir, l’observait en souriant d’un air entendu.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Oh, rien ! Je me demandais juste si c’était le dragon ou l’homme qui faisait briller tes yeux ainsi.

— Nous parlions du dragon. Mais l’homme n’est pas mal non plus.

— Splendide, tu veux dire ! En plus d’être adorable et d’avoir le cœur d’un héros.

— Hé ! protesta Blair, les sourcils froncés. Ne t’es-tu pas récemment mariée ? Et pas avec lui, que je sache !

— Et alors ? Le mariage ne rend pas aveugle. Larkin, lui aussi, a les yeux qui brillent quand ils se posent sur toi.

— Peut-être. Et il est possible que je décide d’aller y voir de plus près un de ces jours, mais pour l’instant…

Blair se leva de table et se dirigea vers la porte.

— … je ne rêve que d’une douche très longue et très chaude.

— Tu sais, un héros peut aussi avoir le cœur tendre.

— Justement. Je ne voudrais pas le lui briser.

— C’était aussi au tien que je pensais… ajouta Glenna à mi-voix quand elle fut seule.

En passant devant la bibliothèque, Blair entendit un bruit de voix et tendit l’oreille pour les identifier – Moïra et Larkin. Rassurée, elle s’engagea dans l’escalier, n’aspirant à rien d’autre qu’à une bonne douche.

Mais en gravissant la dernière marche, elle se figea : Cian était là, sur le palier, tapi dans l’ombre. Spontanément, elle porta les doigts au pieu glissé dans sa ceinture, réaction instinctive d’un chasseur de vampires en présence d’un de ses ennemis. Ils n’y pouvaient rien ni l’un ni l’autre. Il leur fallait l’accepter et aller de l’avant si possible.

— Déjà debout ? s’étonna-t-elle. N’est-ce pas un peu tôt pour toi ?

— Mon frère n’a aucun respect pour mon cycle de sommeil.

Il se dégageait d’un vampire au réveil une certaine sensualité surnaturelle, songea-t-elle. Du moins de celui-ci.

— Il faut l’excuser, marmonna-t-elle. Hoyt a eu une rude journée.

— C’est ce que j’ai constaté. Il m’a paru mal en point.

Cian marqua une pause, le temps de lui adresser un lent sourire, avant de conclure :

— Mais il est vrai que ce n’est qu’un humain.

— Est-ce que tu t’entraînes, pour ce genre de choses ? La voix de velours, le sourire carnassier…

— Pas du tout. Je suis né avec. Et je suis mort avec aussi. Allons-nous finir par nous entendre, toi et moi ?

— N’est-ce pas déjà fait ?

Blair vit le regard de Cian glisser jusqu’à sa main qui enserrait le pieu.

— Je ne peux pas m’en empêcher, avoua-t-elle. C’est inscrit dans mes gènes.

Elle fit néanmoins l’effort de lâcher son arme pour glisser le pouce dans sa ceinture.

— Tu aimes ton travail ? s’enquit-il.

— Je suppose que oui. Je suis douée pour ça, et il vaut mieux aimer ce pour quoi on est doué.

Sortant de l’ombre, Cian s’avança d’un pas.

— À ton âge, reprit-il en la dévisageant, notre sœur Nola devait te ressembler beaucoup. Ou lorsqu’elle était plus jeune. La beauté des femmes se fanait plus vite, à l’époque.

— Tu ne l’as jamais revue ? s’étonna-t-elle.

Comme il secouait la tête, elle ajouta :

— Nombre de vampires retournent pourtant dans leur famille pour y faire leurs premières victimes.

— Évidemment, puisque c’est dans leur propre foyer qu’ils sont le plus spontanément invités à entrer… Crois-tu que tous ceux qui se trouvent ici seraient encore en vie, si j’en avais décidé autrement ?

— Non, répondit-elle sans hésiter. Tu aurais pu jouer la comédie quelques jours, une semaine, peut-être. Tu aurais éprouvé une jouissance supplémentaire à gagner leur confiance, jusqu’à ce qu’ils baissent leur garde. Alors, tu n’aurais pu t’empêcher de les consommer.

— Tu penses comme un vampire, reconnut-il avec une nuance d’admiration dans la voix. C’est sans doute ce qui fait ta force. Alors, à ton avis, pourquoi ne les ai-je pas encore… consommés ?

Blair soutenait son regard sans ciller, avec l’impression troublante de plonger au fond de ses propres yeux. La couleur, la forme étaient les mêmes.

— Je l’ignore.

— Comme tout vampire, j’ai tué nombre d’humains, je ne le nie pas, mais j’ai cessé il y a longtemps de cela. Et je ne m’en suis jamais pris à ma famille – sauf lorsque j’ai failli tuer mon frère. Je suis incapable de dire pourquoi. L’idée ne m’en est tout simplement jamais venue.

Il parut hésiter un instant avant de poursuivre :

— Cela me met sans doute aussi mal à l’aise que toi, mais nous sommes de la même famille. Tu es issue de la lignée de ma sœur. Tu as ses yeux, et plus encore. Ma sœur Nola, que j’ai autrefois aimée. Tendrement aimée…

Blair sentit son cœur se serrer, non pas sous l’effet de la pitié – ce n’était pas ce qu’il attendait d’elle – mais par une sorte de compréhension intuitive du calvaire qu’il avait dû endurer. Suivant son instinct, elle tira le pieu de sa ceinture et le lui tendit, la pointe tournée vers elle.

L’espace d’un instant, Cian se départit de son flegme coutumier. Il considéra quelques secondes ce curieux gage de paix d’un œil ébahi avant d’accepter le présent.

— Rassure-moi, maugréa-t-elle. Tu ne t’attends tout de même pas que je t’appelle « tonton », n’est-ce pas ?

Il lui sourit d’un air peiné.

— Par pitié, épargne-moi ça.

Dans la cuisine, Cian trouva Glenna occupée à disposer sur un plateau des biscuits et du thé. Comme Hoyt, elle paraissait épuisée. Des cernes bistre soulignaient ses yeux.

— Ça ne t’est jamais venu à l’idée de laisser quelqu’un d’autre jouer à la maman ?

Le son de sa voix la fit sursauter. Sur le plateau, une tasse vide se renversa.

— Je ne t’ai pas entendu arriver, dit-elle d’un ton d’excuse, en reposant la tasse dans sa soucoupe. Et je dois être un peu à cran. Pour quelle raison dis-tu ça ?

— Je ne vois pas pourquoi les autres ne pourraient pas s’activer de temps en temps à la cuisine.

— Mais ils le font ! Larkin s’arrange pour y couper tant qu’il le peut, c’est vrai, mais les autres m’aident volontiers… dans la mesure de leurs moyens. De toute façon, cela m’occupe.

— D’après ce que j’ai cru comprendre, ce ne sont pas les occupations qui t’ont manqué aujourd’hui.

— Oh ! Hoyt t’a raconté…

— Il semble prendre plaisir à me réveiller à toute heure du jour. Ce qui fait que j’ai besoin de café.

Il se dirigea vers la cafetière et posa sur le plan de travail le pieu en bois qu’il avait gardé à la main. Voyant Glenna considérer l’objet d’un œil étonné, il haussa les épaules.

— Cadeau de Blair, expliqua-t-il, laconique. Une sorte de gage de paix.

— Oh… Super ! commenta Glenna d’une voix lasse.

Cian la rejoignit et pinça son menton entre ses doigts.

— Va t’allonger, Red. Tu tombes de sommeil.

— C’est pour tenir le coup que je prépare ce thé. C’est un remontant à ma façon. Il est vrai que nous en avons bien besoin. Les batteries sont à plat.

Elle réussit à lui sourire, mais une expression soucieuse revint vite assombrir son visage.

— Lilith a réussi à nous faire fuir. Elle a près d’elle quelqu’un qui a suffisamment de pouvoirs pour masquer le soleil en plein jour. Voilà pourquoi nous avons besoin de recharger nos batteries. Nous avons du pain sur la planche. Hoyt et moi allons travailler plus dur encore, et nous aurons besoin de Moïra. Nous devons l’aider à exploiter toutes ses facultés et à les développer.

Glenna se retourna et se mit à placer des cookies dans de jolies petites assiettes, apparemment incapable de rester inoccupée.

— Aujourd’hui, poursuivit-elle ce faisant, nous nous sommes séparés. Hoyt, Moïra et moi en haut des falaises, Larkin et Blair sur la grève, dos à la mer. Ils auraient pu être tués, et nous aurions été incapables de les secourir. Nous n’avons rien vu venir tant nous étions absorbés par le rituel de transport à distance. Et quand ils ont été attaqués par les sbires de Lilith, les répercussions de notre propre sortilège nous avaient déjà plongés dans l’inconscience.

— Il faut voir le bon côté des choses, dit Cian gentiment. À présent, vous avez une idée plus précise de vos limites.

— Nous ne pouvons nous en contenter. Ces limites, nous devons les dépasser.

— Oh, arrête un peu, Glenna !

Subtilisant un cookie dans une assiette, il enchaîna :

— Tout le monde a ses limites. Tu as réussi à repousser les tiennes plus que de raison, et tu continueras sans doute à le faire, mais cela n’empêche pas qu’elles existent. Lilith aussi a les siennes, et c’est ce que tu oublies. Elle n’est ni invulnérable ni omnipotente. Vous l’avez prouvé aujourd’hui, en libérant sous son nez cinq de ses proies.

Tout en mordant à belles dents dans son cookie, Cian décrocha une tasse du râtelier.

— Je sais, admit Glenna de mauvaise grâce. Je devrais me concentrer sur les cinq personnes que nous avons sauvées. Blair y voit une grande victoire, que je devrais selon elle savourer.

— Elle a raison.

— Je sais, répéta-t-elle. Je le sais très bien. Mais je voudrais ne pas avoir vu les prisonniers que nous avons dû laisser dans l’antre de Lilith. Seigneur, que j’aimerais effacer leurs visages et leurs cris de ma mémoire ! Nous n’étions pas en mesure de tous les sauver. Quand nous étions encore à New York, lors de notre première incursion dans cet enfer, c’est ce que j’ai dit à Hoyt. Hélas, c’est moins facile à dire – et moins facile d’y croire – maintenant que nous sommes ici.

Glenna s’interrompit un instant et poussa un soupir exaspéré.

— Tu as raison, je vais aller me reposer. Mais je dois d’abord monter ce plateau aux autres. Pourrais-tu me faire une faveur ?

— Dis toujours.

— J’aimerais que tu emportes cet autre plateau dans la bibliothèque. C’est pour Moïra. Assure-toi qu’elle avale le contenu de cette tasse. C’est elle qui en a le plus besoin.

— Elle va s’imaginer que c’est du poison si c’est moi qui le lui apporte.

— Oh ! Arrête un peu…

— D’accord, d’accord. Mais ne viens pas t’en prendre à moi si ton thé finit dans les plantes vertes.

Son plateau sur les bras, Cian quitta la cuisine en marmonnant entre ses dents :

— Ne suis-je pas censé être un vampire, une créature de la nuit, un impitoyable buveur de sang ? Et me voilà réduit à jouer les majordomes pour une chimérique reine de Geall. C’est tout simplement humiliant !

Sans compter qu’il aurait bien voulu lui aussi profiter de sa bibliothèque, avec un bon livre, devant un bon feu.

Ce fut donc sans s’annoncer et d’une humeur plus noire que jamais qu’il franchit les portes de la grande pièce, bien décidé à s’acquitter de sa mission avec un commentaire acerbe. Il se retint juste à temps en découvrant Moïra endormie et roulée en boule sur le canapé. Qu’était-il censé faire ? La laisser dormir ? La réveiller pour lui verser lui-même le thé dans le gosier ?

Incapable de se décider, Cian resta figé sur place, à l’observer dans son sommeil. Elle était jolie, réalisa-t-il, et avait même tout le potentiel d’une vraie beauté. Au moins, lorsqu’elle dormait, ses grands yeux gris ne donnaient pas l’impression de manger la moitié de son visage, ni tout ce sur quoi ils se posaient.

À une certaine époque, il se serait fait un plaisir de corrompre tant de fraîcheur et d’innocence, de l’en débarrasser très lentement, couche après couche, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien. Mais ces temps-ci, il préférait la simplicité qu’offraient les femmes plus expérimentées. Des femmes qui n’attendaient de lui que ce qu’il était prêt à donner – quelques heures torrides dans le noir.

Des créatures telles que Moïra demandaient beaucoup trop de patience et d’efforts. Il ne se rappelait plus quand il lui était arrivé d’être suffisamment attiré par une jeune fille de ce genre pour se donner tant de peine.

Finalement, il se décida à aller déposer le plateau sur la grande table de lecture. Si elle se réveillait, elle pourrait le boire. Dans le cas contraire, dormir lui ferait le plus grand bien. Quant à lui, il aurait rempli sa mission.

Ce fut à peine si la porcelaine tinta quand il déposa le plateau, mais cela suffit à troubler le sommeil de Moïra. Elle poussa un murmure rauque, et un long frisson la parcourut. Cian recula d’un pas, sans quitter des yeux son visage, négligeant toute prudence et s’exposant brièvement à un mince rayon de soleil. La douleur fulgurante le fit tressaillir et bondir sur le côté en jurant entre ses dents. Furieux contre lui-même autant que contre Glenna et la reine endormie, il se dirigea à grands pas vers la porte. Mais au moment où il s’apprêtait à sortir, Moïra s’agita de plus belle.

De petits cris plaintifs et assourdis s’échappèrent de ses lèvres. Tremblante, elle se mit à gémir faiblement :

— Non… non… non…

Elle roula sur le dos, se raidit et s’arc-bouta soudain sur le canapé, exposant au regard de Cian la ligne pure et éminemment tentante de son cou.

Sa réaction fut instinctive. D’un bond, il alla se pencher sur elle et la secoua par les épaules.

— Réveille-toi ! ordonna-t-il sèchement. Arrête ça tout de suite ! Je n’ai pas la patience de le supporter.

Elle réagit promptement, en pointant vers son cœur un pieu qu’il envoya valser d’une tape sèche à l’autre bout de la pièce.

— Ne refais jamais ça ! lança-t-il en serrant entre ses doigts son poignet où son pouls battait follement. Sinon, je brise cet os comme un fétu de paille. C’est compris ?

— Je… je… je…

— Très succinct. M’as-tu bien compris ?

Les yeux de Moïra, scintillants et agrandis par la peur, balayèrent rapidement la bibliothèque.

— Elle était ici, je l’ai vue !

Elle s’agenouilla sur le canapé, enserra de sa main libre l’avant-bras de Cian et lui demanda :

— Où est-elle ? Où ? Je peux encore sentir son parfum. Trop lourd. Trop capiteux…

— Stop ! ordonna-t-il en la saisissant fermement par les épaules. Tu t’étais endormie. Tu rêvais.

— Non, je ne rêvais pas ! Elle était… Je dormais, tu en es sûr ? Pourtant, il ne fait pas encore nuit.

Moïra posa les mains sur la poitrine de Cian. Mais au lieu de le repousser, comme il s’y attendait, elle se pencha et nicha également sa joue contre son torse.

— Je suis désolée. Désolée… Laisse-moi un moment pour me reprendre.

Cian se surprit à tendre le bras dans le dos de Moïra, afin de lui caresser les cheveux pour la tranquilliser. Il se reprit juste à temps et laissa sa main retomber à son côté.

— Tu as dû t’allonger sur le divan et t’endormir sans t’en apercevoir, expliqua-t-il d’un ton neutre. Tu as fait un mauvais rêve, mais à présent, tu es réveillée.

— J’ai cru que Lilith…

Comme frappée par une évidence, elle se recula et le dévisagea avec horreur.

— Je t’ai… J’ai failli te planter un pieu dans le cœur !

— Tu te surestimes. Il s’en est fallu de beaucoup.

— Je ne voulais pas… Ce n’était pas mon intention de…

Incapable de conclure sa phrase, elle ferma les paupières un instant. Lorsqu’elle les rouvrit, son regard avait retrouvé sa fermeté habituelle.

— Je suis affreusement désolée de ce qui s’est passé, mais… que faisais-tu là ?

Cian se redressa. Pour toute réponse, il désigna d’un geste le plateau posé sur la table. Manifestement perplexe, Moïra en examina le contenu et s’étonna :

— Tu… tu m’as préparé du thé et des biscuits ?

Surpris de se sentir embarrassé à cette seule idée, Cian corrigea sèchement :

— C’est Glenna qu’il faut remercier. Je n’ai fait que lui rendre service en apportant le plateau ici.

— C’est quand même très gentil de ta part. Je n’avais pas l’intention de dormir lorsque je me suis allongée. Quand Larkin est monté, j’ai voulu me mettre à lire mais…

— Bois ton thé, coupa-t-il. Glenna y a ajouté une ou deux pincées de magie. Tu verras, tu te sentiras mieux après.

Elle acquiesça d’un hochement de tête, mais sans faire le moindre geste pour aller se servir. Cian leva les yeux au plafond et alla lui-même emplir la tasse.

— Crème ou citron, Votre Altesse ?

Moïra fronça les sourcils et constata froidement :

— Tu es en colère contre moi. Comment pourrais-je t’en vouloir, alors que j’ai failli te tuer ?

— Alors, évite de me faire perdre mon temps en plus, et bois ce thé. Tiens…

Il lui glissa entre les doigts la tasse qu’il lui avait apportée.

— Je dois m’assurer que tu avales ça jusqu’à la dernière goutte, ajouta-t-il. Ordre de Glenna.

Sans le quitter des yeux, Moïra but une gorgée.

— C’est très gentil à toi, dit-elle en reposant sa tasse.

Puis ses lèvres se mirent à trembler, tandis que ses yeux s’embuaient. Cian sentit son ventre se serrer.

— À présent que ma mission est remplie, maugréa-t-il, je vais te laisser pleurer en paix.

— Je n’ai pas été suffisamment forte…

Tel un voile de pluie sur une nappe de brouillard, ses larmes retenues faisaient briller le gris laiteux de ses yeux.

— Je n’ai pas réussi à soutenir l’effort jusqu’au bout, précisa-t-elle. Glenna et Hoyt n’ont pu maintenir seuls le sortilège. Par ma faute, nous n’avons tiré personne d’autre de ces horribles cages.

Cian se demanda s’il devait lui révéler que Lilith allait sans doute d’ici peu reconstituer ses stocks, voire kidnapper deux fois plus de victimes dans sa fureur.

— Maintenant, dit-il simplement, c’est ton temps que tu perds à t’accuser de torts imaginaires. Si tu avais pu faire plus, tu l’aurais fait.

— Dans mon rêve, Lilith disait qu’elle ne se donnerait pas la peine de me mordre elle-même. Étant la plus faible et la plus petite, selon elle, je n’en valais pas la peine.

— C’était un mensonge.

— Comment le sais-tu ?

— Je suis moi aussi une créature de la nuit. L’aurais-tu oublié ? Le plus faible est souvent le plus succulent. Une sorte d’apéritif ou d’amuse-gueule, en quelque sorte. Si j’étais encore à ce régime-là, je t’aurais déjà mordue moi-même, et avec appétit.

Moïra, qui sirotait son thé, reposa précautionneusement sa tasse dans la soucoupe.

— Serait-ce, dans un genre très spécial, une sorte de compliment ?

— Prends-le comme tu voudras.

— Eh bien… merci du compliment. Si c’en est un.

— N’oublie pas de finir ton thé, conseilla Cian en se retournant pour quitter la pièce. Et demande à Glenna de faire ce qu’il faut pour chasser Lilith de tes rêves. C’est dans ses cordes.

— Cian ? dit-elle avant qu’il ait pu sortir.

La main sur la poignée, il lui lança par-dessus son épaule un regard interrogateur.

— Je te suis reconnaissante, acheva-t-elle. Pour tout.

Cian se contenta d’un hochement de tête et sortit. En près d’un millénaire, songea-t-il avec abattement, il n’était toujours pas parvenu à comprendre réellement les humains. En particulier les femmes…

Après avoir avalé le thé que Glenna lui avait apporté, Blair décida qu’une heure de repos en musique lui ferait du bien. Allongée sur son lit, elle glissa les écouteurs de son baladeur dans ses oreilles et ferma les yeux.

En temps ordinaire, la musique lui apportait la paix. Mais cette fois, la voix habitée de Patty Griffin ne fit qu’entretenir le souvenir de la bataille au pied des falaises et de cet instant, quand le soleil avait disparu, où elle avait été convaincue que sa dernière heure était arrivée… et où un espoir absurde avait soudain germé dans son esprit à l’idée que bientôt, tout serait enfin terminé.

Blair était pourtant convaincue de ne pas avoir la moindre fibre suicidaire en elle. Simplement, il y avait une part d’elle-même qui était fatiguée d’être seule et de vivre condamnée à la solitude à cause de ce pour quoi elle était faite. Était-ce ainsi que tout avait commencé ? se demanda-t-elle. Cette graine de désespoir s’était-elle implantée dans son âme la nuit où Jeremy l’avait quittée ?

Pitoyable… songea-t-elle en arrachant les écouteurs de ses oreilles. Pathétique ! Devait-elle accepter sans se révolter l’idée de mourir simplement parce que son ex-fiancé l’avait rejetée à cause de ce qu’elle était ?

Furieuse contre elle-même, elle se tourna sur le côté, son oreiller serré entre ses bras. Rouvrant les paupières, elle s’abîma dans la contemplation du couchant à travers la fenêtre. Elle comprenait parfaitement ce qui lui arrivait : si le souvenir de Jeremy revenait la hanter, c’était à cause de ce baiser que Larkin lui avait donné.

Blair n’avait rien contre le sexe, tant qu’il ne représentait rien d’autre qu’un moment de plaisir partagé. Mais elle refusait d’avoir à traverser de nouveau l’enfer d’une rupture, cette perte de l’être aimé qui vous laissait, en lieu et place du cœur, un grand vide empli de souffrance. Aucun amour ne durait toujours, conclut-elle en refermant les paupières. Aucun serment ne résistait à l’épreuve des faits.

Bercée par la musique à peine audible déversée par les écouteurs du baladeur, qu’elle n’avait pas pris la peine d’éteindre, elle se laissa entraîner par ses souvenirs vers un lointain passé.

Elle était grisante, la musique de son sang qui courait dans ses veines. L’aube était presque là. Sa nuit de travail était terminée. Mais elle débordait d’énergie et se sentait capable de rester debout des heures encore.

En remontant la dernière rue avant d’arriver chez elle, Blair baissa les yeux sur sa tenue. Encore une chemise de foutue, songea-t-elle avec fatalisme. Dans ce job, inutile de tenir à sa garde-robe. En outre, une douleur sourde faisait le siège de son épaule gauche meurtrie. Mais, Seigneur, qu’elle se sentait vivante !

Tout le monde dormait encore dans ce tranquille quartier de banlieue. Éclairés par les premiers rayons roses du soleil, cornouillers et tulipiers dans les jardins lui parurent plus pimpants que jamais. Un nouveau jour se levait. Un jour pas comme les autres. Celui de son dix-huitième anniversaire. Dès qu’elle aurait pris un peu de repos, elle passerait des heures à se rendre irrésistible pour son rendez-vous galant avec un garçon, le soir même.

Après avoir déverrouillé la porte de la maison qu’elle partageait avec son père, elle laissa tomber lourdement son sac de son épaule valide. Elle allait devoir nettoyer ses armes, mais pas avant d’avoir englouti des litres d’eau. Ce fut en se dirigeant vers la cuisine qu’elle remarqua des bagages au pied de l’escalier. Il n’en fallut pas davantage pour doucher son enthousiasme.

Son père apparut peu après sur le palier du premier, déjà vêtu de son manteau. En le regardant descendre, Blair le trouva plus séduisant que jamais. Grand, l’air farouche, il avait des traits taillés à la serpe et les yeux d’un guerrier. Un seul regard à ce visage suffisait à rouvrir dans son cœur une plaie jamais refermée.

— Ah, te voilà, fit-il en fixant sa chemise déchirée et maculée de sang. Puisque tu ne peux éviter de te salir, fais en sorte d’avoir avec toi des vêtements de rechange. Tu vas finir par attirer l’attention.

— Personne ne m’a vue. Où vas-tu ?

— En Roumanie. Pour des recherches, principalement.

— En Roumanie ? Je peux venir avec toi ? J’aimerais tellement voir…

— Non. Je t’ai laissé un chéquier, au salon. Il devrait y avoir assez d’argent pour faire tourner la maison pendant plusieurs mois.

— Plusieurs mois ? Mais… quand reviens-tu ?

— Je ne reviendrai pas.

Arrivé au bas de l’escalier, il passa la bandoulière du gros sac de voyage sur son épaule et prit la valise à bout de bras.

— Je n’ai plus rien à t’apprendre, reprit-il d’une voix dépourvue de toute émotion. Tu as dix-huit ans. Tu es majeure et tu peux te débrouiller seule.

Blair sentit le sol se dérober sous elle.

— Mais… tu ne peux tout de même pas… protesta-t-elle d’une toute petite voix. Je t’en prie, ne t’en va pas ! Qu’est-ce que je t’ai fait ?

— Rien du tout. J’ai mis la maison à ton nom. Tu peux y rester ou la vendre, à ta guise. Va où tu dois aller. C’est ta vie. Fais-en ce que tu veux.

— Comment peux-tu me laisser tomber comme ça ? protesta-t-elle, partagée entre la tristesse et la colère. Tu es mon père !

— Je t’ai entraînée au mieux de mes capacités et des tiennes. Je ne peux rien faire d’autre pour toi.

— Tu pourrais rester près de moi. Tu pourrais m’aimer, au moins un tout petit peu…

Sans prendre la peine de lui répondre, il traversa le hall et alla ouvrir la porte. Son visage restait de marbre. Il n’y avait pas l’ombre d’un regret dans ses yeux.

— Je dois y aller, dit-il sur le seuil. J’ai réservé une place sur le premier vol. Si j’ai besoin de quoi que ce soit, j’enverrai quelqu’un le chercher.

Figée sur place, Blair n’était pas sûre de ne pas faire un mauvais rêve.

— Je ne représente donc rien pour toi ? gémit-elle.

— Si, répondit-il en soutenant son regard. Tu es mon successeur.

Sans rien ajouter, il sortit, refermant la porte entre eux.

Ce ne fut qu’après son départ que Blair se laissa aller à pleurer. Dès qu’elle le put, elle annula son rendez-vous du soir, et ce fut seule, dans une maison vide, qu’elle passa le cap de ses dix-huit ans.

Quelques jours plus tard, elle dut se résoudre à monter la garde au cimetière pour détruire le monstre qu’était devenu le garçon qu’elle avait aimé. Il lui faudrait vivre, sa vie durant, avec ce doute : serait-il toujours en vie si elle n’avait pas annulé le rendez-vous qu’elle avait avec lui le soir de son anniversaire ?

Autre époque, autre lieu…

Dans la chambre de son appartement de Boston, elle faisait face à l’homme en qui elle avait investi tous ses espoirs et tout son amour.

— Jeremy, je t’en prie, calme-toi ! Asseyons-nous et discutons de tout ça, d’accord ?

— Discuter ?

Les yeux encore emplis d’effroi, Jeremy fourrait en hâte quelques vêtements dans un sac.

— Je ne veux pas en discuter ! s’écria-t-il. Je ne veux même pas en entendre parler. Personne ne devrait en entendre parler.

— Je m’y suis mal prise.

En un geste d’apaisement, Blair posa la main sur son épaule. Elle le sentit frémir si violemment qu’elle se hâta de s’écarter.

— Je n’aurais pas dû t’emmener en mission avec moi, reprit-elle. Mais tu ne m’aurais pas crue si je t’en avais simplement parlé…

Jeremy laissa fuser un rire grinçant.

— C’est ma faute, alors ? Ma faute si tu passes tes nuits à tuer des vampires ?

— Nous ne pouvions pas nous marier sans que je te mette au courant. Cela n’aurait pas été juste pour toi.

Il fit brusquement volte-face. Sur son visage agité de tics nerveux, Blair vit qu’elle ne lui inspirait pas que de la déception ou de la colère, mais aussi du dégoût.

— Juste ? répéta-t-il d’une voix blanche. Parce que tu trouves ça juste de me mentir depuis des mois ?

— Je ne t’ai pas menti, répliqua-t-elle en détournant le regard. Je ne t’ai pas dit toute la vérité, c’est vrai, et je m’en excuse. Mais je ne pouvais tout de même pas te balancer ça en pleine figure à notre premier rendez-vous ! Et après… après, je ne savais plus comment te le dire, comment t’expliquer ce que je fais, ce que je suis…

— Ce que tu es ? Un monstre, voilà ce que tu es !

Blair accusa le coup.

— Je ne suis pas un monstre ! protesta-t-elle vivement. Je comprends que tu sois en colère, mais…

— Je ne sais peut-être pas qui tu es ni ce que tu es, coupa-t-il en refermant son sac. Mais ce que je sais, c’est que tu as intérêt à te tenir désormais à l’écart de moi, de ma famille et de mes amis. Seigneur ! Dire que pendant tous ces mois, j’ai couché avec… ça.

— Tu as besoin d’un peu de temps. Je le comprends bien, mais…

— Le temps n’y changera rien. Il me suffit de te regarder pour avoir envie de vomir.

— Maintenant, ça suffit !

— Tu ne crois pas si bien dire. Tu t’imagines peut-être que je pourrais rester avec toi, que je pourrais de nouveau te toucher après ce que j’ai vu cette nuit ?

— Mais enfin, qu’est-ce qui cloche chez toi ? Ce que tu as vu cette nuit, c’est que je sauve des vies ! Les créatures que j’ai éliminées auraient tué des gens pour se nourrir. La voilà, la vérité ! Ces démons auraient chassé et tué des êtres humains innocents. Je n’ai fait que les mettre hors d’état de nuire.

Jeremy secoua la tête, prit sur le lit qu’ils partageaient depuis huit mois son sac de voyage et gagna la porte.

— Tu n’as rien fait de tel, déclara-t-il sur le seuil. Dès que je serai sorti d’ici, ces choses auront cessé d’exister pour moi. De même que toi.

— Et moi qui croyais que tu m’aimais…

— Apparemment, nous nous trompions tous les deux.

— Ainsi, conclut-elle avec une rage froide, il te suffit de franchir cette porte pour que je n’existe plus ?

— Exact !

Ce n’était pas la première fois qu’une telle chose lui arrivait, songea Blair.

Elle ôta de son doigt la bague sertie d’un diamant que Jeremy y avait passée quelques semaines plus tôt.

— Puisque tu t’en vas, dit-elle, reprends ça !

— Je n’en veux pas. Je ne veux rien garder de toi.

Il ouvrit la porte et la dévisagea un instant encore avant de lâcher d’un air dubitatif :

— Comment fais-tu pour te supporter ?

— Je n’ai pas le choix…

Mais c’était à une pièce vide qu’elle s’adressait.

Le cœur en berne, Blair déposa la bague de fiançailles sur la commode et se laissa glisser le long du mur en pleurant.

Les hommes sont vraiment de viles créatures ! Ils se servent des femmes avant de les jeter, seules et brisées. Ne vaut-il pas mieux pour une femme prendre les devants, faire payer aux mâles leur égoïsme et leur ingratitude, puis les abandonner sans remords ?

Tu es fatiguée d’être toujours celle qu’on abandonne, n’est-ce pas ? Tu en as assez de devoir toujours te battre, assez de toute cette mort autour de toi. Pour cela également, je peux t’aider. J’aimerais tant te venir en aide…

Pourquoi n’en parlerions-nous pas, juste toi et moi ? Entre filles. Allons boire un verre et amusons-nous un peu en compagnie de quelques piliers de bar. Pourquoi pas ? Tu n’as rien à perdre et tout à gagner…

Vas-tu enfin te décider à m’inviter à entrer ?

Debout devant la fenêtre, Blair contemplait le visage qui, de l’autre côté de la vitre, la fixait en souriant. Déjà, ses mains se tendaient pour relever le châssis à guillotine.

Dépêche-toi ! Ouvre-moi. Invite-moi à entrer, Blair… C’est tout ce que tu as à faire.

Les paroles qu’elle s’apprêtait à prononcer tournaient en boucle sous son crâne. Elle ouvrit la bouche, mais avant d’avoir pu articuler un mot, elle se sentit violemment tirée en arrière.

5

Ce qui flottait à l’extérieur au niveau de la fenêtre poussa un cri de fureur. La vitre vibra et parut sur le point de se briser. Mais l’instant d’après, la créature disparut, et Blair sentit la pièce se mettre à tourner autour d’elle.

Larkin la retint fermement par les épaules pour l’empêcher de s’affaler sur le sol.

— Bon sang ! s’exclama-t-il d’une voix blanche. Mais qu’est-ce qui t’a pris ?

Son visage ne cessait d’osciller, de se brouiller devant les yeux de Blair.

— Désolée… murmura-t-elle. Je crois que…

Elle s’évanouit avant d’avoir pu achever sa phrase. Ce fut sur son lit qu’elle reprit conscience. Larkin, penché sur elle, le visage crispé par l’angoisse, lui tapotait les joues.

— Te revoilà enfin, dit-il. Ne bouge pas et fais un effort pour rester consciente. Je vais chercher Glenna.

— Non, attends ! Donne-moi une minute. Ça va aller, je me sens juste un peu nauséeuse.

Elle déglutit péniblement, avec l’impression de ravaler un flot de bile, et ajouta :

— Je me sens dans le même état que quand je force sur les margaritas. J’ai dû rêver. J’avais l’impression de… Est-ce que j’étais en train de rêver ?

— Tu étais debout devant la fenêtre, prête à l’ouvrir. Elle flottait à l’extérieur – cette garce de Française.

— Lora ! J’étais sur le point de l’inviter à entrer…

Prenant soudain conscience du danger auquel elle venait d’échapper, Blair fixa Larkin d’un air horrifié.

— Ô mon Dieu ! J’ai failli la laisser entrer ici. Comment cela est-il possible ?

— Tu paraissais… ailleurs. On aurait dit que tu dormais, mais tes yeux étaient grands ouverts.

— Somnambulisme. Ou transe. Ils ont réussi à se glisser dans ma tête et à me manipuler. Où sont les autres ?

Voyant qu’elle s’apprêtait à se dresser d’un bond, Larkin la repoussa sans ménagement sur le lit.

— Ils sont en bas, répondit-il d’un ton rassurant. Tout va bien, ne t’inquiète pas. Glenna nous a mijoté un petit repas – bénie soit-elle ! – et m’a demandé de venir te chercher. J’ai frappé à ta porte, mais tu n’as pas répondu.

Ses yeux se reportèrent sur la fenêtre, et il poursuivit avec une grimace :

— Dire que j’ai failli renoncer et repartir sans insister… Je me disais que tu avais dû t’endormir et que le sommeil te ferait autant de bien que la nourriture. Mais il m’a semblé entendre… quelqu’un qui te parlait.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie voulu l’inviter à entrer. J’avais les mots sur le bout de la langue… Normalement, seuls ceux qui ont déjà été mordus par un vampire peuvent être manipulés par lui. Voilà qui est nouveau… Il faut avertir les autres.

D’une main caressante, il effleura ses cheveux.

— Tu es encore toute tremblante, susurra-t-il. Il vaudrait mieux que je te porte dans mes bras.

Cela la fit sourire.

— Bien tenté… La prochaine fois, peut-être.

Au prix d’un gros effort, elle parvint à s’asseoir au bord du lit. Levant la tête vers lui, elle effleura ses lèvres du bout des siennes et conclut :

— Merci de m’avoir sauvée, preux chevalier…

— Tout le plaisir était pour moi.

Larkin lui tendit la main afin de l’aider à se redresser, puis s’empressa de glisser un bras autour de sa taille en la voyant chanceler.

— J’ai la tête qui tourne… gémit-elle. Cette garce a dû me triturer sérieusement les neurones. Elle s’est servie de mes souvenirs et de mes émotions pour me faire gigoter comme une marionnette au bout de ses fils.

Blair fit une nouvelle tentative pour se mettre en marche et ne dut qu’à l’intervention rapide de Larkin de ne pas s’écrouler par terre.

— En définitive, dit-il en la soulevant dans ses bras, je crois que nous allons nous en tenir à ma méthode.

— Inutile ! protesta-t-elle. J’ai juste besoin d’une minute pour retrouver mon équilibre.

— Tu n’es pas bien dans mes bras ? fit-il avec son sourire le plus charmeur. Ne sens-tu pas comme, dans cette position, tes formes adorables s’adaptent à celles de mon corps ?

— Serais-tu en train de chercher à me faire oublier que j’ai failli inviter un vampire pour le dîner ?

— C’est efficace ?

— Un peu.

— Alors, essayons autre chose.

Sur le seuil de la chambre, il s’arrêta et porta ses lèvres à la rencontre des siennes pour un baiser exigeant, presque violent, dans lequel Blair sentit passer la peur qu’elle lui avait faite. Incapable de s’en empêcher, elle lui répondit avec fougue, mêlant ses doigts à ses cheveux. Entre ses bras, grâce à ce baiser, elle échappait à l’impression poignante de détresse et de solitude que lui avait laissée son rêve éveillé.

— Très efficace… commenta-t-elle dans un murmure lorsque leurs lèvres se séparèrent enfin.

— En tout cas, dit-il en la dévisageant, j’ai réussi à ramener un peu de couleur sur tes joues. Je m’estime donc satisfait du résultat de mes efforts. Pour l’instant.

— Tu ferais mieux de me reposer par terre. Si les autres me voient arriver ainsi, ils vont prendre peur. Et ils seront bien assez effrayés quand je leur aurai raconté ce qui vient de m’arriver…

En douceur, Larkin s’exécuta.

— Ça va ? s’inquiéta-t-il lorsqu’il l’eut remise sur pied.

— Beaucoup mieux !

Mais, par mesure de précaution, il garda un bras serré fermement autour de sa taille jusqu’à ce qu’ils parviennent à la cuisine.

— S’ils possèdent un tel pouvoir, conclut Hoyt après avoir attentivement écouté le récit de Blair, pourquoi ne s’en sont-ils pas servis avant ?

Il était assis à une extrémité de la longue table, dans la salle à manger, le feu crépitant dans l’âtre derrière lui. Son regard interrogateur s’adressait à son frère, assis à l’autre bout. Cian haussa les épaules et goûta du bout des lèvres au poisson que Glenna avait cuisiné.

— Jamais entendu parler d’une chose pareille, répondit-il. À ma connaissance, un vampire ne peut convaincre un être humain de le faire entrer contre sa volonté que s’il l’a auparavant mordu. Et encore sommes-nous ici dans un cas de figure tout à fait différent. D’après Larkin, Blair était endormie.

— Il faut un début à tout, maugréa-t-elle en se forçant à manger malgré son manque d’appétit. Nous ne devons pas être les seuls à disposer de compétences dans le domaine de la magie. Je ne vois pas d’autre explication.

— Je me suis endormie dans la bibliothèque et…

Moïra but une gorgée d’eau et baissa les yeux vers son assiette avant de poursuivre, les joues empourprées :

— Il s’est passé quelque chose dans mon sommeil. Soudain, je me suis retrouvée sur mon lit, dans ma chambre, à Geall. Lilith était là. Elle s’est allongée près de moi et… elle s’est mise à me caresser.

— Classique, commenta Blair. Les vampires sont des créatures éminemment sensuelles et souvent bisexuelles. On dirait qu’elle a voulu te tester ou jouer un peu avec toi.

Glenna, qui jouait depuis un moment avec son poisson du bout de sa fourchette, intervint à son tour.

— J’ai moi aussi vécu quelque chose de ce style peu après notre arrivée ici. Ensuite, j’ai pris des précautions pour me protéger. Comment ai-je pu être assez stupide pour ne pas penser à vous protéger aussi ?

Blair pointa sa fourchette vers elle d’un air accusateur.

— Quartier-maître Ward, lança-t-elle avec une sévérité feinte, voilà qui figurera en lettres rouges dans votre dossier militaire : « Trop stupide pour penser toujours à tout ! »

— Ton humour et ta mansuétude me vont droit au cœur, assura Glenna avec un sourire crispé. N’empêche que j’aurais dû y penser.

— Nous allons réparer ça vite fait. Il est hors de question, à présent que nous voilà prévenus, de les laisser mettre le grappin sur l’un de nous pour s’introduire dans cette maison.

— En tout cas, conclut Hoyt, ce qui t’est arrivé confirme ce que nous avons pressenti ce matin sur la falaise : pour disposer de tels pouvoirs, Lilith doit avoir transformé en vampire quelque mage ou sorcière.

Moïra secoua la tête.

— Je ne le pense pas, dit-elle doucement. Si ce que j’ai lu est vrai, un vampire qui boit le sang d’un magicien ne s’approprie qu’une petite part de ses pouvoirs.

Comme pour chercher son assentiment, elle tourna la tête vers Cian, qui l’invita à poursuivre en acquiesçant d’un hochement de tête.

— Quant au magicien devenu vampire, il perd la plus grande partie, si ce n’est la totalité, de ses pouvoirs. C’est à ce prix qu’il obtient l’immortalité.

— Ce qui signifie que Lilith s’est assuré le concours d’un magicien ou d’une magicienne de premier ordre, ajouta Blair.

Contrairement à tous les autres, Larkin avait déjà vidé son assiette et s’employait à la remplir de nouveau.

— Si je vous ai bien écoutés, dit-il, ce n’est pas forcément le cas.

— Comment réussis-tu à faire fonctionner tes oreilles quand ta bouche est si occupée ? demanda Blair avec étonnement.

Sans cesser d’empiler une impressionnante ration de poisson et de riz sur son assiette, Larkin lui sourit et dit à l’intention de Glenna :

— Le repas est bon. Ce serait faire insulte à la cuisinière de ne pas l’apprécier.

Glenna le remercia d’un sourire. Blair hocha la tête d’un air sceptique.

— Encore heureux que ta politesse ne se porte pas directement sur tes hanches, marmonna-t-elle. Mais que cela ne t’empêche pas de nous expliquer ce que tu veux dire.

En se rasseyant, il s’exécuta de bonne grâce.

— Puisque ces expériences vous sont arrivées alors que vous étiez toutes trois plongées dans le sommeil, il paraît évident que ce sortilège agit sur l’esprit inconscient. Ne faudrait-il pas davantage de pouvoir pour…

Il chercha un instant ses mots avant de poursuivre :

— … « mettre le grappin » sur un esprit conscient ?

— Bien raisonné, approuva Hoyt. Cela paraît juste.

— J’ajouterais même, renchérit Larkin, qu’il ne suffit pas d’être simplement endormi pour que le charme agisse. Après la journée que nous avons vécue, Moïra était quasiment morte de fatigue. Quant à Blair, même si elle le cachait bien, elle ne valait guère mieux. Qu’en était-il pour toi, Glenna, quand cette mésaventure t’est arrivée ?

Celle-ci répondit sans prendre le temps de la réflexion.

— J’étais épuisée également. Et d’humeur noire pour des raisons personnelles. Ce qui explique pourquoi je n’ai pas pris de précautions avant de m’effondrer sur mon lit.

— Ce qui renforce mon hypothèse, conclut Larkin en brandissant sa fourchette. Il ne suffit pas d’être endormi. Pour que le charme agisse, il faut aussi que celui contre qui il est dirigé se trouve en état de faiblesse physique ou mentale. Je dirais donc que celui qui a fait ça n’est pas aussi puissant qu’on pourrait le croire de prime abord. En tout cas, pas autant que nos propres spécialistes.

— Tu es effectivement capable de réfléchir tout en mangeant, commenta Blair avec admiration. Larkin a raison, reprit-elle à l’adresse des autres. Cette garce de Lilith a attendu que nous soyons au plus bas pour s’attaquer à nous, et elle a bien failli parvenir à ses fins en ce qui me concerne. La question qui se pose maintenant est simple : comment l’empêcher de recommencer ?

— Hoyt et moi allons y travailler d’arrache-pied, promit Glenna après avoir quêté du regard l’accord de son époux. Personnellement, j’utilise les protections basiques. Nous allons faire en sorte d’améliorer ça.

— Ce serait encore mieux si nous pouvions protéger toute la maison, enchaîna Blair. Il doit bien exister une sorte d’abracadabra global qui empêcherait nos ennemis d’entrer, avec ou sans invitation.

Hoyt posa la main sur celle de sa femme, qui s’apprêtait à répondre, et le fit à sa place.

— Nous y avons pensé, mais c’est impossible.

— Il faudrait poursuivre vos efforts, insista Blair. Le jeu en vaut la chandelle. Imaginez un panneau « Interdit aux vampires » à l’entrée de la propriété…

Cian, qui s’était jusqu’alors cantonné dans un mutisme prudent, s’immisça dans la conversation.

— Bonne idée, dit-il en regardant fixement le vin qu’il faisait tournoyer dans son verre. Et moi ? Je m’installe à l’hôtel le plus proche ?

Blair en resta un instant interdite.

— Désolée, maugréa-t-elle enfin. J’avais oublié. Pas de zone interdite aux vampires avec un vampire à la maison. Laissez tomber.

— Nous n’avons pas encore trouvé de solution pour qu’un tel bouclier protecteur n’ait pas d’effet sur Cian, expliqua Glenna. Mais nous n’avons pas tout à fait renoncé. Par ailleurs, Hoyt continue à travailler sur un écran qui lui permettrait de sortir au grand jour, en plein soleil.

— D’autres s’y sont essayés, protesta l’intéressé avec agacement. Ils s’y sont tous cassé les dents.

— Peut-être, fit Blair. Mais il y a mille ans, tout le monde était convaincu que la terre était plate.

Cian haussa les épaules.

— Cela fait des millénaires que les vampires arpentent cette planète. Si une telle chose était réalisable, elle existerait depuis longtemps. Le temps consacré à une tâche aussi futile pourrait être bien mieux utilisé.

— Il s’agit de mon temps, répliqua Hoyt sans hausser le ton, et j’en fais ce qui me plaît.

Un ange passa. Ce fut Glenna qui rompit le silence, en s’adressant à Cian.

— Ton aide nous aurait été bien utile, aujourd’hui, sur les falaises du Kerry. Essayer de faire en sorte que tu puisses te joindre à nous en plein jour n’est donc pas une perte de temps. Et si tu veux vraiment nous faciliter la tâche, tu n’as qu’à nous donner un échantillon de ton sang.

— Voyez-vous ça ! commenta-t-il sèchement. Ce sera tout ?

— Essaie au moins d’y réfléchir.

Puis, posant la main sur celle de Hoyt, Glenna ajouta :

— Pour l’instant, nous allons nous concentrer sur une protection efficace du sommeil des uns et des autres. Et pas plus tard que tout de suite !

Sur ce, les deux jeunes mariés se levèrent.

— En attendant, décréta Blair en les imitant, personne ne dort dans cette maison. Quant à moi, je compte piocher dans mon stock de croix et d’eau bénite pour verrouiller un peu mieux les portes et les fenêtres.

Elle se tourna vers Cian et s’empressa de préciser :

— À moins que tu n’aies l’intention de sortir, bien sûr.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Mais ne te fais pas trop d’illusions. Si un vampire est invité à entrer, rien ne peut contrecarrer cette invitation, pas plus les traditionnels verrous que ce genre de précautions.

— Peut-être, admit-elle, mais ça ne peut pas faire de mal, n’est-ce pas ?

— Je vais t’aider ! annonça Larkin en repoussant devant lui l’assiette qu’il venait de vider. Il y a beaucoup de portes et de fenêtres, dans cette maison.

— Nous voilà donc répartis en équipes, conclut Blair. Nos deux Houdini à leurs chaudrons, Larkin et moi pour renforcer les ouvertures, Moïra et Cian pour débarrasser et faire la vaisselle…

Ce n’était pas que Blair n’accordât aucun crédit aux talents de Hoyt et de Glenna – elle leur faisait davantage confiance qu’à quiconque depuis longtemps. Ce n’était pas non plus qu’elle ne fût pas ouverte aux choses de la magie – avec le travail qu’elle faisait, elle était obligée de l’être.

Mais même avec les charmes glissés sous son oreiller, la chandelle allumée à son chevet et le grigri pendu à sa fenêtre en plus du crucifix et de l’eau bénite, elle dormit bien mal cette nuit-là.

Et les nuits suivantes.

L’entraînement et la fatigue physique l’aidaient un peu à surmonter l’horreur qui s’emparait d’elle dès qu’elle se risquait à imaginer ce qui aurait pu se produire si elle avait invité Lora à entrer. Elle repoussait ses limites et celles des autres aussi loin qu’elle le pouvait. Personne ne terminait une journée sans son lot de bleus et de muscles meurtris. Mais tout le monde, y compris elle-même, allait se coucher un peu plus fort, un peu plus rapide que la veille.

Blair eut la satisfaction de voir Moïra s’épanouir et prendre de l’assurance. La future reine de Geall compensait par sa vitesse et son agilité sa faiblesse physique. Quant à sa détermination, aucun d’eux n’aurait pu la battre sur ce terrain.

Glenna tirait parti au maximum de ses points forts : une intrépidité à toute épreuve et une intuition étonnante. Et, que ce soit avec une hache ou avec une épée, elle commençait à ne plus craindre personne.

Hoyt apportait à tout ce qu’il faisait une intensité qui le rendait redoutable. À l’arme blanche, à l’arbalète ou à mains nues, sa concentration à toute épreuve en faisait le plus fiable des soldats.

Cian se montrait au combat plus élégant que son frère – et plus retors. Bien sûr, il avait pour lui la rapidité de ceux de son espèce et un instinct infaillible, mais il y ajoutait un style qui n’appartenait qu’à lui.

Larkin n’était pas en reste. Au combat à mains nues, c’était une vraie teigne, qui ne renonçait jamais. Il n’avait ni la concentration de Hoyt ni la grâce de Cian avec une épée, mais il se battait sans faiblir et avait raison de son adversaire à l’usure. Et même s’il ne pouvait prétendre être meilleur archer que Moïra – elle n’avait aucun rival dans ce domaine –, il avait l’œil et la main sûrs.

Qui plus est, on ne pouvait jamais savoir s’il n’allait pas sortir de sa manche un petit tour de son cru. En se battant contre lui, il fallait s’attendre à parer les attaques d’un homme à tête de loup, à pattes d’ours ou à queue de dragon. Un don très précieux, très efficace… et diablement sexy.

Par moments, cependant, il se montrait impulsif et présomptueux, ce qui agaçait Blair. Au combat, ce genre de fantaisie ne pardonnait pas et menait souvent au tapis.

L’un dans l’autre, elle était heureuse et fière d’avoir pu intégrer ce groupe hors du commun. Si elle avait dû choisir elle-même ses alliés pour la mère de toutes les batailles, elle n’aurait pas fait d’autre choix.

Mais toutes les armées ont leurs problèmes d’intendance, et se battre n’empêche pas d’avoir à cuisiner, laver la vaisselle ou sortir les poubelles. Ce jour-là, ce fut de bonne grâce que Blair accepta d’aller faire les courses. Deux jours de pluie ininterrompue avaient réduit à leur minimum les activités extérieures. Elle était un peu à cran, et si quelqu’un avait eu le malheur de lui dire que l’Irlande devait d’être si verte à son exceptionnel taux de précipitations, elle lui aurait fait ravaler ses paroles.

Le calme plat qui régnait autour d’eux depuis sa rencontre avec Lora ne faisait qu’ajouter à sa nervosité. De son point de vue, cela ne présageait rien de bon. L’ennemi devait être en train de préparer un mauvais coup. Avec cette garce de Lilith, il ne pouvait en être autrement.

Elle aurait préféré se rendre seule en ville, pour profiter de ce moment de répit loin du groupe, mais Larkin insista tant pour l’accompagner qu’elle dut céder. Cependant, quand, en route vers Ennis, il lui réclama une leçon de conduite, elle refusa et tint bon.

— Je ne vois pas pourquoi tu ne veux pas, se plaignit-il. J’ai bien observé Glenna quand elle conduit, et elle, elle n’a pas refusé d’apprendre à Hoyt.

— Hoyt est un danger public. Il conduit comme un pied.

— Je ne vois pas quel rapport il y a entre un pied et Hoyt, mais je devine que ce ne doit pas être très obligeant pour lui. Quoi qu’il en soit, je suis sûr de pouvoir faire mieux. Au volant du van ou de la petite beauté que Cian abrite à l’écurie.

— Au garage, corrigea Blair patiemment. Les chevaux dorment à l’écurie, mais on range les voitures au garage. Et je te rappelle que Cian a menacé de mordre et de saigner à blanc quiconque aurait l’audace de toucher à sa Jag.

— Alors, apprends-moi sur cette voiture-ci.

Il tendit le bras pour lui caresser la joue et ajouta, cajoleur :

— Je te promets d’être un très bon élève.

— Tu ne m’auras pas au charme non plus.

Blair alluma l’autoradio et conclut :

— Tu n’as qu’à te détendre en écoutant cette musique et en regardant le paysage.

La tête penchée sur le côté, il tendit l’oreille.

— J’adore ! décréta-t-il. Mais ce n’est pas du rock. Ça me rappelle mon pays… Qu’est-ce que c’est ?

— De la musique traditionnelle irlandaise.

— Quelle merveille que vous n’ayez qu’à appuyer sur un bouton pour écouter de la musique ou tourner un volant pour vous rendre si vite d’un point à un autre !

— Tu ne dirais pas ça aux heures de pointe à Chicago ! Tu serais trop occupé à pester de devoir rester derrière ton volant, à te traîner moins vite qu’un piéton.

— Parle-moi de ton Chicago.

— Ce n’est pas mon Chicago. Juste une ville où j’ai vécu deux ans.

— Tu habitais à Boston avant cela, n’est-ce pas ?

— Exact.

Mais Boston lui rappelait Jeremy. Tout compte fait, il valait mieux éviter le sujet.

— Chicago est… euh… une métropole du Midwest des États-Unis. Elle se trouve au bord d’un lac – un très, très grand lac.

— Es-tu allée pêcher, dans ce lac ?

— Moi ? Euh… non. Je suppose que d’autres le font. On navigue beaucoup, sur ce lac. On y pratique des sports nautiques. Mais le climat là-bas est plutôt rude, avec beaucoup de neige, un long hiver, et un froid glacial. À part ça, Chicago est une ville très animée, très vivante. Restaurants, boutiques en tout genre, musées, boîtes de nuit, vampires…

— Une grande ville, dis-tu ? Plus grande qu’Ennis ?

— Bien plus grande.

L’espace d’un instant, Blair tenta de l’imaginer dans le métro aérien de Chicago. Impossible.

— Alors, reprit-il, comment se fait-il que, dans une ville tellement peuplée, les gens ne se soient pas ligués contre les vampires ?

— Ils n’y croient pas. Et quand ils y croient, ils préfèrent prétendre le contraire. Quand quelqu’un se fait attaquer ou tuer par des vamps, on met cela sur le compte d’une guerre des gangs ou de la folie criminelle d’un malade. Les vamps sont assez habiles pour faire profil bas. Ils se nourrissent du sang des marginaux, des sans-abri, des routards, ceux que personne ne vient réclamer.

— Au royaume de Geall, des légendes racontent qu’il y avait autrefois des créatures de ce genre, qui rôdaient la nuit et se nourrissaient du sang des hommes. Jusqu’à ce que la reine – ma tante – se fasse tuer par ces monstres, je n’y croyais pas. Et même après, je me suis dit…

— Tu as eu une réaction parfaitement naturelle, coupa-t-elle. C’est dur de se résoudre à considérer comme réelles des choses que l’on a toujours tenues pour imaginaires ou surnaturelles. Alors, on détourne les yeux ou on met des œillères. C’est humain.

Larkin tourna la tête pour étudier son profil. Un profil volontaire et énergique, certes, mais qui ne pouvait faire oublier la courbe charmante de ses joues et le contraste de ses cheveux noirs sur son teint laiteux.

— Toi, dit-il enfin, tu n’as jamais porté d’œillères. T’est-il arrivé de regretter de ne pas être de ces gens qui préfèrent ne rien savoir ?

— À quoi bon regretter ce qu’on ne peut être ?

Arrivée en ville, Blair trouva sans peine une place de parking. Pendant qu’elle cherchait de la monnaie à glisser dans le parcmètre, Larkin se contenta d’observer les alentours avec curiosité, les mains plongées au fond de ses poches. Elle était soulagée de ne pas être soumise à un feu roulant de questions. Elle savait que ce n’était pas sa première visite en ville, mais chaque nouvelle expédition à Ennis devait lui faire l’effet d’un séjour à Disneyland.

— Quoi qu’il arrive, tu restes près de moi, lui ordonna-t-elle. D’accord ? Je n’ai pas envie de partir à ta recherche.

— Compte sur moi. Je ne te lâcherai pas.

Et, comme pour le lui prouver, il lui prit la main. Comme elle tentait de la retirer, il serra ses doigts plus fort.

— Tu oserais me lâcher la main, alors que je risque à tout moment de me perdre ? protesta-t-il avec toute l’innocence du monde dans les yeux.

— Arrête.

Pour plus de sûreté, il entremêla ses doigts aux siens.

— Je ne plaisante pas ! Avec tous ces gens, toutes ces voitures, les lumières, les bruits… Chez moi, le village est beaucoup plus petit et bien moins peuplé. Bien sûr, il y a foule les jours de marché, mais là-bas, je peux me débrouiller.

— Ici aussi, marmonna Blair entre ses dents. Tu pourrais te débrouiller n’importe où.

Larkin avait de bonnes oreilles, et le commentaire le fit sourire.

— Les jours de marché, enchaîna-t-il, les gens viennent de tout le pays. On y trouve des mets excellents.

— Qui doivent faire tes délices…

— Pour être fort, dit-il gravement, un homme doit veiller à bien se nourrir. Mais il n’y a pas que de la nourriture sur les étals. On trouve de tout : des vêtements, des belles pierres venues des montagnes, des jolis coquillages tirés de la mer. Mais le plus drôle, c’est encore de marchander… Quand nous serons chez moi, je t’emmènerai au marché. Tu aimes les bijoux…

Du bout du doigt, il fit se balancer ses boucles d’oreilles avant d’ajouter :

— Je t’en offrirai un.

— Tu ne crois pas que nous aurons autre chose à faire ? dit-elle en l’entraînant. Allez, viens. Nous ne sommes pas ici pour nous amuser.

— Rien ne presse. Et nous avons bien le droit de prendre un peu de bon temps. D’après ce que j’ai pu constater, tu ne t’amuses pas assez.

— Si nous sommes toujours vivants après Samhain, je te promets de faire la roue dans la rue. Nue.

Un sourire désarmant joua sur les lèvres de Larkin.

— Tu me donnes un motif supplémentaire et important de me battre. J’ignorais que tu savais faire la roue, mais il m’est arrivé une fois ou deux de t’imaginer nue. Regarde ! Des gâteaux !

Le sexe et la nourriture, songea-t-elle avec indulgence. Tels semblaient être ses principaux centres d’intérêt. Levant les yeux au ciel, elle le suivit de l’autre côté de la rue.

— Nous ne sommes pas ici pour acheter des gâteaux, protesta-t-elle pour la forme. Glenna m’a donné une liste de courses longue comme le bras.

— Nous allons nous en occuper. Oh ! Celui-ci a l’air bon, tout allongé, avec du chocolat dessus.

— C’est un éclair.

— Un éclair… répéta-t-il avec ferveur, comme il aurait évoqué une pratique sexuelle particulièrement délectable. Entrons en acheter un pour toi et un pour moi.

Pour achever de la convaincre, il tourna vers elle ses beaux yeux couleur fauve et susurra :

— Sois chic avec moi, Blair. Je te le rendrai…

— Si tu continues comme ça, maugréa-t-elle, tu vas finir obèse.

Mais elle n’en pénétra pas moins dans la pâtisserie avec lui, pour en ressortir quelques instants plus tard avec une douzaine de sablés en plus des deux éclairs. Elle ne savait pas comment il s’y était pris pour la convaincre de les acheter, et elle ne le comprit pas davantage lorsqu’il recommença son numéro de charme pour l’entraîner en chemin dans une demi-douzaine de boutiques. Elle était pourtant plus forte que cela, d’ordinaire. En fait, corrigea-t-elle, elle était toujours plus forte que cela.

Puis, en observant la façon dont se comportaient avec Larkin les autres femmes croisées dans les magasins ou dans la rue, elle comprit qu’elle ne faisait que partager la faiblesse coupable de la gent féminine à son égard. Une heure passa ainsi avant qu’elle ne parvienne enfin à faire les courses.

— Nous y sommes ! lança-t-elle quand tous les éléments de la liste eurent été cochés. Nous allons rapporter tout cela à la voiture, et je te préviens : plus de shopping improvisé pour flirter avec les vendeuses !

— D’accord avec toi. Je suis heureux de constater que tu réalises à quel point il était scandaleux de ta part d’user de ton charme sur toutes ces femmes.

Blair en resta un instant bouche bée.

— Tu es un sacré numéro, conclut-elle à mi-voix. Mais cette fois, tu ne m’auras pas.

Les bras chargés, elle se mit en route, désignant du menton l’emplacement du parking.

— C’est par là. Et nous ne ferons pas de détours !

— Tu sais, dit-il en lui emboîtant le pas, en fait, il y a bien des similitudes entre ce village et le mien. La façon dont les rues s’enchevêtrent, toutes ces boutiques serrées les unes contre les autres… Sans compter que chez nous, nous avons aussi ce genre d’établissement.

Avant qu’elle ait pu l’en empêcher, il poussa la porte d’un pub devant lequel ils passaient.

— Même l’odeur est semblable, ajouta-t-il après avoir levé le nez pour humer l’air. Et la musique. Entrons nous reposer un instant. Nous l’avons mérité.

— Larkin ! Nous devons rentrer.

— Et c’est ce que nous allons faire. Mais nous allons d’abord boire une bière. J’adore la bière. Pas toi ?

Chargée comme elle l’était, Blair ne put opposer de résistance quand il l’attira en douceur à l’intérieur.

— Après avoir beaucoup marché, poursuivit-il en la poussant vers une table libre, quoi de plus agréable que de s’asseoir pour boire une pinte ?

— Va pour une bière ! Mais c’est la dernière fois que je te laisse me mener par le bout du nez.

Larkin lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Ton nez est adorable, mais ce n’était absolument pas mon intention ! lança-t-il, une lueur malicieuse dans le regard. T’ai-je déplu d’une quelconque façon ?

— Ôte-moi d’un doute… dit-elle en plissant les yeux d’un air méfiant. Cette petite comédie, serait-ce l’idée que tu te fais de la drague ?

Un étonnement sincère se peignit sur son visage.

— La drague ? répéta-t-il, perplexe. J’aime la pêche, mais je ne vois pas ce que…

— Laisse tomber, coupa-t-elle. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Puis, à l’intention de la serveuse qui venait prendre leur commande, elle ajouta :

— Une pinte de Guinness et un verre de Harp, s’il vous plaît.

Avant que la jeune femme ait pu s’éloigner, Larkin lui adressa son sourire le plus irrésistible.

— Comment allez-vous ? s’enquit-il aimablement.

— Très bien, je vous remercie, répondit la serveuse, surprise, en rosissant de plaisir. Et vous ?

— Par cette belle journée, je ne peux qu’aller bien. Vous habitez dans le village ?

— Euh… oui, j’habite à Ennis. Vous êtes de passage ?

— Tout à fait. Mon amie arrive de Chicago.

— Oh ! J’ai des cousins qui se sont installés là-bas. Eh bien… je vous souhaite la bienvenue en Irlande ! J’espère que vous apprécierez votre séjour. J’apporte votre commande tout de suite…

Pendant que Larkin suivait la serveuse du regard, Blair l’étudia pensivement, en tapotant la table du bout des doigts.

— Tu n’as même pas à mettre le moteur en marche, n’est-ce pas ? dit-elle lorsque son attention se reporta sur elle. Il tourne tout le temps. À plein régime.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Ça, je m’en doute. Est-ce que les filles de Geall boivent également tes paroles comme du petit lait ?

— Je t’assure que tu n’as aucune raison d’être jalouse, dit-il en posant la main sur la sienne. Aucune autre femme que toi n’occupe mes pensées.

Blair ne put retenir un rire moqueur.

— Ne te fatigue pas pour moi, va !

Sa résistance le fit sourire.

— Que tu le croies ou non, c’est la stricte vérité. Aucune femme, dans ce monde-ci ou dans le mien, ne me fait autant d’effet que toi. À présent que je te connais, je crains bien que toutes les autres ne disparaissent à mes yeux. Tu ne ressembles à aucune autre.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

À ces mots, le sourire de Larkin se fana instantanément sur ses lèvres.

— Dans ma bouche, c’était un compliment. Mais je vois bien que tu considères cette différence comme un défaut ou une barrière qui te sépare des autres, en particulier des hommes. Rien n’est plus faux ! Quand je dis que tu ne ressembles à aucune autre, c’est parce que tu es plus intéressante, plus belle et plus excitante que n’importe quelle femme à mes yeux.

Il se tut un instant et se renfrogna.

— Arrête de faire ça ! lâcha-t-il sèchement.

— Quoi donc ? s’étonna-t-elle.

— Cette moue qui veut dire : « Cause toujours. »

La serveuse vint leur apporter leurs bières, et cette fois, Blair vit qu’il dut se forcer pour lui sourire.

— Tu es fâché, constata-t-elle quand ils se retrouvèrent en tête à tête. Pourquoi ?

— Je n’aime pas que tu te dévalorises ainsi.

— Moi ? répliqua-t-elle. Me dévaloriser ? Qu’est-ce…

— Attends ! fit-il en dressant une main entre eux. Laisse-moi t’expliquer. Cela me plaît de conter fleurette aux femmes, je ne le nie pas. J’aime flirter, et aussi pousser plus loin quand c’est possible. Mais je n’ai jamais blessé une femme, ni physiquement ni en paroles. Et je ne mens pas. Ainsi, quand je dis que tu es magnifique, ce n’est que la vérité pure et simple.

Il porta sa chope à ses lèvres et but sans la quitter des yeux. Voyant qu’elle restait muette de stupeur, il eut un hochement de tête satisfait et enchaîna :

— Je vois que ça te laisse sans voix. Alors, je vais le répéter : tu es une femme magnifique, Blair Murphy. Et je ne parle pas que de ton visage ou de ton corps. Tu es belle de cœur et d’âme, dans ta conduite de tous les jours et dans tes actes. Tu es magnifique à cause du bien que tu fais chaque jour à l’humanité en la débarrassant de ces prédateurs qui voudraient la saigner comme du bétail. Magnifique parce que tu as commencé à y consacrer ton existence alors que tu n’étais qu’une petite fille. Je n’ai jamais rencontré de femme comme toi, et je crois que je n’en rencontrerai jamais plus. Et si un homme te regarde sans voir quelle merveille il a sous les yeux, c’est sa vision qui est en cause, pas ce que tu es.

6

Ils retombèrent dans la routine de l’entraînement. Des éclairs et des détonations s’échappaient régulièrement de la tour, indiquant qu’il y avait de la magie dans l’air. Mais même si leur préparation avançait, Blair gardait la sensation déprimante qu’ils ne faisaient qu’attendre.

— Il nous faut agir !

Au comble de la frustration, elle décochait en parlant de rapides coups de poing dans le punching-ball accroché à l’extrémité de ce qui avait été autrefois une salle de bal.

— Nous sommes coincés ici depuis trop longtemps. Il devient urgent de leur faire savoir de quel bois nous nous chauffons. De donner un coup de pied dans la fourmilière.

— Bien parlé ! approuva Larkin.

Appuyé contre un mur, il la regardait travailler en se demandant si la frustration qui la poussait à bourrer de coups ce sac de cuir ne naissait pas d’autre chose que de leur inaction.

— Une attaque de leur repaire en plein jour, ajouta-t-il. Voilà ce que je propose.

Avant de lui répondre, Blair décocha une nouvelle série de coups retentissants – gauche, gauche, droite.

— Déjà fait, grogna-t-elle.

— Pas d’accord, répliqua-t-il. Nous y sommes allés, mais je ne me rappelle pas que nous les ayons attaqués.

Agacée parce qu’il disait vrai, et d’autant plus parce que c’était elle qui s’y était refusée, elle s’interrompit un instant et chercha son regard.

— Entrer là-dedans signerait notre arrêt de mort.

— Peut-être, admit-il. Mais nous risquons tout autant de mourir avant la fin de cette croisade.

Blair ne pouvait prétendre le contraire, aussi ne répondit-elle rien.

— L’idéal, poursuivit Larkin, serait de trouver le moyen de leur donner à réfléchir sans avoir à nous aventurer sur leur terrain. Même si j’avoue que cela ne serait pas pour me déplaire.

Il bondit pour saisir un pieu posé sur une table, se précipita en hurlant sur le mannequin d’entraînement et le lui logea en plein cœur.

— Il nous faut éviter autant que possible de nous battre sur leur terrain, expliqua Blair d’un ton posé, bien qu’elle comprît parfaitement ce qu’il ressentait. Ce serait du suicide de nous aventurer dans leurs cavernes.

— Pas si nous parvenons à y mettre le feu.

Blair retint le poing qui s’apprêtait à frapper le punching-ball et se tourna vers lui.

— Y mettre le feu ? répéta-t-elle.

— Tu m’as bien entendu. Mais il faudrait qu’il n’y ait que toi et moi. Les autres – surtout Moïra – n’y consentiraient pas.

Intriguée, Blair s’approcha de lui et entreprit d’ôter les bandes qui entouraient ses doigts.

— Justement, je voulais te demander… Quand tu te transformes en dragon, tu peux cracher du feu ?

Larkin la dévisagea en fronçant les sourcils.

— Que veux-tu dire ? C’est encore une expression que je ne comprends pas ?

— Les dragons crachent du feu, non ?

— Bien sûr que non ! Comment pourraient-ils faire une chose pareille ?

— Bonne question, mais un homme qui se transforme à volonté en dragon me semble tout aussi improbable… Quoi qu’il en soit, n’en parlons plus. Dis-moi plutôt comment tu comptes faire pour mettre le feu à leur petit nid douillet.

Larkin prit sur la table une des épées ensorcelées par Glenna et Hoyt et la brandit d’un air martial devant lui.

— Il suffirait que l’un de nous fasse une incursion de quelques pas dans leur caverne armé de cette épée ! s’exclama-t-il. Cependant…

Il reposa l’arme et poursuivit plus calmement :

— Un moyen plus sûr et plus pratique serait d’y tirer des flèches enflammées.

— Voilà qui ne devrait pas trop attirer l’attention, commenta Blair d’un ton grinçant. Ne crois pas que je cherche la petite bête. Après tout, si un séisme et un dragon en plein vol ne causent aucun émoi dans la population locale, ce ne sont pas des œillères mais un bandeau que les gens doivent porter ! Mais je trouve que tu fais un peu rapidement l’impasse sur un autre problème. Il n’y a pas que des vampires, dans ces cavernes. Il y a aussi des humains. Des humains innocents.

— Je le sais bien. Mais pouvons-nous les sauver ?

— Hautement improbable.

— Si j’étais à leur place, dans une de ces cages, je préférerais encore périr par les flammes plutôt que de servir de repas à l’un de ces monstres ou de devenir l’un d’eux. N’est-ce pas également ton avis ?

— Je ne dis pas que tu as tort. Mais pour qu’une telle attaque soit efficace, il faudrait qu’elle soit de grande envergure. Or, tu l’as dit toi-même – et tu n’as pas tort là-dessus non plus –, les autres n’accepteront jamais de se livrer à un tel carnage.

Blair alla se camper devant Larkin et le dévisagea un long moment avant de conclure :

— D’ailleurs, au pied du mur, je suis sûre que toi non plus, tu n’aurais pas le cœur de faire ça.

Pour échapper à l’acuité de son regard bleu électrique, Larkin alla tirer de la poitrine du mannequin le pieu qu’il venait d’y planter. Il se savait prêt à une telle attaque en théorie, mais en pratique…

— Et toi ? répliqua-t-il en faisant brusquement volte-face. Tu en aurais le cœur ?

— Oui, répondit-elle sans hésiter. Ensuite, il me faudrait vivre avec ce poids sur les épaules toute ma vie, mais je le ferais. Je suis engagée dans cette guerre depuis que je suis toute petite, Larkin, et une guerre entraîne forcément des dommages collatéraux. Si une opération de ce type pouvait nous donner un avantage décisif, crois-moi, je l’aurais déjà tentée.

— Et tu penses que j’en suis incapable.

— Je sais que tu en es incapable.

— Parce que je suis faible ?

— Non. Parce que tu n’es pas suffisamment endurci.

Avec un grognement de frustration, Larkin se retourna et replanta rageusement le pieu, manquant cette fois le cœur de quelques centimètres.

— Parce que toi, protesta-t-il en allant la rejoindre, tu t’imagines peut-être que tu l’es ?

— Non, je ne me l’imagine pas. Je suis certaine de l’être. Si tu avais vu tout ce que j’ai vu depuis que j’ai commencé à m’entraîner, si tu avais appris tout ce que j’ai appris, tu le serais également.

Larkin secoua la tête.

— Tu es une guerrière, une chasseuse. C’est un don et un devoir. Mais c’est par choix que tu t’es endurcie. Ce choix, je peux le faire également. S’il me fallait sacrifier des vies humaines au cours de cette guerre, je le ferais. Ce ne serait pas de gaieté de cœur et je m’en voudrais sans doute autant que toi, mais je le ferais.

Blair le laissa quitter la pièce sans chercher à le retenir. Comment aurait-elle pu lui faire comprendre qu’une petite fille brusquement plongée au cœur de l’enfer ne choisit pas de s’endurcir mais qu’elle le fait par nécessité ? Lorsqu’un tel fardeau s’abat sur vos épaules, il faut se raidir pour le supporter ou se laisser écraser par lui.

C’était pour cette raison qu’elle travaillait et vivait seule, se rappela-t-elle avec amertume. Ainsi, elle n’avait pas à expliquer ses choix ni à les justifier. Après sa rupture avec Jeremy, elle avait conclu que c’était le seul moyen pour elle de rester elle-même et de continuer à faire ce pour quoi elle était née.

Une détonation assourdie en provenance de la tour lui fit lever la tête, lui rappelant le contre-exemple frappant que lui offraient Glenna et Hoyt : ces deux-là s’étaient unis sans renoncer à ce qui faisait leur raison de vivre. Mais c’était parce qu’ils s’étaient découverts et acceptés sans restriction tels qu’ils étaient, corps et âme, jusque dans les plus sombres replis de leur être. Aucun homme n’en ferait autant pour elle, étant donné ce qu’étaient sa vie et sa mission.

Lentement, consciencieusement, elle banda de nouveau ses doigts et retourna assaillir le punching-ball de coups rageurs.

Quand, au bout de quelques instants, la voix de Cian s’éleva depuis le seuil de la pièce, elle ne sursauta même pas.

— Quelqu’un que tu connais ? s’enquit-il avec malice.

Elle lui accorda à peine un regard. Elle utilisait à présent ses poings autant que ses pieds pour frapper. Ce fut d’une voix hachée et haletante qu’elle répondit :

— Mon prof de maths, en sixième.

— Je suis sûr qu’il le méritait. Franchement, qui a déjà eu l’utilité de tout ce fatras qu’on fourre dans la tête des gosses ?

— Pas moi.

En silence, il la regarda se déchaîner de plus belle, en une suite de coups magistraux dont le dernier faillit décrocher le punching-ball de sa chaîne.

— Tu es en forme, commenta-t-il enfin. Mais pourquoi ai-je l’impression de voir le visage de Larkin sur ce sac ?

Il la regarda en souriant faire une pause afin de reprendre son souffle et avaler quelques gorgées d’eau.

— Je viens de le croiser dans l’escalier, reprit-il. Lui qui est toujours de si bonne compagnie paraissait d’humeur massacrante.

— C’est moi qui lui fais cet effet-là. Il sort d’ici.

— Moi, je l’aime bien.

— Je n’ai pas dit que je ne l’aimais pas.

Cian traversa la pièce pour choisir quelques poignards dans une panoplie. À une vitesse stupéfiante, il les lança en un tir groupé dans le cœur du mannequin.

— Tu sais, poursuivit-il d’une voix nonchalante, quand on fréquente les humains depuis aussi longtemps que moi, on reconnaît au premier coup d’œil certains signaux. Et la curiosité n’étant pas le moindre de mes défauts, je ne peux m’empêcher de m’étonner que vous ne vous soyez pas encore jetés dans les bras l’un de l’autre, tous les deux, étant donné les circonstances, l’apocalypse imminente, etc.

À ces mots, Blair se raidit.

— Je ne vois pas en quoi cela te regarde, répliqua-t-elle sèchement. Mais sache que je ne suis pas du genre à rouler dans la paille avec la première belle petite gueule venue.

— Libre à toi, bien sûr…

Sans se départir de sa nonchalance, il alla retirer les poignards du mannequin et vint les tendre à Blair, manches en avant.

— Pourtant, reprit-il, mon petit doigt me dit qu’entre Larkin et toi c’est un peu plus compliqué que cela.

Après avoir soupesé les armes, Blair les lança en rafale et fit mouche à chaque fois.

— Pourquoi ce soudain intérêt pour ma vie sexuelle ? demanda-t-elle ensuite.

— Je te l’ai dit. Simple curiosité. Quand on vit depuis près de mille ans, comme moi, on a tout intérêt à s’intéresser aux complexités de l’âme humaine. Prends l’exemple de mon frère. Parce que Morrigan le lui a ordonné, il a abandonné son époque sans hésiter pour me rejoindre dans la mienne.

— Il n’a pas fait qu’obéir aux ordres de la déesse.

— Certes, admit-il au bout d’un instant. Il s’agissait également pour lui de me retrouver. Même si la vie – ou plus exactement la mort – nous a séparés, nous sommes jumeaux. Cela crée des liens. Qui plus est, Hoyt est par nature loyal, et il a le sens du devoir.

Cette fois, ce fut Blair qui alla récupérer les poignards.

— Il est également fort et courageux, ajouta-t-elle.

— Oui, c’est vrai.

Cian accepta les lames qu’elle lui tendait à son tour et les relança avant d’ajouter :

— N’empêche que, le moment venu, je devrai le voir mourir. C’est quelque chose qu’il me faut accepter. Même s’il survit à cette croisade, les années passant, son corps se délabrera et il finira dans la tombe.

— Je vois qu’on peut compter sur toi pour mettre de l’ambiance… Ce que tu ne dis pas, c’est qu’il mourra peut-être paisiblement dans son sommeil, après une longue vie bien remplie – voire après une mémorable partie de jambes en l’air.

Cian daigna sourire de la plaisanterie, mais d’un sourire qui se cantonna à ses lèvres et n’illumina pas ses yeux.

— Que ce soit de mort violente ou de mort naturelle, dit-il d’un ton égal, le résultat sera le même. J’ai vu mourir bien plus d’êtres humains que toi. Et pourtant, tu en as toi-même vu mourir davantage que la plupart de tes contemporains. Voilà ce qui nous différencie, toi et moi, du reste du monde.

— Et nous n’y pouvons rien.

— Bien sûr que si, nous y pouvons quelque chose ! J’en connais moi-même un rayon sur le sujet de la solitude et de ce qui peut y remédier, même de manière temporaire.

— Alors, selon toi, je devrais fourrer Larkin dans mon lit pour combattre ma solitude ?

— C’est une des solutions possibles.

Cian alla récupérer les poignards pour les ranger dans leur panoplie.

— Cela te permettrait d’y voir plus clair sur ce qu’il représente à tes yeux et sur ses propres motivations. En attendant, la frustration te va comme un gant. Elle te rend plus hargneuse et plus dangereuse que jamais. Tu veux qu’on se fasse un round ou deux ?

— Je ne dis pas non.

Blair se sentait mieux – vidée et meurtrie, mais mieux. Il n’y avait rien de tel pour décompresser qu’une bonne bagarre avec un vampire, même quand le vampire en question n’était pas décidé à vous faire la peau. À présent, il lui restait juste le temps de prendre une douche et de manger un morceau avant que ne débute l’entraînement nocturne.

Ce fut donc d’un pas décidé qu’elle franchit la porte de sa chambre… pour se retrouver à l’intérieur au bord d’un escarpement rocheux qui dominait la Vallée pétrifiée.

— Oh, merde… gémit-elle. Merde, merde, merde ! Je ne veux plus voir ça.

— C’est pourtant nécessaire.

Morrigan se tenait à côté d’elle, de pâles voiles bleus flottant autour de son corps de déesse.

— Tu dois connaître chaque recoin de cet endroit, reprit-elle, chaque pierre, chaque brin d’herbe. C’est ton champ de bataille. C’est ici que se décidera le sort de l’humanité, pas dans les cavernes du Kerry.

— Alors, pourquoi ne pas y aller tout de suite ? Pourquoi perdre notre temps à attendre ?

— Vous faites plus qu’attendre. Vous êtes chasseurs autant que chassés, à présent. Chaque décision que vous prenez, chaque geste que vous faites vous rapproche de cet instant.

Soudain très lasse, Blair passa une main nerveuse dans ses cheveux.

— Si tout le reste n’est que préparation à cet affrontement final, cette unique bataille suffira-t-elle à régler le problème ? murmura-t-elle.

Lentement, Morrigan tourna la tête et plongea ses yeux émeraude au fond de ceux de Blair.

— Le problème ne sera jamais réglé. Et cette vérité, tu la connais. Chaque fibre de ton corps en est consciente. Mais si Lilith parvient à vous vaincre ici, les mondes seront plongés dans le chaos. Il n’y aura plus pour l’humanité que souffrance, mort et tourments.

— OK, j’ai saisi. Les bonnes nouvelles, maintenant ?

— Vous disposez de tous les atouts nécessaires. Votre cercle est au complet et au maximum de sa puissance. Vous avez tout ce qu’il faut pour sortir vainqueurs de la bataille.

— Mais pas pour mettre fin à la guerre…

Blair balaya du regard l’étendue désolée qui se trouvait devant elle et sentit son cœur se serrer.

— Pour moi, ajouta-t-elle tristement, ça ne finira jamais.

— Le choix t’appartient, mon enfant. Depuis toujours.

— Parfois, j’ai envie de tout laisser tomber. Il m’arrive d’être à deux doigts d’abandonner, puis je me dis : « Waouh ! C’est bien toi qui as fait ça ? », et je me sens à ma place. Plus rien d’autre ne compte. Sauf quand je rentre chez moi après une nuit de chasse et que personne ne m’attend. Tout alors me paraît dépourvu de sens. Trop dur. Trop vide.

— Tu n’as pas eu la part de tendresse que tu méritais, dit Morrigan d’une voix chargée d’affection. Et pourtant, tout ce que tu as vécu a fait de toi ce que tu es aujourd’hui. Tu as plus d’un combat à mener, Blair Murphy. Plus d’une quête à poursuivre. Et plus que tout encore, tu as plus d’un choix devant toi.

— Déserter devant l’ennemi n’est pas un choix pour moi. Nous investirons donc ce champ de bataille et nous vaincrons. Parce que c’est ce pour quoi nous sommes faits. Je n’ai pas peur de mourir. Je ne peux pas dire que j’ai hâte d’y être, mais ça ne me fait pas peur.

Blair contempla les replis du terrain, que nimbaient des nappes de brume. Çà et là émergeaient des rochers aux formes tourmentées. Comme d’habitude, ce spectacle la bouleversait. Et comme d’habitude, elle se vit rendre son dernier souffle dans ce décor d’apocalypse. Brisée, ensanglantée, finie. L’espace d’un instant, elle eut envie de demander à la déesse si elle devait y voir une prémonition, mais, sachant que Morrigan ne lui répondrait pas, elle y renonça.

— Si jamais je dois y rester, conclut-elle à mi-voix, j’aurai au moins la satisfaction d’avoir liquidé le plus grand nombre possible de vamps.

— Dans une semaine, annonça Morrigan d’une voix solennelle, le Cercle des six élus se rendra à la Ronde des Dieux, qui lui permettra de rejoindre le royaume de Geall.

Brusquement tirée de ses pensées, Blair tourna la tête vers elle.

— Une semaine ?

— Une semaine à compter de ce jour, précisa la déesse. Votre tâche en terre d’Irlande s’achève. Vous vous êtes cherchés, trouvés, rassemblés, préparés. À présent, il vous faut entreprendre le voyage qui vous mènera à ce champ de bataille.

— Comment ?

— Tu le sauras. Fais confiance à ceux qui t’entourent, à ce que tu as reçu et que tu gardes en toi. Si le Cercle des six n’est pas au rendez-vous fixé le temps venu, c’est un âge de ténèbres sans fin qui s’abattra sur les mondes, le tien et tous ceux que tu ne connais pas.

Le soleil s’éteignit comme on éteint une lampe. Dans le noir, Blair entendit s’élever des cris affreux, des pleurs déchirants. Soudain, l’air fut saturé de l’odeur métallique du sang.

— Tu n’es pas seule, lui glissa Morrigan dans un souffle. Même ici, je reste près de toi.

Le cœur battant à tout rompre, Blair battit des paupières et, l’instant d’après, se retrouva nez à nez avec Larkin. Les doigts enfoncés dans ses épaules, il la dévisageait avec inquiétude.

— Te voilà, murmura-t-il. Te voilà enfin de retour…

Trop bouleversée pour résister, elle se laissa attirer au creux de ses bras, qui se refermèrent autour d’elle comme pour la retenir à jamais.

— Te revoilà, répéta-t-il en embrassant tendrement ses cheveux. C’était encore Lora ?

— Non. Tu pourrais me lâcher ? Je ne vais pas tomber, tu sais.

— Dans un instant. Tu trembles comme une feuille.

— J’ai plutôt l’impression que c’est toi.

— C’est possible, vu que tu m’as fait la peur de ma vie. Tu restais debout sur le seuil, figée, à contempler fixement le vide. Tu ne m’as même pas entendu quand je t’ai parlé. Tu ne m’as pas vu quand je suis passé devant toi.

Il s’écarta un peu d’elle pour pouvoir lui embrasser le front, sans lui lâcher les épaules ni la quitter du regard.

— Tes yeux, poursuivit-il. Ils étaient si sombres, si lointains…

— C’était Morrigan. Elle m’a emmenée faire une petite excursion. Tout va bien, maintenant.

— Tu veux t’allonger, te reposer un peu, pour reprendre tes esprits ? Je resterai près de toi.

— Inutile. Je te dis que je vais bien. Tu n’es plus fâché contre moi ?

— Juste un peu. C’est difficile de garder son calme avec toi. Jamais je n’ai eu autant de mal à faire la cour à une femme.

Blair ne put s’empêcher de sursauter.

— Je ne suis pas certaine d’avoir envie que tu te donnes cette peine, répondit-elle.

— Que cela te plaise ou non, je ne peux m’en empêcher. Et quoi qu’il advienne, je ne te laisserai pas seule.

« Pourtant, c’est ce qu’ils finissent tous par faire, murmura une petite voix têtue dans un recoin de l’esprit de Blair. Un jour ou l’autre. »

— Je te répète que je vais bien. Je suis juste un peu secouée d’avoir reçu un message du pays des dieux.

— Quel message ?

— Autant le délivrer à tout le monde en même temps, déclara-t-elle en parvenant à s’extraire de ses bras. Tu peux rassembler les troupes dans la bibliothèque ? Le temps de prendre une douche, et j’arrive.

En attendant que Glenna et Hoyt se décident à faire leur apparition, Blair arpentait la bibliothèque. Apparemment, même un message des dieux ne primait pas sur l’intérêt supérieur de la magie.

Réprimant tant bien que mal son impatience, elle jouait distraitement avec les croix pendues à son cou. Elle portait la première depuis sa naissance – un souvenir de famille, venu directement du fond des âges et transmis à l’origine par Nola, sa lointaine ancêtre, sœur de Cian et de Hoyt. C’était l’un des talismans que Morrigan avait remis à ce dernier avant qu’il ne quitte son époque, pour lui garantir que les vampires épargneraient les siens.

La seconde des deux croix avait été façonnée par Glenna et Hoyt, à partir de chandeliers d’argent et grâce à un feu magique. Cet emblème de leur cercle, tous le portaient, hormis Cian. Il protégeait en permanence chacun d’eux des morsures et de l’emprise des vampires. Aussi supposait-elle que la magie méritait qu’on lui sacrifie quelques minutes d’un temps précieux.

— Je distingue deux vampires, à l’extérieur, près des arbres, annonça Moïra d’une voix calme. Voilà des jours qu’ils nous fichent la paix. Apparemment, la trêve est finie.

Intriguée, Blair la rejoignit près de la fenêtre et plissa les yeux pour scruter l’orée du bois.

— Tu as raison, dit-elle. On les voit à peine, mais ils sont bien là.

— Dois-je sortir mon arc ?

— Tu crois pouvoir les atteindre, à cette distance, dans le noir ?

Sans attendre de réponse, elle haussa les épaules et ajouta :

— Tu peux toujours essayer. Même si tu les manques, cela leur montrera que nous ne dormons pas.

Quand Moïra fut sortie, elle balaya la pièce du regard. Installé dans un fauteuil avec un livre et un verre de vin, Cian patientait tranquillement. Assis sur un canapé, Larkin la regardait de temps à autre tout en sirotant une bière.

Se sachant trop nerveuse pour rester assise, elle se remit à faire les cent pas, avant d’aller de nouveau se planter devant la fenêtre. À l’orée du bois, l’un des vampires explosa dans un nuage de poussière. Elle n’avait pas vu la flèche le frapper, mais elle vit le second se faufiler précipitamment entre les arbres. « Non, songea-t-elle avec satisfaction, nous ne dormons pas. »

La porte s’ouvrit, livrant passage à Glenna et à Hoyt.

— Désolés d’avoir été si longs ! lança-t-elle. Nous ne pouvions laisser en plan ce que nous avions sur le feu. Ah ! Du thé… Exactement ce qu’il nous faut.

Fonçant sur le thé que Moïra avait préparé, elle remplit deux tasses avant de s’étonner :

— Moïra n’est pas là ?

— Elle ne va pas tarder, répondit Blair. Elle est allée régler son compte aux deux vamps qui montent la garde à l’extérieur.

Glenna poussa un petit soupir en s’asseyant.

— Ils sont donc de retour… La pause n’a pas été longue, mais elle a été appréciable.

— Je n’en ai eu qu’un, expliqua Moïra en regagnant la bibliothèque, son arc sur l’épaule. Il faisait trop noir pour atteindre le deuxième. Je n’ai pas voulu gâcher une flèche.

Au cas où une seconde chance lui serait offerte, elle alla déposer arc et carquois dans l’embrasure d’une fenêtre.

— Puisque nous sommes tous là, commença Blair quand tout le monde fut installé, j’irai à l’essentiel. Morrigan m’a rendu une petite visite tout à l’heure. À moins qu’elle n’ait fait en sorte que je lui en rende une. Allez savoir, avec les dieux…

— Tu as eu une vision ? s’enquit Hoyt.

— Difficile à dire. Tout m’a paru tellement réel… Je me suis retrouvée soudain à côté d’elle, sur une corniche qui dominait le champ de bataille. Un vrai désert, du genre qui vous fait dresser les cheveux sur la tête. Des cailloux, du vent, du brouillard et rien d’autre. Je vous épargne l’habituel baratin sibyllin. La grande nouvelle, c’est qu’elle nous ordonne de nous transporter au royaume de Geall dans une semaine à compter d’aujourd’hui.

À peine eut-elle achevé sa phrase que Moïra se précipita vers son cousin, dont elle serra l’épaule en s’exclamant joyeusement :

— Nous rentrons ! Nous allons retourner chez nous !

— C’est bien ce qu’a ordonné la déesse, confirma Blair. Nous avons une semaine pour définir ce dont nous avons besoin, l’empaqueter, terminer le travail en cours dans l’antre des magiciens et lever le camp, direction la Ronde des Dieux. Même porte d’entrée que pour Larkin, Moïra et Hoyt. Je ne sais pas comment ça fonctionne, mais il va falloir trouver le moyen de passer de l’autre côté…

— Hoyt et moi avons des clés, intervint Moïra. C’est Morrigan qui nous les a données. Elles actionnent le portail.

— Très bien, dit Blair. Voilà qui nous fait un souci de moins. Mais il nous reste pas mal de problèmes à régler. Le moindre n’étant pas de savoir comment nous allons faire pour transporter Cian jusque-là. À moins de bénéficier d’une bonne couverture nuageuse, il nous faudra partir après le coucher du soleil. Et puisque nos anges gardiens sont de retour, nous pouvons être sûrs qu’ils essaieront de nous arrêter si nous voyageons de nuit.

— Sans compter qu’ils s’empresseront de prévenir Lilith de notre départ, ajouta Glenna.

Moïra se mordit la lèvre et se rembrunit.

— Elle comprendra tout de suite où nous sommes partis, dit-elle en fixant Larkin avec inquiétude. Ce qui signifie qu’elle nous y suivra. En rentrant chez nous, je ramène cette peste à mon peuple.

— Difficile de faire autrement, commença Blair. Si…

— Tu en parles à ton aise ! coupa sèchement Moïra. Dieu sait que j’ai envie de revoir mon pays, mais je ne suis pas sûre de vouloir prendre ce risque… Pourquoi ne pas chercher à régler le problème autrement ? Par exemple en localisant le portail qui permet à Lilith de se déplacer d’un monde à l’autre et en le condamnant définitivement ? Nous pourrions changer le cours des choses.

Blair n’était pas certaine que ce soit une bonne idée de chercher à faire de petits arrangements avec le destin et les injonctions des dieux.

— Cela ne ferait que déplacer le champ de bataille dans ce monde-ci, expliqua-t-elle patiemment. Et diminuer nos chances de l’emporter.

Larkin quitta le canapé, s’accroupit devant sa cousine, prit ses mains entre les siennes et la considéra gravement.

— Moïra… dit-il d’un ton pressant. J’aime tout autant que toi notre pays, et j’ai à cœur l’intérêt des nôtres. Mais il n’est pas possible de marchander avec le destin. Si c’est ainsi que les choses doivent se passer, le peuple de Geall fera son devoir. Tu dois remplir le tien, tout comme j’ai rempli le mien en te suivant ici sans hésiter quand tu me l’as demandé.

— Larkin…

— La peste dont tu parles a déjà infecté notre patrie. C’est elle qui a causé la mort de ta mère. Tu ne peux prendre le risque que d’innombrables autres familles aient à souffrir, dans tous les mondes, de ce qui se passera si nous nous dérobons à ce qui est attendu de nous.

Moïra se redressa et hocha la tête.

— Tu as raison, dit-elle avec une conviction nouvelle. Naturellement, nous ferons notre devoir et rentrerons la semaine prochaine à Geall.

— Une fois que nous y serons, intervint Hoyt, il nous faudra lever une armée. Ce sera à toi, Moïra, de demander à ton peuple de se rassembler sous notre bannière.

— Il le fera.

— Ce qui signifie, ajouta Blair, que nous devrons former ces nouvelles recrues. Cela risque de se révéler beaucoup plus compliqué que ce que nous avons fait ici. Nous ne sommes que six. Dès la semaine prochaine, il nous faudra entraîner en un minimum de temps plusieurs centaines de soldats. Et il ne s’agit pas simplement de leur mettre un pieu entre les mains mais de leur enseigner la meilleure façon de s’en servir pour éliminer le maximum de vamps.

Cian sortit de sa réserve.

— À une exception près.

— Personne ne portera la main sur toi, promit Moïra.

— Si je n’en avais pas la conviction, reprit-il avec un sourire ironique, j’aurais déjà agité mon mouchoir en vous souhaitant bon voyage.

— Autre chose, enchaîna Blair. Puisque nous sommes sur le point de nous mettre en route, il est à craindre que Lilith ne fasse de même, voire qu’elle nous précède. Serait-il possible de placer la Ronde sous protection – je pense à un sortilège – afin de l’empêcher de s’en servir ?

Du regard, Glenna consulta Hoyt, qui lui répondit en acquiesçant d’un hochement de tête.

— Cela devrait pouvoir se faire, dit-elle.

— Vous n’aurez pas à vous donner cette peine. Lilith ne peut pas pénétrer dans la Ronde.

Larkin paraissait sûr de son fait.

— Moïra ? reprit-il en se tournant vers sa cousine. N’est-ce pas ce que tu m’as dit, alors que nous nous apprêtions à partir ?

— C’est une enceinte sacrée, approuva-t-elle. Par nature, les vampires ne peuvent y pénétrer, et encore moins s’en servir pour voyager entre les mondes.

Blair laissa fuser un petit sifflement entre ses lèvres.

— OK. Nous avons un autre problème sur les bras.

Cian salua ce commentaire laconique en levant son verre à sa santé.

— Tout compte fait, je vais peut-être bien devoir sortir mon mouchoir.

— Je n’y avais pas pensé sous cet angle-là, mais c’est une sacrée tuile, commenta Larkin.

Il resta songeur un instant, but une gorgée de bière et poursuivit avec assurance :

— Nous trouverons une solution ! Il est prévu depuis le début que nous soyons six pour mener à bien cette mission. Il doit donc exister un moyen de contourner le problème.

— Nous nous rendrons tous les six au royaume de Geall, affirma Hoyt en reposant sa tasse dans sa soucoupe. Sinon, personne n’ira.

— Bien parlé ! approuva Larkin. Pas question de laisser qui que ce soit derrière nous. Et cette fois, nous ferons en sorte de ne pas abandonner nos chevaux non plus.

Avec un clin d’œil à l’intention de Cian, il ajouta :

— Nos pouliches sont réputées. Je pense que Vlad ne sera pas mécontent de son séjour dans nos écuries.

— Larkin a raison, conclut Blair. Il existe forcément une solution. Hoyt ? Glenna ? Une petite idée ?

— La déesse devra intercéder en faveur de Cian, répondit Hoyt. Si nous tentons, Glenna et moi, de forcer le passage, nous risquons de faire plus de mal que de bien et de condamner le portail, de telle sorte que plus personne ne pourra l’emprunter, ni dans un sens ni dans l’autre.

— Hoyt a raison, approuva Glenna en hochant la tête. La magie a ceci de commun avec la physique qu’un infime changement dans la nature d’un sort peut entraîner des répercussions incalculables. La Ronde des Dieux est un site sacré, et nul ne peut défaire ce que les dieux eux-mêmes ont établi. Mais Cian doit pouvoir franchir le portail, car c’est à la requête de Morrigan qu’il s’est engagé à nos côtés. Il nous faut donc avoir confiance en la déesse. Elle fera ce qu’il faut.

Loin d’être convaincue par cette démonstration, Blair eut une moue dubitative.

— La foi, c’est bien joli, dit-elle, mais deux précautions valent mieux qu’une. Je n’aime pas l’idée de nous séparer, mais au cas où la Ronde rejetterait Cian, peut-être pourrait-il nous rejoindre en utilisant le même passage que Lilith.

— Pourquoi pas, admit l’intéressé. Sauf que j’ignore tout de la nature et de la localisation d’un tel passage.

— Tout à fait exact. Mais nous pourrions le découvrir.

Glenna prit la main de Hoyt et suggéra :

— Veux-tu que nous étudiions la question ? Ça, c’est tout à fait dans nos cordes.

— Non. C’est à d’autres compétences que je pensais faire appel, précisa Blair.

Elle se tourna vers Larkin et le dévisagea un instant d’un air songeur avant de lui demander :

— Tu m’as bien dit que tu pouvais te métamorphoser en n’importe quelle créature vivante ?

Larkin reposa lentement sa bière et lui sourit.

— Oui, pourquoi ? Tu as quelque chose en tête ?

— Tu es vraiment sûr de vouloir y aller ? demanda Blair à Larkin pour la troisième fois.

Ils se trouvaient au sommet de la tour, dans le laboratoire de Glenna et de Hoyt.

— Je sais que c’est mon idée, mais…

— C’est une fameuse idée, coupa-t-il en posant l’index sur ses lèvres pour la faire taire. Et je suis sûr de vouloir y aller. Serais-tu un peu inquiète pour moi, a stór ?

— À l’idée de t’expédier seul et désarmé dans un nid de vampires fortifié ? Absolument pas ! Pourquoi serais-je inquiète ?

— Je n’aurai pas besoin d’arme. Il m’est de toute façon impossible d’en transporter.

— Au moindre signe de danger, tu sors de là tout de suite, compris ? Ne joue pas les héros.

— Je suis né pour être un héros.

— Je ne plaisante pas, Larkin ! Pas de bêtises…

À l’idée de ce qui pouvait lui arriver, son estomac faisait déjà des sauts périlleux dans son ventre.

— C’est juste une mission de reconnaissance, reprit-elle en s’efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix. Tu dois repérer les préparatifs éventuels d’un départ prochain, évaluer si possible leurs effectifs, jeter un œil à leur arsenal…

— Il me semble que tu m’as déjà répété tout cela deux ou trois fois. Tu me crois idiot ?

Mais Blair était trop inquiète pour se laisser distraire.

— Nous ferions peut-être mieux d’attendre le matin, suggéra-t-elle. Afin de pouvoir t’accompagner le plus près possible des falaises. Ainsi, en cas de problème, il nous serait plus facile de te venir en aide.

— Et comme tu l’as toi-même fait remarquer, objecta patiemment Larkin, nous aurions toutes les chances de trouver porte close en pleine journée. Les vampires ne seront pas sur la défensive après le coucher du soleil. La nuit tombée, ils s’imaginent ne rien avoir à craindre. Crois-moi, ton idée est excellente : une incursion nocturne est préférable. À la guerre comme à la guerre…

— Tout ce que je te demande, c’est de ne rien faire de stupide.

Cédant à un besoin irrépressible, Blair glissa les doigts dans ses cheveux et l’embrassa en s’efforçant de refouler sa peur au plus profond d’elle-même. C’étaient sa force, son courage qu’elle voulait lui communiquer, pas son anxiété. Lovée contre son corps, elle laissa ce baiser se prolonger et n’y mit un terme que lorsqu’un long frisson la parcourut jusqu’à la pointe des pieds.

— Pas si vite ! protesta-t-il en la sentant s’éloigner.

Il la retint par le bras et lui fit faire volte-face de manière à la coincer entre lui et le mur.

Larkin se fit un plaisir de reprendre les choses là où elle les avait laissées. C’était ce qu’il attendait depuis toujours, ce feu liquide qui, au contact de Blair, se communiquait à lui et se répandait dans ses veines. Ses mains se posèrent sur ses hanches, remontèrent le long de son torse, afin de pouvoir imprimer dans sa mémoire et emporter avec lui le souvenir de son corps.

— Cian a repéré plusieurs vampires à l’entrée de…

Sur le seuil de la pièce, Moïra se figea, la main sur la bouche et les yeux écarquillés.

— Dé… désolée, bredouilla-t-elle. Je ne voulais pas…

— Aucun problème, affirma Larkin. Je me faisais juste offrir un petit baiser porte-bonheur.

Encadrant le visage de Blair entre ses mains, il plongea son regard au fond du sien et assura à mi-voix :

— Je serai de retour au lever du jour. Je te le promets.

Puis il se tourna vers sa cousine et lui ouvrit les bras. Moïra s’y précipita.

— Sois prudent ! ordonna-t-elle en s’agrippant à son cou. S’il devait t’arriver quelque chose, je ne pourrais pas le supporter. Tu m’entends, Larkin ? Je ne le supporterais pas ! Ne l’oublie pas, et rappelle-toi que nous attendons tous ton retour.

— Je serai là aux premiers rayons du soleil. Juré !

Après l’avoir embrassée sur les deux joues, il ajouta :

— Laisse une bougie allumée pour moi.

— Nous garderons l’œil sur toi autant que possible, grâce à la boule de cristal de Glenna, assura Blair en allant ouvrir la fenêtre.

— À mon retour, dit-il en la fixant d’un œil rieur, je n’aurai rien contre quelques tranches de pain perdu…

Ce furent ses yeux qui changèrent en premier. Blair ne l’avait jamais remarqué auparavant, mais c’était par l’iris et la pupille que débutaient les métamorphoses de Larkin. Puis vint l’habituel flash de lumière, et le faucon la fixa de son œil perçant, comme l’avait fait l’homme avant lui.

Puissant et gracieux, le rapace prit son envol et plongea au cœur de la nuit.

— Tout va bien se passer… murmura Blair pour elle-même, comme pour conjurer le sort. Tout ira bien.

Moïra la rejoignit près de la fenêtre et lui prit la main. Ensemble, elles regardèrent le faucon s’éloigner jusqu’à ce qu’il disparaisse à leurs yeux.

7

Larkin monta en flèche. Grâce à sa vision nocturne de rapace, il repéra sans peine les vampires qui rôdaient autour de la maison. Il en compta huit, soit une petite équipe de guetteurs, ainsi que Blair l’avait deviné. Pour s’assurer que ses amis ne risquaient pas une attaque en son absence, il scruta minutieusement les environs, mais ne découvrit aucun autre sbire de Lilith.

À l’entrée de l’allée qui menait au manoir, juste au-delà du virage, était garé le van qui avait permis aux vampires de venir des falaises jusque-là. Larkin ressentit comme un affront le fait qu’ils n’aient même pas pris la peine de dissimuler leur véhicule. Décidé à leur donner une petite leçon, il piqua vers le sol et se posa.

Grâce aux explications de Glenna, il savait que ces véhicules à moteur ne pouvaient fonctionner sans la clé qui permettait de les démarrer. Un coup d’œil lui suffit pour constater que celle-ci n’avait hélas pas été laissée sur le tableau de bord.

Restaient les roues gonflées d’air qui, lorsqu’elles étaient crevées, pouvaient être, selon les paroles de Glenna, « une véritable plaie ». Comment résister à la tentation d’infliger cette plaie à leurs visiteurs ?

Il n’eut pas besoin de repasser par sa forme humaine pour se changer en une licorne à la robe blanche diaprée de reflets d’or. Baissant la tête, il plongea sa corne torsadée dans l’un des pneus, qui émit un petit plop réjouissant, suivi d’un long chuintement. Il répéta l’opération dans chacun des trois autres pneus, en imaginant avec jubilation la panique des vampires quand ils se rendraient compte, un peu avant l’aube, qu’il leur était impossible de regagner rapidement leur base.

Avec le sentiment du devoir accompli, Larkin reprit la forme du faucon, s’éleva dans le ciel et vola plein sud. La lune donnait assez de lumière pour lui permettre de se diriger et une petite brise nocturne le portait, facilitant son vol. Il ne se lassait pas d’admirer sous lui le patchwork que formaient les champs et les prés, l’ondulation des collines. Des grappes de lumières plus ou moins denses signalaient les villages ou de plus grandes agglomérations.

En les survolant, il songea aux pubs qui, à cette heure, devaient faire salle comble. Quand tout ceci serait terminé, il irait fêter la victoire dans un pub avec ses amis, se promit-il, ces cinq hommes et femmes qui avaient pris une si grande place dans sa vie. Il se voyait déjà lever sa chope à leur santé, dans le brouhaha des conversations, au milieu d’une foule joyeuse. Cette image le réconfortait, au moment où il s’apprêtait à s’infiltrer dans le repaire de monstres sanguinaires.

Un long moment, il suivit le cours de la rivière Shannon. C’était un pays magnifique que cette Irlande, songeait-il, aussi vert que Geall, avec la mer toute proche. Au sud-ouest, l’acuité de son ouïe de rapace lui permit de percevoir le murmure du ressac, et il obliqua dans cette direction.

Il serait plus vite arrivé à destination sous la forme d’un dragon, mais il avait promis à Blair de garder celle du faucon. Il espérait pouvoir refaire un jour le voyage en se métamorphosant en cet animal qui lui plaisait tant, avec elle sur son dos pour lui apprendre les noms des villages, des lacs et des ruines qu’ils survolaient.

Il se souvenait parfaitement de la pression de ses jambes verrouillées autour de ses flancs écailleux de dragon tandis qu’ils s’élevaient dans les airs. Il se rappelait mieux encore sa joie explosive et son rire de gamine facétieuse. À la fois forte et vulnérable, féminine et guerrière, les poings toujours prêts à frapper mais le cœur tendre, Blair ne ressemblait à aucune autre femme. Il aimait sa façon de parler, concise et assurée. Il aimait voir les coins de sa bouche se retrousser l’un après l’autre lorsqu’elle souriait. Bien sûr, ce n’était pas la première fois qu’il se sentait irrésistiblement attiré par une femme. Mais il entrait dans cette attirance une composante nouvelle, troublante, qu’il n’avait jamais ressentie auparavant et qu’il allait lui falloir explorer.

Après avoir survolé une forêt dense, il plana au-dessus de lacs à la surface desquels se reflétait le ciel étoilé. Bientôt, les pinceaux lumineux du phare trouèrent la nuit, et il piqua vers le pied des falaises, furtif et silencieux comme une ombre.

Sur la grève étroite, il distingua deux silhouettes. Une femme accompagnée d’un petit garçon, constata-t-il bientôt. À l’idée de ce qui risquait de leur arriver s’ils restaient dans les parages, l’angoisse lui serra le cœur. Bien qu’il n’eût aucune arme pour les défendre, il lui fallait faire tout son possible pour les protéger du danger qu’ils couraient.

Après avoir atterri à l’abri d’un rocher, il reprit sans attendre forme humaine. Mais alors qu’il s’apprêtait à manifester sa présence aux deux promeneurs, la femme rejeta la tête en arrière, riant aux éclats, et la lumière de la lune éclaira son visage. Un visage qu’il reconnut aussitôt, bien qu’il ne l’eût aperçu qu’une fois. C’était celui de Lilith, reine autoproclamée du peuple des vampires.

— S’il te plaît, maman ! suppliait le petit garçon. Je veux aller chasser !

— Rappelle-toi ce que je t’ai déjà dit mille fois, Davey. Il est interdit et il peut être dangereux pour nous de chasser près de notre base. De toute façon, nous avons bien assez de nourriture à l’intérieur, et puisque tu as été très gentil…

Avant de conclure, elle se pencha pour lui tapoter le nez, en un geste de tendresse maternelle.

— … tu pourras choisir toi-même ton repas !

— Mais c’est pas drôle, quand il suffit de les tirer de leur cage !

Lilith poussa un soupir et passa les doigts dans la chevelure dorée comme les blés du garçonnet.

— Je sais qu’ainsi, cela a de quoi vous couper l’appétit… reprit-elle. Mais ce ne sera plus long, à présent. Je te promets qu’à Geall, tu pourras chasser toutes les nuits.

— Et quand est-ce qu’on ira là-bas ?

— Bientôt, mon doux agneau. Bientôt.

— Je suis fatigué d’attendre !

Les mains dans les poches, l’enfant décocha un vigoureux coup de pied dans les galets. Embusqué derrière son rocher, Larkin vit qu’il avait le visage rond et attendrissant de n’importe quel petit humain.

— Alors, reprit-il d’un ton boudeur, je voudrais un chat. Un mignon petit chat, s’il te plaît ! Je te jure que je ne le mangerai pas comme la dernière fois…

Lilith laissa échapper un rire bref et joyeux.

— Tu m’avais promis la même chose avec le petit chien que je t’ai offert dernièrement. Mais nous verrons. Pour cette nuit, j’ai une autre idée. Je laisserai un humain s’échapper de sa cage, et tu pourras lui donner la chasse dans les couloirs. Qu’en dis-tu ? Ne serait-ce pas drôle ?

L’enfant eut un large sourire. Un rayon de lune fit ressortir sur ses joues rebondies un semis de taches de rousseur et briller d’un éclat malsain ses crocs découverts.

— Je peux en avoir deux ?

— Tu es insatiable !

Lilith se pencha pour l’embrasser, et Larkin eut un haut-le-cœur en constatant que ce n’était pas pour lui donner le genre de baiser qu’une mère donne à son fils.

— C’est ce que j’aime chez toi, mon petit amour ! ajouta-t-elle en se redressant. Rentrons, que tu puisses choisir tes proies.

À l’abri de son rocher, Larkin entama une nouvelle métamorphose, et ce fut un rat agile et noir qui s’engagea, à la suite de la longue traîne de Lilith, dans les cavernes humides et sombres empuanties par l’odeur de la mort. Des ombres se déplaçaient furtivement dans les ténèbres, s’inclinant respectueusement sur le passage de leur reine.

Il n’y avait pour toute lumière que l’éclat occasionnel de torches disséminées le long des parois rocheuses. Mais à mesure qu’ils s’enfonçaient sous terre, un éclat verdâtre et malsain se mit à irradier de la roche elle-même. Larkin comprit qu’une magie était à l’œuvre, et qu’elle n’avait rien d’une magie blanche et bénéfique.

Lilith se dirigeait avec aisance à travers un labyrinthe de chambres et de tunnels, tenant la main du garçon qui trottinait à ses côtés. Çà et là, des vampires s’agrippaient aux murs comme des cafards, ou pendaient du plafond telles des chauves-souris. Larkin ne pouvait qu’espérer que le sang de rat ne les intéressait pas. Prenant garde à ne pas quitter les coins sombres, il suivait le froufroutement des jupes de Lilith. Des échos de cris de terreur et de souffrance lui parvenaient déjà.

Comme s’ils étaient en promenade et qu’elle s’apprêtait à lui offrir une douceur promise de longue date, Lilith balançait son bras en cadence avec celui de son fils.

— Dis-moi, mon chéri, qu’est-ce qui te ferait plaisir ? minauda-t-elle. Quelque chose de jeune et de frais, ou bien un mets plus âgé et un peu plus en chair ?

— Je ne sais pas. Avant de choisir, je veux d’abord regarder dans leurs yeux.

— Astucieux, avec ça ! Comme je suis fière de toi, mon ange !

Glenna, Moïra et Hoyt avaient prévenu Larkin de ce qui l’attendait, mais rien n’aurait pu le préparer à l’horreur du spectacle qui s’offrit alors à lui. Il y avait bien plus de cages qu’il ne l’avait imaginé. La révolte qu’elles lui inspirèrent fut telle qu’il dut lutter pour garder sa forme de rat. Il mourait d’envie de reprendre apparence humaine, de subtiliser une épée à l’un des gardes et de frapper à l’aveuglette. Avant de succomber, il réussirait à éliminer un nombre appréciable de ces monstres et ne serait pas mort pour rien. Mais jamais il ne pourrait faire en sorte de libérer les malheureux qui croupissaient au fond de ces cages.

Le garçon avait lâché la main de sa mère. Les bras croisés derrière le dos, il arpentait l’allée en examinant une cage après l’autre. Finalement, il s’arrêta avec une moue dédaigneuse devant une femme blottie dans un coin de sa cage. Elle semblait chantonner ou prier – ses paroles restaient inintelligibles. Mais dans ses yeux, Larkin vit qu’elle était déjà morte. Même lorsque Davey tenta de lui faire peur, elle ne réagit pas et continua de se balancer en marmonnant.

— Celle-ci ne serait pas drôle à chasser, conclut l’enfant d’un ton dépité. Elle n’a plus peur de rien.

— Parfois, dit Lilith, ils deviennent fous. Ils sont faibles, que veux-tu. Aussi faibles de corps que d’esprit.

D’un geste, elle désigna la cage voisine.

— Que dis-tu de celui-ci ?

L’homme qui s’y trouvait berçait contre lui sa compagne endormie ou inconsciente. Deux filets de sang coulaient dans le cou de la femme. Son visage avait la pâleur de la mort.

— Garce ! lança le prisonnier en fusillant Lilith du regard. Que lui avez-vous fait ? Je vous tuerai tous ! Je vous tuerai !

Avec un grand sourire, Lilith rejeta dans son dos le flot impétueux de sa chevelure blonde.

— Eh bien, eh bien… fit-elle. On dirait que celui-ci a encore un peu de vie en lui. Qu’en penses-tu, mon chéri ?

Davey pencha la tête sur le côté, étudia le prisonnier un instant, puis secoua la tête.

— Pas lui ! décréta-t-il. Il ne courra pas. Tout ce qu’il veut, c’est rester près de sa femelle.

Aux anges, Lilith s’accroupit devant lui et embrassa ses joues avec une fierté manifeste.

— Quelle perspicacité ! Te voilà déjà si grand. Et si avisé !

— C’est celle-là que je veux.

Le doigt pointé, il désignait une jeune femme plaquée contre le fond de sa cage. Elle tremblait de tous ses membres et ne cessait de jeter autour d’elle des regards terrifiés.

— Elle a peur, reprit Davey, et elle pense qu’il lui reste encore une chance de s’enfuir. Alors, elle courra tant qu’elle le pourra. Et en deuxième, je le veux, lui !

Il pivota sur ses talons et désigna de l’autre côté de l’allée un homme agrippé aux barreaux de sa cage.

— Il est fou de rage et il veut se battre, expliqua-t-il. Tu vois comme il secoue ses barreaux ?

— Ce sont d’excellents choix, mon chéri.

D’un claquement de doigts, Lilith attira l’attention d’un des gardes – deux vampires équipés de casques et d’armures légères.

— Libérez ces deux-là ! ordonna-t-elle. Et faites passer le mot : sauf pour les empêcher de s’enfuir de la base, personne ne doit les toucher. Ils appartiennent au prince.

Davey se mit à sauter sur place en tapant des mains.

— Merci, merci beaucoup, maman ! Tu as envie de jouer aussi ? Avec toi, je veux bien partager…

— C’est tellement gentil de ta part, mon cœur. Mais je dois te laisser, à présent. J’ai du travail. Et n’oublie pas de faire ta toilette quand tu auras terminé ton repas.

Puis, à l’intention du garde, elle lança :

— Allez prévenir lady Lora que je l’attends dans l’antre du magicien.

— Celle-là d’abord ! lança Davey en désignant la jeune femme.

La prisonnière cria et lutta tant qu’elle le put quand le garde ouvrit la cage pour l’en extraire. Ceux qui, à l’intérieur, tentaient de la retenir durent subir les coups assenés par le vampire pour leur faire lâcher prise. Larkin chercha un moyen de leur venir en aide, mais à son grand désespoir, n’en trouva aucun.

Davey se mit à quatre pattes et renifla sa victime pour s’imprégner de son odeur.

— Tu es à moi, maintenant ! Et je peux jouer avec toi aussi longtemps que ça me plaira. Hein, maman ?

— C’est vrai, mon chéri.

— Laissez-la partir, ordonna Davey au garde.

Puis ses yeux virèrent au rouge. Il fixa la malheureuse avec un sourire carnassier et cria :

— Cours ! Mais cours donc ! On va jouer un peu à cache-cache, tous les deux…

Avec un hoquet de terreur, la jeune femme tenta maladroitement de se redresser et trébucha en s’enfuyant. Davey bondit et escalada le mur de pierre, où il resta accroché le temps d’adresser un sourire à Lilith par-dessus son épaule. Puis, à la suite de sa proie, il disparut au détour du couloir.

— Ça fait plaisir de le voir s’amuser, dit Lilith, prenant le garde à témoin. Libérez le deuxième dans un quart d’heure et n’oubliez pas de faire passer la consigne. En cas de nécessité, vous savez où me trouver.

En se faufilant derrière elle, Larkin se promit de revenir, une fois qu’il aurait accompli sa mission. Il créerait une diversion et déverrouillerait les cages, pour donner au moins une chance aux prisonniers de s’enfuir. Et de survivre. Mais pour l’instant, il lui fallait rester sourd à leurs cris de détresse et suivre Lilith.

La prison était séparée de ce qu’il imaginait être les quartiers d’habitation, d’entraînement et de stockage par un long tunnel. Autant qu’une place forte, c’était un véritable manoir que les vampires avaient aménagé sous terre. Les chambres succédaient aux chambres, certaines richement décorées, d’autres fermées par de lourdes portes et gardées.

Un homme et une femme venaient à leur rencontre, vêtus de jeans noirs et de tee-shirts, les bras chargés de piles de linge propre. Des serviteurs humains, songea Larkin en les voyant s’écarter sur le côté et s’incliner profondément. Lilith passa devant eux comme s’ils n’existaient pas.

Larkin entendit des bruits de lutte et stoppa à l’entrée d’un tunnel donnant sur une salle d’entraînement guère différente de celle que ses compagnons et lui utilisaient. Des combattants des deux sexes s’y entraînaient à l’épée, à la massue, au poignard, au combat à mains nues. Au centre, deux prisonniers, désarmés et entravés, faisaient office de cibles.

Il repéra immédiatement Lora, qui croisait le fer avec un adversaire qui la dépassait d’une tête. Ils ne portaient ni l’un ni l’autre d’équipement de protection, et leurs armes n’étaient pas mouchetées. En un bond formidable, si rapide qu’il fut à peine visible, elle survola l’homme pour atterrir dans son dos. Et lorsque l’autre fit volte-face, elle lui plongea son épée en pleine poitrine.

Le vampire tomba à la renverse. Lora le suivit dans sa chute et se jucha sur lui. Baissant la tête, elle retira sa lame et lapa avec gourmandise le sang qui s’échappait de la plaie de son adversaire.

— Si tu étais humain, mon cher[2]* Lucius, tu serais mort.

Grimaçant de douleur, le vaincu leva la main pour lui caresser la joue.

— Tu es imbattable à l’épée. Je ne sais pas pourquoi je m’obstine à essayer.

— Si Lilith ne m’avait pas fait appeler, je t’aurais donné une seconde chance.

Lora passa le doigt sur la blessure qui se refermait déjà et le suça un instant avant de conclure :

— Peut-être après, quand la reine n’aura plus besoin de moi.

Elle se pencha de nouveau sur lui, mais cette fois pour lui donner un long et ardent baiser. Puis elle se releva, rengaina son épée sans prendre la peine de l’essuyer et sortit, aussitôt suivie comme son ombre par Larkin.

Au détour d’un couloir, elle fut arrêtée dans son élan par la jeune femme choisie comme souffre-douleur par Davey. La prisonnière s’effondra en pleurant à ses pieds. À peine surprise, Lora l’enjamba et se tourna vers une paire d’yeux rouges qui luisaient dans la pénombre.

— Tu t’amuses bien, Davey ?

— Je voulais jouer à cache-cache, se plaignit l’enfant d’une voix agacée, mais elle n’arrête pas de tomber ! Dis-lui d’y mettre un peu du sien, Lora… Fais-la courir. Je n’ai pas encore fini de jouer.

Avec un soupir théâtral, Lora s’accroupit près de la malheureuse, dont elle releva la tête en la tirant par les cheveux.

— Si tu ne cours pas pour faire plaisir à notre Davey adoré, je te couperai tous les doigts l’un après l’autre. Et ensuite, je passerai aux doigts de pieds ! Compris ?*

Quand la jeune femme fut repartie en hoquetant de terreur, Lora reporta son attention sur le jeune vampire.

— Tu devrais lui laisser un peu d’avance, conseilla-t-elle. Ce serait plus drôle.

— Ce serait encore plus drôle si tu voulais bien jouer avec moi ! C’est toujours plus amusant quand tu es là.

— Je ne demanderais pas mieux, mais ta mère me réclame. Si tu veux, plus tard dans la nuit, nous trouverons un autre jeu.

Du bout des doigts, elle lui envoya un baiser et reprit son chemin. Malade de dégoût et de rage, Larkin lui emboîta le pas. À sa suite, il pénétra dans une salle plus vaste que les autres, et dans laquelle l’emprise de la magie se faisait très nettement sentir. La porte se referma derrière eux avec un bruit sourd.

— Ah, Lora ! s’exclama Lilith. Nous t’attendions.

— Il fallait que je termine ma séance d’entraînement avec Lucius. Puis j’ai croisé Davey, qui s’amuse comme un petit fou.

— Le pauvre… Je n’ai trouvé que cela pour le distraire.

Lilith tendit la main vers Lora, qui la rejoignit bien vite. Enlacées et presque joue contre joue, elles tournèrent leurs regards vers l’homme vêtu d’une ample robe noire bordée de galon pourpre qui se tenait au centre de la pièce. Une crinière argentée encadrait son visage sévère, aux inquiétants yeux noirs, au long nez busqué et aux lèvres minces réduites à un trait écarlate.

Derrière lui brûlait un feu que ne nourrissait aucune bûche et que n’abritait nul âtre. Un chaudron suspendu au-dessus laissait échapper une pâle fumée verte, d’une nuance semblable à celle de la lumière surnaturelle qui régnait dans la base. Deux longues tables supportaient une masse de cornues, de fioles et de bocaux, dont certains abritaient des choses dont l’aspect paraissait contre nature mais qui semblaient indéniablement vivantes.

— Midir, commença Lilith avec un regard méprisant à l’intention du magicien, j’ai souhaité que Lora assiste à cette discussion car elle seule sait m’inciter au calme et me faire garder raison. Tu le sais, il m’a fallu du temps pour digérer le désastre de l’autre jour.

Elle alla saisir une carafe sur l’une des tables, emplit un gobelet d’argent d’un liquide rouge et en huma le contenu.

— Frais ? s’enquit-elle.

— Oui, Majesté. Spécialement tiré et préparé pour vous.

Après avoir siroté quelques gorgées, Lilith alla offrir le verre à Lora et poursuivit d’une voix radoucie :

— T’es-tu remis de tes blessures ?

— Je vais bien, Majesté.

— Ne compte pas sur moi pour m’excuser, même si je suis prête à reconnaître que j’ai perdu patience. Mais c’est parce que tu m’as déçue, Midir, terriblement déçue. Ta punition aurait été plus sévère encore si Lora n’avait pas été là pour s’interposer. Non contents de me voler cinq têtes de bétail, ces… ces humains ont osé laisser un message insultant au-dessus de ma porte ! C’était à toi de protéger ma demeure de tels outrages. Et tu as lamentablement échoué.

— J’en suis moi-même accablé. Majesté, dit Midir en baissant la tête et en mettant un genou à terre. J’ai été pris par surprise. Je n’étais pas préparé à faire face à une telle puissance. Cela ne se reproduira plus.

— Pour en être sûre, je devrais peut-être te confier aux bons soins de Lora. Sais-tu combien de temps un homme peut mettre à mourir, entre ses mains ?

Lilith adressa un sourire entendu à sa compagne.

— Mon record, expliqua celle-ci, je l’ai établi à Budapest, où j’ai réussi à faire endurer à un humain qui m’avait déplu six mois de souffrance. J’aurais pu continuer, mais il avait fini par m’ennuyer.

Tout en caressant le dos de Lilith, elle la fixa au fond des yeux et poursuivit :

— Je ne crois pas que je pourrais me lasser de torturer Midir, mais ne pensez-vous pas, chérie*, qu’il nous est plus utile en vie ? Son pouvoir est grand, et il vous est tout dévoué. N’est-ce pas ?*

— Il m’a fait des promesses, c’est vrai. De grandes promesses. Et s’il n’a pas encore goûté à ma morsure, c’est uniquement parce qu’il lui reste à les tenir.

Voyant que Midir redressait la tête et s’apprêtait à parler, elle leva une main devant elle et ajouta sèchement :

— N’oublie pas que tu n’es qu’un chien pour moi, Midir. Surtout, ne l’oublie jamais.

Au terme d’un long silence, Midir se risqua cependant à parler, sans toutefois oser relever la tête.

— Je n’ai jamais servi que vous, Majesté. Je suis venu à vous pour vous offrir, grâce au portail, la possibilité de voyager entre les mondes et de les soumettre à votre joug.

— Sans compter que cela te permet de les écumer dans le sillage de mon armée pour y cueillir comme des fleurs dans un champ les pouvoirs dont tu raffoles ! Mais à quoi cela me sert-il si tu n’es même pas capable de faire en sorte que ces pitoyables humains ne puissent me nuire ?

— Il est vrai, intervint Lora d’une voix conciliante, que Midir aurait dû être en mesure de s’opposer à leurs manœuvres. Il les a laissés vous humilier, et c’est impardonnable. Pourtant, pour l’instant, nous sommes plus puissants avec lui que sans lui. Et grâce à lui, votre puissance sera sans limites après Samhain.

— Tu vois ? fit Lilith à l’intention de Midir. Quand je te disais qu’elle seule avait le pouvoir de me calmer…

Le bras passé autour de la taille de sa favorite, elle lui prit le gobelet des mains et but sans la quitter des yeux.

— Si tu es encore en vie, reprit-elle, c’est parce que Lora a réussi à me convaincre de t’épargner et parce que tu as eu au moins le bon sens de faire en sorte de masquer le soleil quand l’alerte a été donnée. Relève-toi donc, ta servilité finit par m’agacer !

Le magicien s’exécuta et demanda piteusement :

— Puis-je m’exprimer, Majesté ?

— Puisque je ne t’ai pas encore privé de ta langue, je ne vois pas ce qui t’en empêcherait.

— Je vous ai voué mon existence et j’ai mis mes pouvoirs à votre disposition depuis plus de deux siècles. Sur votre ordre, j’ai aménagé cet endroit et l’ai dérobé au regard des humains. C’est moi qui ai ouvert le portail afin que vous, ma reine, puissiez marcher sur Geall.

Lilith pencha la tête sur le côté, un sourire boudeur sur les lèvres.

— Certes, admit-elle. Mais qu’as-tu fait pour moi dernièrement ?

— Mon pouvoir a ses limites, Majesté. Maintenir en place le leurre magique qui protège votre base me demande beaucoup d’efforts. Et même si nos ennemis sont puissants, ne suis-je pas parvenu à les repousser, en définitive ?

— Tu n’as pas tort, reconnut-elle avec agacement. Ils ont capitulé, en effet, mais pas avant de m’avoir fait les poches !

Midir croisa les mains et les fit disparaître dans les manches de sa robe.

— Je dois reconnaître qu’ils sont redoutables, Majesté. Mais des ennemis moins puissants ne seraient pas dignes de vous. Votre triomphe n’en sera que plus grand quand vous les aurez détruits.

— Flatteur…

— N’oubliez pas, ma reine, intervint Lora, que j’ai presque réussi à m’introduire chez eux grâce à lui. C’était un joli coup, de parvenir à manipuler cette garce de chasseuse de vampires ! Dire que j’ai failli la goûter… Nous pourrions réessayer.

— Nous le pourrions, admit Midir à contrecœur. Mais il ne reste que deux semaines avant l’ouverture du portail. Pour cela, j’aurai besoin de toutes mes forces, Majesté. Ainsi que d’un nouveau sacrifice.

— Encore ! s’écria Lilith en roulant des yeux exaspérés. Ça devient une manie. Une autre vierge, je suppose ?

— S’il vous plaît, oui. Et pour me faire pardonner mes erreurs, j’ai un présent à vous offrir. J’espère qu’il vous plaira.

— D’autres diamants ? s’enquit Lilith en étouffant un bâillement. Je ne sais plus qu’en faire.

— Non, Majesté. Quelque chose de plus précieux.

Sur la table, il ramassa un miroir à main par sa poignée d’ivoire et le lui tendit.

— Aurais-tu l’audace de te moquer de moi ? demanda Lilith, le visage figé par la surprise. Tu sais fort bien que…

Elle laissa échapper un petit cri en retournant le miroir pour y jeter un coup d’œil machinal.

— Mais c’est… mais c’est mon visage !

Lilith ne parvenait pas à y croire. Elle porta la main à sa joue, qu’elle caressa lentement. Le reflet n’était pas des plus nets, mais c’était incontestablement le sien. Elle reconnaissait la forme de son visage, ses yeux, sa bouche. Une joie aussi soudaine qu’incontrôlable lui fit monter les larmes aux yeux.

— Fantastique… murmura-t-elle. Je me vois, et si belle ! Regarde comme mes yeux sont bleus – d’un si joli bleu.

— Puis-je voir ?

Lora se pressa contre elle. Ses yeux s’arrondirent quand elle se découvrit dans le petit miroir, à côté de Lilith.

— Oh ! C’est magnifique ! Comme je suis belle !*

— Regarde-nous, Lora. Regarde comme nous sommes fantastiquement belles, toutes les deux.

— Tellement plus belles que sur une photographie ou un portrait… On se voit bouger ! Regardez nos joues se presser l’une contre l’autre, nos bouches sourire…

— Je suis là… murmura Lilith. Il y a une éternité, avant que le don ne me soit accordé, je contemplais mon reflet dans des miroirs de métal poli ou à la surface des lacs. Je ne me lassais pas de l’admirer, de regarder mes lèvres sourire, d’observer mon visage s’animer, d’arranger mes cheveux pour me mettre en valeur…

Lilith plongea les doigts dans sa chevelure et les regarda s’y perdre en poursuivant :

— La dernière fois que j’ai eu l’occasion de contempler mon reflet, ce fut dans les yeux de celui qui m’a engendrée. Deux mille ans se sont écoulés depuis…

Une larme coula le long de sa joue, dont le reflet dans le miroir l’enchanta.

— Je suis là, répéta-t-elle d’une voix émue. Je suis là.

Midir, qui avait guetté la moindre de ses réactions, osa s’approcher et demander d’une voix onctueuse :

— Êtes-vous satisfaite, Majesté ? Je me suis dit que tel devait être votre vœu le plus cher.

— On ne m’a jamais fait de plus beau présent ! J’en veux un grand, Midir ! Un très grand, pour que je puisse m’y contempler de la tête aux pieds…

— Pour y parvenir, répondit-il prudemment, je devrai y consacrer beaucoup de temps et d’énergie. L’ouverture prochaine du portail…

— Naturellement !

Lilith éleva le miroir au-dessus de sa tête, dans l’espoir de s’y voir tout entière, et poursuivit d’un ton guilleret :

— Je suis aussi insatiable que Davey. Alors que j’ai déjà un trésor entre les mains, j’en voudrais un plus merveilleux encore… Midir, tu viens de combler ta reine au-delà de toute mesure. Je veillerai personnellement à ce que ce dont tu as besoin te soit apporté dans les meilleurs délais.

Quand le magicien s’inclina respectueusement devant elle, Lilith tendit le bras pour lui caresser la joue.

— Tu m’as comblée, répéta-t-elle. Je n’oublierai pas que tu t’es donné tant de mal pour me faire plaisir.

Lilith et Lora sortirent de l’antre de Midir sans remarquer le rat qui les suivait. Puisqu’elles ne parlaient dorénavant de rien d’autre que de leur beauté et du miroir, Larkin décida de se mettre en quête de leur arsenal afin d’évaluer leurs forces. Il longea d’interminables tunnels enténébrés, visita toutes les salles ouvertes, se glissa sous les portes de celles qui ne l’étaient pas. Dans l’une d’elles, il tomba sur un groupe de trois vampires en train de se repaître du sang d’un homme. Ce spectacle l’épouvanta tellement qu’il en oublia toute prudence. Le plus proche vampire le repéra et délaissa sa proie pour l’observer.

— Un petit rat pour le dessert ? lança-t-il avec un sourire sanglant. Ma foi, pourquoi pas…

Voyant qu’il s’apprêtait à bondir sur lui, Larkin se faufila en hâte sous la porte. De l’autre côté du couloir, il fonça entre les jambes d’un garde et passa sous une autre porte, derrière laquelle il découvrit une grande salle aux murs couverts d’étagères et de râteliers surchargés d’armes en tout genre.

L’arsenal de Lilith, réalisa-t-il avec effroi. Il y avait là assez d’armes pour équiper un millier de soldats, peut-être même davantage. Lances, arbalètes, épées, haches étaient rangées avec une précision et un soin militaires. Ce qui lui fit prendre conscience qu’il se trouvait dans le quartier général d’une armée puissante et organisée, et non dans l’antre d’une horde d’animaux sanguinaires.

Une armée qui s’apprêtait à foncer sur Geall pour y semer la mort et la destruction.

Mais il ne la laisserait pas faire une chose pareille sans lui donner un peu de fil à retordre, songea-t-il en reprenant forme humaine. Il n’y avait dans la pièce qu’une torche, mais elle lui suffit à mettre le feu aux tables, aux étagères, aux râteliers.

Voilà qui allait lui fournir la diversion nécessaire pour mener ses projets à bien, songea-t-il en reprenant la forme d’un rat. Aussi rapidement que possible, il regagna la prison. Il constata aussitôt que la cage dans laquelle se trouvait l’homme choisi par Davey était vide. Il était donc trop tard pour lui, comme pour la jeune femme qui l’avait précédé, mais il restait plus d’une vingtaine de prisonniers à qui il voulait donner une chance de s’en sortir.

Il n’y avait plus qu’un garde sur place, adossé à un mur. En dépit des plaintes et des gémissements incessants qui montaient des cages, il paraissait à moitié endormi. Larkin savait qu’il lui faudrait faire vite et compter sur la chance. Sans hésiter, il se changea en homme, s’empara de l’épée du garde et la lança à toute volée pour le décapiter. Le vampire disparut dans un nuage de poussière sans avoir eu le temps de se réveiller.

Aussitôt, les cris en provenance des cages devinrent assourdissants. Larkin repéra un trousseau de clés, pendu à un crochet dans le mur, s’en empara et commença à déverrouiller les cages.

Il confia son épée au premier homme qu’il libéra. Hébété, celui-ci regarda l’arme sans paraître savoir qu’en faire.

— Sauvez-vous ! lui lança Larkin en passant aux autres cages. Pour les détruire, coupez-leur la tête avec cette épée. Ils sont également vulnérables au feu. Vous trouverez des torches dans les couloirs.

À un autre homme qu’il venait de libérer, il confia les clés et conclut :

— Finissez de libérer tout le monde. Ensuite, courez et cherchez la sortie ! Je vais faire diversion pour faciliter votre fuite.

Au risque de s’épuiser, Larkin se métamorphosa de nouveau. Sous la forme d’un loup cette fois, il laissa derrière lui le chaos qu’il avait provoqué et s’élança à travers les couloirs. Obliquant sur la gauche, il sauta à la gorge du premier vampire qu’il croisa et s’enfuit, le museau dégoulinant de sang. Il avait espéré que le feu dans l’arsenal mobiliserait les troupes, mais personne n’avait encore donné l’alerte.

Un peu plus loin, il trouva deux autres vampires occupés à jeter le corps sans vie d’un humain sur d’autres cadavres entassés. Il ne leur laissa pas le temps de réaliser ce qui leur arrivait. À peine redevenu humain, il s’empara d’une de leurs armes et les décapita tous deux d’un même coup d’épée.

Des cris retentissaient à présent, qui n’étaient plus ceux des humains libérés ; des cris d’alarme et de fureur, de plus en plus proches. Reprenant la forme du loup, pour gagner de la vitesse, il fit demi-tour et se dirigea au jugé vers la sortie. Il avait fait tout ce qu’il pouvait et, s’il s’attardait davantage, il risquait de le payer cher.

Ce fut au croisement de deux tunnels, éclairé par des torches, qu’il tomba nez à nez avec le gamin. Juché sur la dépouille de l’homme qu’il s’était choisi pour victime, il se repaissait de lui comme un fauve de sa proie. Des giclées de sang avaient maculé ses cheveux blonds et son visage. Ses doigts et sa bouche en étaient barbouillés.

À ce spectacle, Larkin ne put retenir un grondement sourd, et l’enfant releva la tête.

— Pas maintenant, grand loup ! cria-t-il avec un sourire atroce. Je n’ai pas encore terminé avec celui-là, mais tu peux avoir l’autre si tu veux.

Son regard se reporta sur le cadavre de la jeune femme qui gisait derrière lui, face contre terre.

— Je l’ai finie plus vite, reprit-il. Elle n’était vraiment pas drôle…

Saisi d’une rage incontrôlable, Larkin se ramassa sur lui-même, prêt à bondir. Il était sur le point d’attaquer lorsque surgit des ténèbres le partenaire d’entraînement de Lora.

— Ah, te voilà ! dit-il à Davey. Ta mère m’envoie te chercher. Elle t’ordonne de retourner dans ta chambre et d’y rester. Quelques humains ont réussi à se libérer et à déclencher un incendie.

— Oh, non ! protesta Davey. J’ai pas encore fini…

— Ces deux-là sont ton œuvre ? Bien joué, mon garçon ! Mais si tu manges trop, tu vas te rendre malade. Tout à l’heure, j’enverrai quelqu’un faire le ménage. Maintenant, tu…

Il s’interrompit en remarquant Larkin dans la pénombre.

— Est-ce un des loups de ta mère ? s’étonna-t-il. Je croyais qu’elle les avait envoyés…

Larkin vit le visage du vampire se figer de stupeur. Il bondit sur lui sans attendre, mais Lucius avait eu le temps de se préparer à l’assaut. Il parvint à le repousser, et ce fut à quelques centimètres de la gorge du vampire que claquèrent les mâchoires du loup.

Projeté violemment contre la paroi rocheuse, Larkin se reprit aussitôt et repartit à l’attaque. Lucius n’eut pas le temps de dégainer son épée. Ses hurlements de douleur se mêlèrent aux grondements de rage de Larkin. Le loup en lui était assoiffé de sang, l’homme criait vengeance. L’épaule, puis la poitrine de Lucius en firent les frais.

Mais à l’instant où il bondissait pour égorger le vampire, Larkin s’arc-bouta sous l’effet d’une douleur foudroyante. Davey venait de lui sauter sur le dos et de lui planter ses crocs dans la nuque.

Avec un hurlement de souffrance, il bondit sur le côté et parvint à se débarrasser du garçon. Mais celui-ci, après avoir roulé souplement sur le sol, se releva aussitôt. Lucius, profitant de la diversion, avait eu le temps de dégainer son épée. Le loup n’avait pas une chance de leur échapper.

Priant pour en avoir encore la force, Larkin entama une ultime métamorphose. La douleur qui se répandait dans ses veines était intolérable. Il se sentait gagné de seconde en seconde par une grande faiblesse. Et la souris en laquelle il parvint à se transformer eut toutes les peines du monde à détaler pour trouver refuge au sein des ténèbres.

Ses sens affûtés d’animal repérèrent bientôt un souffle d’air. Il se laissa guider par lui et ne tarda pas à percevoir, de plus en plus insistant, le bruit de la mer. Le feu qui naissait dans son cou le brûlait jusqu’à la moelle des os. Autour de lui, des cris retentissaient, et il devait prendre garde à ne pas se faire piétiner par les humains en fuite.

Presque à bout de forces, Larkin sentit qu’il ralentissait l’allure. Ce fut en puisant dans des réserves insoupçonnées de courage qu’il parvint à s’extraire du repaire de Lilith. Il accueillit comme une délivrance l’air libre et iodé et la lumière argentée de la lune.

Quelques prisonniers libérés entreprenaient d’escalader la falaise. D’autres soutenaient les plus faibles et les blessés le long de la grève. Larkin comprit qu’il ne pouvait quant à lui aller plus loin, ni prendre le risque de se métamorphoser de nouveau.

Difficilement, il s’éloigna autant qu’il le put et glissa son petit corps de rongeur dans une anfractuosité pour aller se dissimuler derrière des rochers.

Avant de sombrer dans l’inconscience, il vit les étoiles clignoter au-dessus de lui, dans un ciel qui pâlissait à l’approche de l’aube.

8

— Il devrait être déjà là.

Depuis la fenêtre du salon, Blair regardait le jour se lever.

— Tout au moins, reprit-elle d’une voix angoissée, il devrait être en chemin. Vous pourriez réessayer.

Pour donner du poids à sa requête, elle se tourna vers Hoyt et Glenna. Celle-ci la rejoignit et dit en lui caressant doucement le bras :

— Blair, je t’assure que dès qu’il sera visible, nous le verrons.

Livide, Blair hocha la tête d’un air dubitatif.

— C’était une idée stupide, gémit-elle. Non seulement stupide, mais téméraire. Comment ai-je pu l’envoyer ainsi au casse-pipe ?

— Arrête ! ordonna Glenna en lui agrippant cette fois les deux bras. Nous étions tous d’accord pour qu’il y aille. Si la décision était collective, la culpabilité doit l’être aussi.

Machinalement, Blair serra entre ses doigts les croix pendues à son cou.

— Si encore il n’y était pas allé sans arme ni protection !

— Il n’est pas mort.

Tous les regards se tournèrent vers Moïra. Assise en tailleur sur le tapis, devant la cheminée, elle poursuivit, sans quitter des yeux le feu de bois :

— Je pense que dans le cas contraire, nous l’aurions senti. Parce que le cercle aurait été brisé.

— Moïra a raison, approuva Hoyt. Peut-être est-il tout simplement en train de reprendre des forces. Garder aussi longtemps la forme d’un animal doit réclamer énormément de concentration et d’énergie.

— C’est vrai. C’est pour ça qu’il mange comme quatre.

Tournant la tête vers eux, Moïra ajouta avec un sourire tremblant :

— Et que je sache, il n’a jamais gardé la forme d’un animal plus de deux ou trois heures d’affilée.

Blair fit la grimace. Elle voyait déjà Larkin, incapable de rester plus longtemps dans la peau d’un rat, reprendre forme humaine en pleine assemblée de vampires, sans même une gousse d’ail pour assurer sa protection.

Repoussant cette vision de cauchemar, elle s’accrocha tant bien que mal à l’idée qu’il était vivant. Moïra avait raison. Il ne pouvait être mort. Sinon, ils l’auraient senti. Mais il pouvait tout aussi bien avoir été fait prisonnier, voire avoir été blessé, torturé… ou pire encore.

— Je vais aller nous préparer quelque chose à manger, annonça Glenna en lui serrant une dernière fois les mains.

— C’est moi qui vais m’en occuper, déclara Moïra en se remettant sur pied. Si je ne m’exerce pas, je ne ferai jamais de progrès.

— Dans ce cas, reprit Glenna en allant glisser un bras amical autour de ses épaules, je vais superviser tes efforts.

Hoyt se leva de sa chaise.

— Je sors faire un tour, annonça-t-il. Peut-être serai-je plus réceptif à l’extérieur.

Blair s’avança pour le suivre.

— Je t’accompagne.

Mais Hoyt secoua la tête.

— J’arriverai mieux à me concentrer seul.

En proie à un désespérant sentiment d’inutilité, Blair dut le regarder quitter la pièce à son tour. Qu’était-elle donc censée faire ? Elle n’avait pas l’habitude d’attendre en se rongeant les sangs. En temps normal, c’était elle qui allait risquer sa peau.

— Cela te dérangerait de tirer les rideaux ? La lumière commence à arriver de ce côté.

Surprise, Blair se retourna vers Cian, confortablement installé dans un fauteuil. Le rayon de lumière venu de la fenêtre située à l’est s’allongeait sur le sol et n’était plus qu’à quelques centimètres de ses pieds. N’importe quel autre vampire aurait déjà déguerpi devant cette menace pour aller se terrer dans le noir. Mais pas Cian. Elle en venait à douter qu’il puisse redouter quoi que ce soit.

Blair tira soigneusement les rideaux de toutes les fenêtres, mais ne prit pas la peine d’allumer une lampe. À cette minute, elle aussi trouvait la pénombre réconfortante.

— Que vont-ils lui faire s’ils l’attrapent ? demanda-t-elle d’une voix blanche, bien qu’elle connût déjà la réponse. Dis-moi la vérité.

— Lilith va le torturer ou le faire torturer, autant pour s’amuser que dans l’espoir d’obtenir des informations.

— Il ne lui dira rien. Jamais Larkin ne…

— Bien sûr que si ! coupa-t-il sèchement.

Cian fut lui-même surpris de sa véhémence. Il était vexé de s’être attaché à ce garçon au point de s’inquiéter pour lui, réalisa-t-il.

— Ne sous-estime pas Lilith, reprit-il plus calmement. Elle est capable d’infliger à un être humain des tourments que nul n’est en mesure de supporter. Larkin lui dira tout ce qu’elle voudra savoir. Il en irait de même pour chacun d’entre nous.

Incapable de rester plus longtemps debout, Blair alla s’asseoir devant lui, sur la table basse placée devant son fauteuil. Cian lui livrait la vérité sans détour, et elle lui en était reconnaissante. Ce fut presque sans réfléchir qu’elle verbalisa la pire de ses craintes.

— Et si elle faisait de lui un vampire ? Ce serait pour elle une grande première d’engendrer l’un d’entre nous.

— Ce ne serait pas une première, répliqua-t-il en pointant le doigt sur sa propre poitrine.

— C’est vrai, reconnut-elle en hochant tristement la tête. J’oubliais…

Envahie par une brusque nausée, elle enfouit sa tête entre ses mains, les coudes posés sur ses genoux.

— Cian, si nous devions… S’il nous fallait…

Il la comprit à demi-mot.

— Nous le ferions, répondit-il avec assurance.

— Je ne crois pas que je pourrais le supporter. Je pense que je serais capable d’encaisser sa mort, parce que cela me donnerait une raison supplémentaire de me battre. Mais si Lilith le transforme en vampire et qu’il revient ici…

Blair trouva le courage de redresser la tête. D’un geste machinal, elle essuya ses joues humides de larmes du revers de la main.

— Comment as-tu fait ? s’enquit-elle. Après avoir dû éliminer King… Glenna m’a dit qu’il était comme un fils pour toi. Comment as-tu pu supporter ça ?

— Je ne l’ai pas supporté. Alors, j’en ai voulu à la terre entière pendant des jours.

— Cela t’a aidé ?

— Pas vraiment. Ensuite, seulement, j’ai pu faire quelque chose de constructif de ma colère. C’est à cause de ce qu’elle a infligé à King que je suis décidé à avoir la peau de Lilith. Dans cette croisade, c’est devenu ma motivation principale.

La tête penchée sur le côté, il la dévisagea un instant avant de conclure :

— Ainsi, tu es amoureuse de Larkin.

— Quoi ? s’écria-t-elle en se redressant. Ce n’est pas parce que je m’en fais pour lui, comme tout le monde ici…

— Les humains sont tellement bizarres… coupa-t-il d’une voix songeuse. Pourquoi faut-il toujours qu’ils commencent par nier leurs propres sentiments ? Vous êtes tous les deux jeunes, en bonne santé, plongés dans une aventure dans laquelle vous risquez votre peau… En quoi cela serait-il anormal ?

— Ce n’est pas si simple.

Cian hocha la tête d’un air entendu.

— Pour toi, en tout cas, cela ne l’est pas.

Hoyt, en pénétrant en trombe dans la pièce, mit fin à leur tête-à-tête.

— Il y a un van garé au bout de l’allée ! annonça-t-il. Les pneus ont été crevés, et j’ai vu des armes à l’arrière.

Blair s’y rendit au pas de course, Hoyt dans son sillage. La portière côté conducteur était ouverte, remarqua-t-elle, et la clé de contact était en place, comme si quelqu’un avait tenté de démarrer le véhicule avant de l’abandonner en toute hâte. Une fouille rapide lui permit également de relever la présence dans le coffre de quelques épées et de poches de sang dans une glacière.

— Inutile de chercher à qui appartient ce véhicule, lança-t-elle à Hoyt.

Elle alla s’accroupir devant l’un des pneus et passa le doigt dans le trou impressionnant qui le perforait.

— C’est Larkin qui a fait ça.

Elle n’aurait su dire pourquoi, mais elle en avait la certitude.

— En comprenant qu’ils ne pourraient repartir, les vampires ont dû aller se terrer dans les bois pour se protéger du soleil, supposa Hoyt.

Un large sourire illuminait le visage de Blair quand elle se redressa.

— Enfin un peu d’action ! Je vais chercher des armes.

— Je viens avec toi.

Quelques minutes plus tard, armée d’un pieu et d’une arbalète et aussi silencieuse qu’une ombre, fouillant du regard le sous-bois, Blair se mit en chasse. Quand le chemin qu’ils suivaient fit une fourche, Hoyt et elle se séparèrent.

Elle avait à peine parcouru cent mètres qu’elle découvrit, sous un bouquet d’arbres, roulé en boule sur le sol moussu, le premier vampire. Ce n’était qu’un gamin, constata-t-elle avec un pincement au cœur. À sa mort, il devait avoir dans les dix-huit ans. De sa tenue – grosses chaussures, jean troué et sweat-shirt –, elle déduisit qu’il devait avoir été attaqué alors qu’il faisait de la randonnée.

— Désolée, mon gars… dit-elle en armant l’arbalète.

Il ouvrit les yeux, siffla comme un chat effrayé et alla se réfugier derrière un arbre.

— Ne fais pas l’enfant… protesta-t-elle. Comme si je ne pouvais pas te voir !

Blair n’entendit pas le deuxième vampire arriver dans son dos mais sentit sa présence. Souplement, elle se plia en deux, de manière à éviter l’assaut, et vit une fille du même âge que le jeune randonneur atterrir en boule devant elle.

— Vous êtes en couple ? C’est mignon, mais ce n’est vraiment pas de chance…

Plus téméraire que son compagnon, la jeune vampire chargea de nouveau. Blair baissa son arbalète et la laissa approcher. Elle n’avait pas besoin de tuer, elle avait besoin de se battre. Elle fit un saut de côté pour éviter un coup de pied mais le reçut sur la hanche. Le second la cueillit au bas du dos et fut suffisamment fort pour la projeter au sol. Rebondissant sur ses deux mains, elle passa à la contre-attaque et envoya le talon de sa botte dans le menton de son adversaire.

— Tu te débrouilles bien, commenta-t-elle à mi-voix. Est-ce que tu aurais pris des cours de close-combat ?

Dans les yeux du monstre qui avait été une jeune fille rêvant à un avenir radieux, elle vit luire une faim dévorante qui lui fit pitié. Se rappelant les poches de sang dans la glacière, elle comprit qu’elle devait être à jeun. Dans ces conditions, faire durer le combat relevait de la cruauté. À la charge suivante, elle se décida à abréger ses souffrances en lui plongeant un pieu en plein cœur.

— Idiote ! lança rageusement le vampire. Stupide garce !

— Oh ! Vraiment ? À laquelle de nous deux fais-tu allusion ?

L’autre ne parut pas goûter son humour. Voyant qu’elle s’apprêtait à bondir sur lui, il prit ses jambes à son cou.

— Tu ne me facilites vraiment pas les choses…

Avec un soupir, Blair arma son arbalète et décocha sa flèche, changeant le vampire en nuage de poussière. Celui-ci était à peine retombé qu’un bruit dans son dos la fit se retourner d’un bond. Mais ce n’était que Hoyt qui la rejoignait, son arme sur l’épaule.

— J’en ai eu un, dit-il.

— Et moi deux ici, à l’instant. Il en reste peut-être plus loin, mais ça nous prendrait trop de temps de les pourchasser. Nous ferions mieux de rentrer pour voir s’il y a des nouvelles de Larkin.

— Je n’ai rien perçu de plus que dans la maison, annonça-t-il avec une mimique dépitée. Mais tu ne dois pas t’en faire outre mesure. Larkin est un homme plein de ressources, comme il nous l’a prouvé en crevant les pneus de leur voiture.

En la voyant froncer les sourcils et hocher la tête d’un air peu convaincu, il ajouta tandis qu’ils faisaient demi-tour :

— Je sais ce que c’est que de s’inquiéter pour un être aimé. Glenna m’a appris que l’on peut défendre ceux qu’on aime, mais qu’il est impossible d’écarter d’eux tout danger.

— Je n’ai jamais eu l’occasion de m’inquiéter pour qui que ce soit, confia Blair d’un ton lugubre. Je crains de ne pas savoir gérer ça.

— Rassure-toi, ça vient très vite.

Ils sortaient du bois quand ils virent Moïra accourir vers eux.

— Il revient ! leur cria-t-elle de loin. Larkin est sur le chemin du retour !

Tandis que le soulagement les submergeait tous deux, Hoyt passa un bras autour des épaules de Blair.

— Tu vois, dit-il. Ton entraînement est déjà terminé. Pour aujourd’hui, tu n’auras plus à t’inquiéter.

Larkin devait faire appel à toute sa volonté pour garder la forme d’un faucon et se maintenir en l’air. La douleur et la fatigue se mêlaient en lui pour l’affaiblir. Il avait perdu du sang, il le savait, mais il ignorait en quelle quantité. Quant à la morsure que lui avait infligée le jeune vampire, à l’arrière du cou, elle le torturait sans relâche.

Il n’avait trouvé personne sur la grève lorsqu’il avait repris conscience sous sa forme humaine, après l’aube. Un examen plus attentif lui avait permis de repérer des traces de sang sur les rochers. Il y en avait trop pour ne provenir que de lui, mais pas suffisamment pour laisser supposer que tous les fugitifs avaient été repris et sacrifiés. Il voulait croire que plusieurs d’entre eux avaient réussi à s’enfuir. Et même s’il n’y en avait qu’un, il pouvait s’estimer heureux.

Il se sentit tomber insensiblement et comprit qu’une de ses ailes avait des velléités de retrouver sa forme première. Au prix d’un suprême effort de concentration, il parvint à se reprendre. Pour se donner du courage, il jeta un coup d’œil au paysage qui défilait sous lui. Déjà, il survolait la rivière Shannon. Bientôt, il serait arrivé.

Il évoqua mentalement le visage de Blair pour l’aider à franchir les derniers kilomètres. Son sourire inimitable, qui relevait les commissures de ses lèvres l’une après l’autre ; ses yeux d’un bleu électrique, qui semblaient vous transpercer jusqu’au fond de l’âme ; le son de sa voix, aussi enchanteur qu’une musique à ses oreilles… C’était pour retrouver tout cela qu’il allait continuer à voler.

Dans sa poitrine, il sentait son cœur battre trop vite. Il éprouvait des difficultés à respirer, et même sa vision de faucon n’était plus aussi perçante. Il y avait en lui un corps étranger. Un poison que le démon à visage d’enfant y avait introduit. Une force maléfique qui se répandait dans son sang pour le contaminer. Une faiblesse qui lui murmurait à l’oreille qu’il était trop tard et que le mieux était encore d’abandonner…

Puis il entendit une autre voix, plus convaincante et plus puissante.

Tu es presque à la maison, Birdie ! Continue tout droit, plus que quelques kilomètres. Nous t’attendons pour te préparer le petit déjeuner des champions – buffet à volonté ! Reviens, Larkin. Reviens-nous…

Larkin s’accrocha aux inflexions familières de la voix de Blair. En dessous de lui, il reconnut la forêt dense, le petit ruisseau, puis la maison et l’écurie. Et un peu plus loin, le cimetière dans lequel il était déterminé à ne pas aller finir à présent qu’il se savait sauvé.

Enfin, il découvrit Blair, derrière la maison, le visage levé vers le ciel, la main en visière. À côté d’elle se tenaient Moïra, sa chère Moïra, et tous les autres à l’exception de Cian. Il eut le temps d’adresser une courte prière de remerciement à tous les dieux. Puis, brusquement, toute force le quitta, et ce fut en chute libre, comme une pierre et sous sa forme humaine, qu’il franchit les derniers mètres qui le séparaient du sol.

Jamais Blair n’avait couru aussi vite que pour rejoindre Larkin, étendu à terre de tout son long. Elle l’atteignit bien avant les autres, qu’elle retint d’un geste.

— Attendez ! Il faut d’abord que je m’assure qu’il n’a rien de cassé.

Ses mains se mirent à courir sur le corps de Larkin, le palpant sous toutes les coutures. En découvrant les chairs tuméfiées à la base de sa nuque, ses doigts se figèrent. Redoublant de précautions, elle écarta ses cheveux et se pencha pour examiner la plaie.

Dans le regard de Moïra, qui l’observait, les yeux emplis de larmes, elle lut une interrogation muette et y répondit en hochant la tête.

— Aucun doute possible. Il a été mordu.

— Oh, non ! gémit la Geallienne. Mais au moins ne l’ont-ils pas changé en vampire. Sans quoi il ne pourrait survivre ici, en plein soleil.

— Mordu mais pas vampirisé, confirma Blair. Autre bonne nouvelle : il n’a rien de cassé. Il est juste sonné. Son pouls est régulier. Rentrons-le à l’intérieur.

Laissant Hoyt et Blair soulever son cousin, Moïra s’élança vers la maison.

— Il lui faut de la nourriture ! décréta-t-elle. Il est dans l’état où nous serions si nous étions restés des semaines sans manger.

— Allongez-le sur le canapé du salon, ordonna Glenna en lui emboîtant le pas. Je vais chercher le nécessaire.

Dès que Larkin fut installé, Blair s’accroupit près de sa tête et ne le quitta plus des yeux. Son visage était blanc comme neige. Des bleus livides y faisaient leur apparition.

— Ça va aller maintenant, Birdie… murmura-t-elle en lui caressant les cheveux. Tu es de retour à la maison, et c’est tout ce qui compte.

Un grand verre de jus d’orange à la main, Moïra pénétra en trombe dans la pièce.

— Cian suggère de commencer avec ça, dit-elle, pour le réhydrater et faire remonter le taux de sucre dans son sang.

— Excellente idée, approuva Blair. Essayons de le faire revenir à lui.

En giflant doucement les joues de Larkin, elle lui dit tout contre son oreille :

— Allez, Birdie… un petit effort. Tu dois te réveiller, maintenant.

Mais Larkin n’eut aucune réaction, et Blair se mordilla la lèvre, les larmes au bord des yeux.

— Laisse-moi essayer ça, intervint Glenna en massant le front de Larkin avec une pommade odorante. Rééquilibrage des chakras… Moïra, prends-lui la main et essaie de lui communiquer ta force, comme je te l’ai montré. Blair, continue à lui parler de la même manière que tu le faisais pendant qu’il était en vol. Hoyt va t’aider.

Hoyt vint se placer derrière Blair, posa ses deux mains de part et d’autre de son crâne et ferma les yeux pour se concentrer.

— Debout, Larkin ! reprit-elle d’un ton ferme. Tu ne crois tout de même pas qu’on va te laisser faire la grasse matinée ? Le petit déjeuner t’attend. S’il te plaît, réveille-toi !

Comme il ne réagissait toujours pas, Blair s’empara d’une de ses mains et la porta à sa joue.

— Je t’ai attendu, reprit-elle d’une voix étranglée. Toute la nuit, nous avons veillé. Grâce à Glenna et à Hoyt, nous avons pu suivre ton retour. Bon sang ! Réveille-toi, Larkin ! Tu nous as fait assez peur comme ça…

Blair lâcha un cri de triomphe en percevant contre sa joue un léger tressaillement des doigts de Larkin.

— Il bouge ! s’exclama-t-elle. Allons, un dernier petit effort, Birdie… Montre-nous tes beaux yeux.

Après avoir battu quelques instants, les paupières de Larkin se soulevèrent, révélant deux yeux étincelants de douleur.

— Pitié… gémit-il. Pourquoi faut-il toujours que les femmes harcèlent les hommes ?

Blair laissa échapper un long soupir de soulagement.

— Je suppose que nous sommes faites pour ça.

— Enfin te revoilà ! s’écria Moïra, qui souleva la nuque de son cousin pour porter le verre de jus d’orange à ses lèvres. Bois, ça va te faire du bien.

Après avoir vidé le verre en un rien de temps, Larkin sourit aux trois femmes accroupies près de lui.

— Quel charmant spectacle ! Trois frais minois penchés sur moi… Mes belles, vous auriez droit sans hésiter à toutes mes possessions terrestres et à ma dévotion éternelle si vous m’apportiez un petit quelque chose à manger.

Ce fut Cian qui réalisa ce vœu. Il pénétra dans la pièce, une assiette chargée de deux toasts grillés à la main, et chercha le regard de Blair. Celle-ci répondit à sa question muette d’un bref hochement de tête.

— C’est tout ? protesta Larkin en voyant cette maigre collation arriver devant lui. Et si vous me donniez plutôt un peu de viande ? Je me sens capable d’avaler une pièce entière de venaison… ou ce plat délicieux que tu prépares si bien, Glenna, avec des pâtes et des boulettes.

— Je t’en ferai ce soir, promit-elle.

— Tu dois te contenter de ça pour le moment. Si tu avales tout un repas maintenant, tu risques de vomir quand nous traiterons ta morsure, expliqua Blair.

Tout en mâchant machinalement le pain grillé, Larkin grimaça.

— C’est le gamin qui m’a fait ça, raconta-t-il. Si j’ai bien compris, c’est le fils adoptif de Lilith. J’étais un loup quand il m’a sauté sur le dos. Ce ne doit donc pas être aussi profond que ça aurait pu l’être.

— Glenna a un baume très efficace pour traiter ça, dit Moïra en caressant les cheveux de son cousin. Cela m’a beaucoup soulagée lorsque j’ai été mordue.

— Tu n’as pas été mordue, corrigea Cian d’une voix sans timbre. C’était une éraflure, pas une morsure.

— Quelle différence cela fait-il ?

Blair se redressa et répondit :

— La différence, c’est qu’une morsure provoque une infection. Celui qui a été mordu court le risque de tomber sous le contrôle de celui qui l’a mordu.

Larkin, dont le visage s’était rembruni, approuva d’un hochement de tête.

— C’est vrai, reconnut-il. Je sens que quelque chose de maléfique est à l’œuvre en moi, et je n’aime pas ça du tout. Mais je…

— Nous allons faire ce qu’il faut pour t’en débarrasser, coupa Blair. En purifiant la plaie à l’eau bénite.

— Très bien. Ensuite, je pourrai enfin manger à ma faim. Mais pas avant que Glenna m’ait appliqué ce baume magique dont parlait Moïra, car cette morsure me fait un mal de chien.

Et cela ne risquait pas de s’améliorer, songea Glenna avec appréhension.

— Larkin… dit-elle en se forçant à soutenir son regard. Tu te rappelles la douleur qu’a provoquée la morsure ?

— Comment pourrais-je l’oublier ?

— Quand l’eau bénite fera effet, ce sera pire. Dix fois pire. Désolée…

Blair s’empressa de sortir, mais Moïra la suivit.

— Il y a sûrement un autre moyen, plaida celle-ci. Nous ne pouvons pas le faire souffrir encore après ce qu’il a subi. Il est si faible, et il a déjà si mal ! Je peux lire sa souffrance dans ses yeux.

— Tu crois que je ne le peux pas ? rétorqua Blair en ouvrant la porte de sa chambre à la volée. Cela ne me plaît pas plus qu’à toi, mais il n’y a pas d’autre moyen !

— C’est ce que disent les livres, oui. Je les ai lus. Mais avec Glenna et Hoyt…

Blair alla sortir une flasque d’eau bénite de son arsenal rangé dans la penderie et fit brusquement volte-face.

— C’est la seule solution ! rétorqua-t-elle. Il a été infecté, ce qui signifie qu’il est en danger et qu’il nous met en danger.

Après avoir rejoint Moïra sur le seuil, elle remonta sa manche pour lui montrer son poignet barré d’une cicatrice.

— Je sais ce que c’est, conclut-elle. S’il y avait un moyen d’éviter ça, ne crois-tu pas que je l’utiliserais ?

Moira eut un frisson et poussa un soupir résigné.

— Que puis-je faire ? s’enquit-elle.

— Tu vas nous aider à le tenir.

Lorsque les deux jeunes femmes regagnèrent le salon, Glenna avait fini de préparer serviettes, compresses et bandages. Blair rejoignit Larkin et s’obligea à le regarder dans les yeux.

— Ça va faire mal, lui dit-elle. Très mal.

— Bien plus mal que tout ce que tu peux imaginer, renchérit Cian derrière elle.

Avec un sourire forcé, Larkin s’humecta les lèvres.

— Vous vous êtes donné le mot pour me remonter le moral ? Cela me touche.

— Je pourrais peut-être faire en sorte de bloquer le plus gros de la douleur, suggéra Glenna.

Blair secoua la tête.

— Je ne pense pas que tu le puisses, et je ne pense pas non plus que tu le doives. La douleur fait partie de la cure. Il doit en être ainsi. Voilà comment nous allons procéder : allongez-le sur le sol, sur quelques serviettes, face contre terre. Cian, il vaudrait mieux que tu te charges de lui tenir les pieds. Je ne voudrais pas t’asperger par accident.

Tandis que Hoyt et Cian s’exécutaient, Larkin protesta :

— Pourquoi faut-il qu’il me tienne les pieds ?

— Pour t’empêcher de fuir.

— Je ne vais pas…

— Crois-moi, coupa-t-elle. Tu vas vouloir t’enfuir.

Leurs regards se croisèrent. Dans celui de Blair, Larkin trouva l’apaisement.

— Fais ce que tu dois faire, conclut-il. J’ai confiance.

Lorsque Cian se fut emparé de ses pieds, que Hoyt lui eut saisi le bras gauche et Glenna et Moïra le bras droit, Blair déboucha la flasque. Elle écarta doucement les cheveux de Larkin sur sa nuque, de manière à exposer la plaie.

— Dans ces circonstances, lui dit-elle, il n’est pas interdit à un homme de crier.

D’une main qui tremblait à peine, elle commença à vider lentement le contenu de la flasque directement sur la morsure.

Pour crier, Larkin cria… Ils ne furent pas trop de quatre pour le retenir. Il se débattit tant et plus, tous ses muscles bandés, le visage tordu par la souffrance, le corps arc-bouté sur le sol. Sur sa nuque, les deux minuscules perforations boursouflées semblaient bouillonner, laissant échapper un liquide noirâtre.

Cette pénible scène ramenait Blair directement à cette nuit fatidique où elle était allée frapper à la porte de sa tante, quelques jours après que son père l’eut abandonnée. Elle se rappelait les larmes qui avaient coulé en abondance sur le visage de sa tante quand il lui avait fallu verser l’eau bénite sur le poignet mordu de sa nièce. Et, surtout, elle se souvenait de la douleur atroce qui l’avait alors transpercée jusqu’à l’os, comme un couteau chauffé à blanc. C’était cette même douleur qu’elle était en train d’infliger à Larkin.

Elle ne s’arrêta pourtant que quand sa flasque fut vide et que plus aucun fluide suspect ne s’écoula de la plaie. Rapidement, elle essuya la nuque de Larkin avec une serviette et dit d’une voix à peine audible :

— Le baume devrait pouvoir faire effet, à présent.

Blanche comme un linge, Glenna farfouilla d’une main tremblante dans sa trousse. Et lorsqu’elle se pencha sur Larkin pour déposer une noix de baume sur sa nuque, les larmes qu’elle avait retenues durant tout le temps de l’opération tombèrent une à une sur sa peau.

— Puis-je faire le nécessaire pour qu’il dorme, ne serait-ce qu’une heure ? demanda-t-elle à Blair.

— Naturellement, répondit Blair. Ça lui fera du bien.

Incapable d’en dire plus, elle se précipita une nouvelle fois dans sa chambre, dont elle claqua la porte derrière elle. Là, elle s’effondra sur le sol, recouvrit sa tête de ses bras et laissa libre cours à ses sanglots.

Elle tenta d’échapper au bras qui lui entoura bientôt les épaules, mais celui-ci ne fit que resserrer son emprise.

— Tu as été si courageuse ! murmura Moïra comme une mère consolant son enfant dans la peine. Si forte et si courageuse… J’ai essayé de l’être, moi aussi, mais c’est si dur ! J’aimerais croire que j’aurais pu moi aussi faire la même chose pour Larkin, parce que je l’aime tant…

— Ça me rend malade d’avoir dû faire ça.

— Je sais. Veux-tu me laisser te prendre un peu dans mes bras ?

— Je ne suis pas du genre à faire ce genre de choses. Ça ne sert à rien.

— Se soucier des autres, leur montrer qu’on les aime, partager leur souffrance, cela sert toujours à quelque chose. Il est impossible de ne pas s’en faire pour Larkin. Même Cian s’est donné la peine de lui préparer des toasts et un jus d’orange. Si tu aimes mon cousin…

Blair redressa vivement la tête et essuya ses larmes d’un geste rageur.

— Je ne l’aime pas ! Je ne veux pas, je ne veux plus être amoureuse !

Moïra ne se laissa pas impressionner.

— Si tu devais un jour l’aimer, rectifia-t-elle, tu vivrais avec lui une vie heureuse et peu ordinaire. Tu veux bien m’apprendre à faire du pain perdu ? Il sera heureux d’en manger à son réveil.

— Oui. Oui, bien sûr. Donne-moi juste le temps de me passer un peu d’eau sur la figure, et je te rejoins en bas.

Elles s’aidèrent mutuellement à se lever, et Blair ajouta avant de laisser Moïra s’éloigner :

— Tu sais, je ne peux pas lui faire de bien. Je ne peux faire de bien à personne.

Moïra gagna la porte et marqua une pause sur le seuil avant de lui répondre :

— Cela, je crois que c’est à lui d’en décider.

Larkin était encore très pâle lorsqu’il se réveilla, mais ses yeux ne semblaient plus hantés par la souffrance. Il insista pour manger à table. « Comme un grand », précisa-t-il.

Ce fut à un rythme soutenu mais sans gloutonnerie qu’il fit honneur au pain perdu, aux œufs brouillés et au bacon. Tout en mangeant, il leur rapporta ce qu’il avait fait, vu et entendu dans le repaire de Lilith.

— Tant d’improvisations, Larkin ! Tu n’aurais pas dû…

— Ne me gronde pas, Moïra, s’il te plaît. Tout est bien qui finit bien, non ? Pourrais-je avoir encore du Coca ?

Cette requête, assortie d’un sourire charmeur, s’adressait à Blair. Elle alla lui chercher une bouteille dans le réfrigérateur et la lui tendit en le fixant d’un air sévère.

— Moïra a raison, dit-elle. Ce n’était pas une mission de secours. Nous nous étions mis d’accord là-dessus.

— Tu aurais fait la même chose, alors épargne-moi ton regard noir…

Tranquillement, il décapsula la bouteille et poursuivit :

— Je ne pouvais pas rester les bras croisés. Et si vous aviez été à ma place, tous autant que vous êtes, vous auriez eu la même réaction. Si vous aviez vu ces pauvres gens, entendu leurs cris… Non, je ne regrette pas d’avoir fait briller, même brièvement, une lueur d’espoir dans leur cœur.

Il chercha le regard de Cian, assis à l’autre bout de la table, avant d’ajouter sourdement :

— Je l’ai fait en mémoire de King.

— Merci pour lui. Il aurait apprécié le geste.

— Un geste qui a failli te coûter la vie, bougonna Blair.

— À la guerre comme à la guerre, non ? Mon erreur, ç’a été de m’en prendre à ce gosse. Enfin, à ce qui ressemblait à un gosse. Quand je l’ai vu… faire ce qu’il faisait, j’ai vu rouge, je le reconnais. J’ai voulu le supprimer coûte que coûte, ce qui était inutile et stupide.

Il porta la main au bandage qu’il portait dans le cou avant de conclure :

— Une leçon que je ne risque pas d’oublier.

Avec un haussement d’épaules, il versa le reste d’œufs brouillés dans son assiette vide.

— La grande nouvelle, reprit-il en s’y attaquant à grands coups de fourchette, c’est l’existence de ce Midir.

— Ce nom ne m’est pas inconnu, intervint Hoyt. Il était déjà exécré bien avant mon époque. On disait que, depuis toujours adepte de la magie noire, Midir avait fait alliance avec les puissances des ténèbres et avait fini dévoré par son propre pouvoir. D’une certaine manière, je suppose que c’est désormais le cas.

Après avoir bu une large rasade de Coca à même la bouteille, Larkin enchaîna :

— Si j’ai bien compris, il a en tout cas échappé de peu aux crocs de Lilith. Il s’est bien racheté en lui offrant ce miroir magique. Quand il le lui a donné, c’est tout juste si elle ne s’est pas mise à pleurer de bonheur… Sa favorite, Lora, n’était pas en reste. Toutes les deux, elles semblaient captivées par leur propre reflet.

— Vaniteuses comme elles sont, commenta Cian, cela n’a rien d’étonnant. Elles ont dû être bouleversées de pouvoir s’admirer dans un miroir, après tout ce temps…

— Je dois dire que je ne m’attendais pas à ça, poursuivit Larkin. Leur réaction m’a paru tellement… humaine. Quant à leur… affection mutuelle, elle paraît sincère.

— Affection ? Tu fais dans l’euphémisme, ironisa Cian. Lilith et Lora sont amantes. Il leur arrive d’avoir d’autres partenaires – des deux sexes, d’ailleurs –, mais on peut dire qu’elles s’aiment et restent, quoi qu’il advienne, attachées l’une à l’autre. Bien sûr, leur relation connaît des hauts et des bas, mais elle dure tout de même depuis quatre siècles…

— Comment le sais-tu ? s’enquit Blair.

— Lora et moi avons eu ce que l’on peut appeler une brève aventure, au tout début du XIXe siècle, à Prague, si ma mémoire est bonne. Après quelques nuits d’amour, elle a tenté de me tuer. Je l’ai envoyée valser à travers la fenêtre.

Blair laissa échapper un rire bref.

— Une séparation à l’amiable, quoi !

— Lora est et restera la chose de Lilith, reprit Cian. Je le savais avant même qu’elle n’essaie de me planter un pieu dans le cœur. Quant au garçon qui t’a mordu, Larkin, je ne le connais pas. Sans doute un ajout récent à leur tribu.

— À leur famille, corrigea Larkin gravement. Car c’est bien de cela qu’il s’agit. Lilith a beau embrasser ce garçon d’une drôle de façon, elle le considère comme son fils.

— Ce qui lui fait deux faiblesses, observa Hoyt. La Française et cet enfant.

— Davey, précisa Larkin. C’est ainsi qu’elle l’appelle.

Hoyt acquiesça d’un hochement de tête. Il était toujours utile, pour un mage, de connaître un ennemi par son nom.

— Si nous pouvions capturer ou éliminer l’un ou l’autre, reprit-il, nous porterions un sacré coup à Lilith.

— Apparemment, intervint Blair, elle n’a pas l’intention de partir pour Geall avant nous. Nous pourrions peut-être laisser des pièges derrière nous. Il nous reste quelques jours pour y réfléchir.

— Et nous y réfléchirons, promit Glenna, les mains posées sur les épaules de Larkin. Mais pour l’instant, nous sommes tous fatigués, et ce jeune homme a besoin de reprendre des forces.

— Je me sens déjà mieux avec le ventre plein, répondit-il. Merci beaucoup. Mais il est vrai que je retrouverai mon lit avec soulagement.

Prenant appui des deux mains sur la table, il se leva et constata d’un ton guilleret :

— On dirait que mes jambes sont déjà plus décidées à me porter. Cela ne te dérange pas de monter avec moi, Blair ? Je voudrais te dire un mot.

— Sans problème.

Blair n’aurait pas demandé mieux que de garder les mains dans les poches, mais Larkin paraissait si chancelant qu’elle se sentit obligée de lui passer un bras autour de la taille.

— Appuie-toi sur moi, lui dit-elle tandis qu’ils se dirigeaient vers l’escalier.

— Ce n’est pas de refus. Je voulais te remercier d’avoir si bien pris soin de moi.

— Inutile de me remercier pour ça, protesta-t-elle, l’estomac serré.

— Tu m’as soigné, et je t’en remercie, insista-t-il. Mais surtout, j’ai entendu ta voix. Sur le chemin du retour, je n’étais pas sûr de pouvoir voler jusqu’au bout. Ce n’est que lorsque je t’ai entendue me parler que j’ai repris courage.

— J’étais persuadée que Lilith t’avait attrapé. Je te voyais dans une cage, et c’était pire que de t’imaginer mort. Je ne veux plus jamais me sentir aussi effrayée, aussi démunie.

— Je ne vois pas comment je pourrais te promettre que cela n’arrivera plus.

Malgré son aide, Larkin arriva dans sa chambre à bout de souffle. Blair dut l’aider à se coucher.

— Tu veux bien t’allonger près de moi ? demanda-t-il quand ce fut fait.

— Quoi ? s’exclama-t-elle en se redressant vivement.

En riant de sa réaction, il lui prit la main.

— Oh ! Pas pour ce que tu t’imagines, assura-t-il. J’en serais bien incapable pour le moment, même si c’est une perspective réjouissante pour plus tard. Ce que j’aimerais, a stór, c’est dormir avec toi.

— Juste pour dormir, alors, insista-t-elle avec une sévérité feinte. Pas de folies !

Elle se déchaussa et s’allongea sur le côté, de manière à lui faire face.

— T’entourer de mon bras, est-ce une folie selon toi ?

— Non.

— Et un baiser ?

— Un seul.

Ce fut elle qui le lui donna.

— Ferme les yeux et dors ! ordonna-t-elle ensuite.

Avec un soupir, Larkin lui obéit en murmurant :

— C’est bon d’être de retour chez soi.

— Tu as mal ?

— Plus maintenant. Je me sens un peu endolori, c’est tout.

— Tu as eu de la chance.

Cela lui fit rouvrir les paupières.

— De la chance ? protesta-t-il. Tu ne pourrais pas dire plutôt que je me suis montré habile et courageux ?

— Ça aussi. Peut-être. Je pourrais également ajouter que tu t’es montré futé. Licorne contre Goodyear – j’adore !

Posant la main sur le cœur de Larkin, Blair ferma les yeux à son tour et s’endormit aussitôt.

9

Larkin fut tiré du sommeil par une certaine raideur dans tous ses os. Un long moment, il resta immobile, à se demander si c’était cela qu’il ressentirait chaque matin que les dieux lui donneraient à vivre quand il serait vieux – la tête pleine de brouillard, le corps rebelle à tout effort. Mais peut-être ces difficultés s’installaient-elles graduellement. Peut-être oubliait-on peu à peu, en vieillissant, ce que c’était que de se sentir jeune et fringant…

Enfin, il se décida à bouger. Il crut entendre craquer son squelette comme un fagot de bois sec.

Naturellement, Blair s’était éclipsée durant son sommeil. Il n’y avait rien à regretter. Même s’il était parvenu à la convaincre, il n’aurait sans doute pas réussi à faire l’amour avec elle.

Plus les jours passaient, plus l’émerveillement qu’elle lui inspirait grandissait. Femme de fer et guerrière farouche, elle gardait en elle une fragilité qu’elle ne laissait transparaître que par mégarde. Pour un homme comme lui, percer cette cuirasse et dévoiler la femme sensible et meurtrie qu’elle dissimulait était un défi difficile à ne pas relever.

D’autant plus difficile qu’elle était plus qu’agréable à regarder, avec sa chevelure en forme de casque, si noire contre la pâleur de sa peau, et ses yeux d’un bleu si étrange qui vous fixaient jusqu’au fond de l’âme… Régulièrement, il se laissait captiver par le mouvement de ses lèvres lorsqu’elle parlait, étonné de les voir adopter tant de formes différentes.

Quant à sa silhouette, c’était un régal pour les yeux. Blair était grande, élancée, racée. Larkin n’était pas vexé qu’elle prenne le dessus quand ils luttaient au corps à corps. Comment aurait-il pu s’en formaliser, alors que cela lui permettait de sentir contre le sien ce corps agile, aux membres déliés ? Il lui était d’autant plus aisé de l’admirer qu’elle ne portait généralement pas grand-chose pour s’entraîner. Quant à ses charmants petits seins, il lui était arrivé plus souvent qu’à son tour de les imaginer nus dans ses mains.

Agacé de s’exciter en vain, Larkin se redressa dans son lit en grimaçant. Tout bien considéré, il devait s’estimer heureux de s’en être tiré à si bon compte. Il lui faudrait remercier Glenna – peut-être même ferait-il de nouveau appel à son art pour atténuer encore un peu plus les séquelles de ses blessures.

Sous la douche, il prit son temps, laissant l’eau très chaude cascader longuement sur son corps. Voilà qui allait lui manquer, lorsqu’il serait de retour chez lui. Peut-être Moïra, qui était douée pour observer et reproduire les mécanismes les plus ingénieux, saurait-elle construire une douche à l’identique…

Une fois habillé, il sortit de sa chambre. La maison était tranquille et silencieuse – les autres n’étaient peut-être pas encore levés. Il décida de se rendre à la cuisine. Il se sentait de nouveau affamé, ce qui n’avait rien d’étonnant. Puis, à la réflexion, songeant que Blair ne serait sans doute pas là-bas, il obliqua dans une autre direction. Il savait bien où la trouver…

Il entendit la musique bien avant d’avoir atteint la porte de la salle d’entraînement. Ce n’était pas la même que celle qu’elle avait écoutée l’autre jour, en faisant la cuisine. Cette fois, c’était une femme qui chantait, réclamant d’une voix rauque et fascinante qu’on lui témoigne un peu de respect. Du point de vue de Larkin, ce n’était vraiment pas trop demander.

Mais dès l’instant où ses yeux se posèrent sur Blair, plus rien d’autre ne compta pour lui. Elle portait un très léger maillot blanc sans manches et ce pantalon noir qui lui tombait sur les hanches et qu’il aimait tant. Avec sa concentration habituelle, elle s’entraînait au close-combat, utilisant pour ce faire la totalité de l’espace disponible.

Après une série de feintes et de contre-attaques, elle roula jusqu’à une épée abandonnée sur le sol, avec laquelle elle se battit contre une multitude d’adversaires invisibles. Larkin attendit pour signaler sa présence qu’elle ait donné l’ultime coup de grâce.

— Tu les as tous taillés en pièces !

Seule la tête de Blair pivota tout d’abord, jusqu’à ce que leurs regards se croisent. Puis elle abandonna la posture guerrière dans laquelle elle s’était figée, jambes écartées, et baissa son épée.

— Réduits en poussière, approuva-t-elle.

Sans se presser, Blair alla reposer son arme, éteindre la musique et déboucher sa bouteille d’eau. Tout en buvant, elle observa attentivement Larkin. Quelques bleus marquaient son visage, balafré de la tempe au menton par une vilaine éraflure. Mais pour une raison mystérieuse, cela ne le rendait pas moins séduisant. En tout cas, il avait l’air en bonne forme.

— Comment ça va ? s’enquit-elle néanmoins.

— Pas trop mal. Mais pas aussi bien que cela aurait pu aller si je t’avais trouvée à côté de moi à mon réveil.

— Je n’imaginais pas que tu te réveillerais si vite. Et la morsure ?

— Je la sens à peine.

Larkin la rejoignit, saisit sa main gauche et la retourna.

— Maintenant, dit-il en caressant la cicatrice qui barrait son poignet, nous avons tous les deux des blessures de guerre.

— Tes cheveux sont mouillés.

— Je viens de prendre une douche. Je me sentais un peu rouillé, et j’avais l’impression d’avoir encore sur ma peau la puanteur du repaire de Lilith. Pouah !

Les sourcils froncés, Blair le contourna pour examiner sa nuque.

— Laisse-moi voir ça.

De bonne grâce, Larkin baissa la tête, heureux de sentir ses doigts dans ses cheveux et sur sa peau.

— C’est déjà cicatrisé, reprit-elle. Le baume de Glenna est vraiment magique.

D’une brusque volte-face, Larkin se retourna, la saisit par les hanches et la souleva pour l’asseoir sur la table.

— Hé ! protesta-t-elle. Bas les pattes, Birdie !

— Sais-tu à quoi je pensais, juste avant de te rejoindre ? Je me disais que j’aimais regarder tes lèvres bouger même sans t’écouter.

Et comme pour le lui prouver, il effleura du bout de son pouce sa lèvre inférieure.

— Tu ferais mieux de…

Larkin ne lui laissa pas le temps d’en dire davantage. Cette fois, il ne se contenta pas d’un petit baiser. Il ne fit pas que goûter à ses lèvres mais les dévora. Totalement prise au dépourvu, Blair sentit son corps s’enflammer comme une mèche de dynamite au contact d’une allumette. Elle n’avait pas eu le temps de se préparer, de remettre ses défenses en place.

Larkin sentit Blair s’abandonner, juste un petit peu, mais il ne lui en fallait pas plus. Le désir brûlant qu’il ressentait se répercuta en elle. Il eut l’impression qu’il lui revenait, démultiplié, par l’intermédiaire de leurs lèvres jointes. Comme d’elles-mêmes, ses mains partirent à l’aventure. Après avoir erré à leur guise et caressé sa taille fine, son ventre plat et dur, ses épaules galbées, elles se posèrent enfin sur ses seins fermes et ronds. Un long frisson secoua Blair. Un gémissement resta bloqué dans sa gorge. Il sut alors qu’elle serait à lui.

Peut-être parce qu’elle l’avait compris également, Blair plaqua ses deux mains contre son torse et le repoussa fermement.

— Attends ! Attends ! Juste une petite minute…

Elle était essoufflée, et sa voix était rauque.

— Pourquoi ? demanda-t-il calmement.

— Je ne sais pas, mais je trouverai sûrement une raison valable dès que mon QI aura retrouvé son niveau habituel.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que peut être ton cui, mais pour le reste, tu es tout simplement parfaite.

Blair rit malgré elle, mais elle parvint à laisser ses mains en place pour l’empêcher de se pencher vers elle et de faire frire de nouveau tout son système nerveux.

— Je ne suis pas parfaite, corrigea-t-elle. Loin de là. Et je suis sûre que si nous nous retrouvions tous les deux au lit, là, maintenant, ce serait réellement très bon. Peut-être même finirons-nous par en arriver là. Mais… les choses ne sont pas si simples, Larkin.

— Les choses sont aussi simples ou aussi compliquées qu’on veut qu’elles le soient.

— Non. Parfois, les choses sont ce qu’elles sont. Un point, c’est tout. Tu ne me connais même pas.

— Tu es Blair Murphy, chasseuse de vampires. C’est ce que tu fais passer en premier – c’est ce que ton père t’a appris à faire passer en premier. Mais cela ne suffit pas à résumer ce que tu es. Tu es forte, c’est certain, et pleine de courage.

Voyant qu’elle s’apprêtait à l’interrompre, Larkin posa l’index sur les lèvres de Blair et poursuivit :

— Il y a cependant davantage en toi que la bravoure et le sens du devoir. Une part de toi peut s’attendrir et être sensible aux petites choses comme aux grands bonheurs de l’existence. Je l’ai compris à l’occasion du mariage de Glenna et Hoyt. Moïra et toi, vous vous êtes pliées en quatre pour créer une ambiance romantique parce que vous teniez à ce qu’ils aient une belle fête. Que cela te plaise ou non, c’était très chic de ta part et cela en dit long sur ton compte.

— Larkin…

— Je sais également que tu as souffert, poursuivit-il, imperturbable. Les plaies sont au fond de ton cœur, où nul ne peut le voir, mais elles restent à vif. Et une des choses qui continuent à te faire souffrir, c’est que tu t’imagines être seule et devoir le rester. Mais ce n’est pas le cas. Je sais enfin que tu as combattu toute ta vie contre un horrible fléau et que jamais tu ne t’es détournée de ta mission. Et pourtant, malgré le poids que cela fait peser sur tes épaules, tu es encore capable de sourire et de plaisanter. Tu peux toujours avoir la larme à l’œil quand deux êtres humains qui s’aiment se jurent amour et fidélité. Tu vois, je ne saurais pas dire quelle est ta couleur préférée, ni te donner le titre de ton livre de chevet, mais je pense néanmoins pouvoir dire que je te connais.

Blair en resta sans voix. Il lui fallut un long moment avant de retrouver l’usage de la parole.

— Je ne sais vraiment pas quoi faire de toi, dit-elle enfin d’un ton abattu. Je n’ai pas l’habitude… Je veux dire, je suis censée savoir toujours comment réagir, au quart de tour.

Le sourire par lequel il lui répondit ne l’aida pas à résoudre son dilemme.

— Je suis ravi d’être le premier à te faire cet effet-là, plaisanta-t-il. Mais puisqu’il me semble peu probable d’arriver à te convaincre de me suivre au lit pour le moment, pourquoi n’irions-nous pas nous promener ?

La proposition la prit de court.

— Je… euh… Hoyt et moi sommes déjà sortis au lever du jour pour une petite reconnaissance dans les bois. Nous avons eu trois vampires.

— Je n’ai pas parlé d’une expédition punitive, j’ai parlé d’une promenade. Pour profiter du beau temps, pas pour régler leur compte à quelques vampires.

— Oh ! Ah…

Finalement, par des moyens détournés, Larkin était tout de même parvenu à lui ôter toutes ses facultés mentales…

— Va chercher une veste ou un pull. Je t’attends dans la cuisine. J’en profiterai pour me munir d’un paquet de biscuits.

Blair ne se rappelait pas s’être un jour baladée dans les champs, au crépuscule, sans autre but en tête qu’une promenade agréable en bonne compagnie – même si Larkin et elle, par mesure de prudence, avaient pris soin de se munir de leurs épées et d’un pieu chacun.

La voix de son compagnon vint la tirer de ses pensées.

— Sais-tu que Hoyt compte rester ici avec Glenna, quand tout ceci sera terminé ?

Après avoir mordu à belles dents dans un biscuit, Blair tourna la tête vers lui, les sourcils froncés.

— Ici, en Irlande ? Comment le sais-tu ?

— Nous discutons, Hoyt et moi, quand nous allons nous occuper de Vlad. C’est grâce à Cian qu’ils pourront vivre ici. Il leur a fait cadeau de la maison et des terres.

Blair faillit s’étrangler de surprise.

— Il a fait ça ? Incroyable ! Je vais finir par croire qu’il n’a plus rien d’un vampire… J’ai entendu dire que certains d’entre eux finissaient par se ranger et vivaient parmi nous après avoir renoncé au sang humain. Mais ce ne sont que des rumeurs, qui m’ont toujours laissée sceptique.

— Rangé ou non, un vampire reste un vampire. Pourtant, j’ai davantage confiance en Cian qu’en bien des hommes. Je me demande parfois si, avec une aussi longue existence derrière lui, il n’est pas devenu une sorte de sage…

— Dans ce cas, Lilith devrait être une sainte – elle est deux fois plus vieille que lui !

— Ce qui tend à prouver que les démons, tout comme les humains, conservent leur libre arbitre. Bien ou mal : chacun fait son choix.

Larkin laissa le silence retomber entre eux un instant avant d’ajouter d’une voix innocente :

— Et toi, que comptes-tu faire après la bataille ? Retourneras-tu à Chicago ?

— Je n’en sais rien.

Blair se rendit compte que le seul fait d’avoir à y penser lui serrait la gorge.

— J’irai sans doute réinstaller ailleurs, poursuivit-elle. Peut-être à New York.

— Là où habite Glenna, commenta-t-il en hochant la tête. Elle m’a montré des photos. Une merveille ! N’as-tu pas songé à rester à Geall un moment ? Pour une période de vacances, en quelque sorte.

— Des vacances au mythique royaume de Geall, dit-elle d’un air amusé. À merveille, merveille et demie !

Après y avoir réfléchi un instant, elle acquiesça d’un hochement de tête.

— Pourquoi pas ? Je pourrais au moins y passer quelques jours.

Après tout, ajouta-t-elle pour elle-même, ce n’était pas comme si quelqu’un l’attendait dans ce monde-ci…

Leurs pas les avaient menés jusqu’au cimetière dominé par les ruines de la chapelle. Les fleurs y étaient toujours florissantes, et un souffle de vent jouait dans l’herbe haute.

— Ici reposent mes ancêtres, murmura Blair en observant ce paisible spectacle. Comme c’est étrange… Si quelqu’un a un jour fait remonter l’arbre généalogique de ma famille jusqu’ici, je n’en ai jamais rien su.

— Cela te rend triste d’être ici ?

— Je n’en sais rien. Un peu, je suppose. Hoyt m’a déjà amenée ici pour que je sache d’où je viens. Voici la tombe de Nola.

D’un geste, elle désigna la pierre tombale moussue sur laquelle finissaient de faner les fleurs qu’elle avait elle-même déposées.

— C’est d’elle que je tiens cette mission sacrée à laquelle ma famille n’a jamais dérogé. Sans doute un de ses enfants a-t-il été le premier à se mettre en chasse. Je ne sais pas lequel, et j’imagine que je ne le saurai jamais. Mais ce qui est sûr, c’est que la tradition s’est perpétuée et que les miens sont restés chasseurs.

— Changerais-tu cela, si tu le pouvais ?

— Non.

Elle tourna la tête vers lui lorsqu’il passa un bras autour de ses épaules et ajouta :

— Renoncerais-tu à ce don de changeforme que tu as ?

— Pas pour tout l’or du monde ! Surtout à présent que mes petits talents peuvent être utiles.

Ils se remirent en route, et ce fut d’une voix guillerette que Larkin annonça :

— Quand tu seras en vacances au royaume de Geall, je t’emmènerai aux Faerie Falls. Nous y ferons un pique-nique.

— L’appel du ventre ! Ça faisait longtemps…

Elle sortit un biscuit du paquet et le lui fourra dans la bouche. Dès qu’il l’eut terminé, il précisa :

— Nous nagerons dans le bassin, au bas des chutes. L’eau y est claire comme du cristal et chaude à souhait. Ensuite, nous ferons l’amour dans l’herbe.

— L’appel du sexe, à présent. La nourriture et le plaisir, il n’y a donc rien d’autre qui compte pour toi ?

— Qu’existe-t-il de plus intéressant, dans la vie ? rétorqua-t-il avec une sincérité désarmante.

En son for intérieur, Blair dut reconnaître que c’était faire preuve de bon sens. Tout comme il lui fallait admettre que cette simple promenade au soleil couchant était un cadeau inattendu et plus précieux qu’elle n’aurait pu l’imaginer.

— C’est le bleu, dit-elle à brûle-pourpoint. Ma couleur préférée, c’est le bleu.

Pour toute réponse, il la gratifia d’un sourire lumineux.

Main dans la main, ils passèrent la crête d’une colline. De l’autre côté les attendait une vue enchanteresse.

— Regarde ! lança Larkin. Ne sont-ils pas touchants ?

Dans le jardin d’herbes médicinales et aromatiques, Glenna et Hoyt s’embrassaient. Les derniers rayons du soleil éclairaient leurs silhouettes à contre-jour. La végétation luxuriante formait autour d’eux un écrin de verdure. Un panier empli de plantes fraîchement coupées pendait au bras de Glenna, qui avait posé tendrement sa main libre sur la joue de son mari.

— Tu entends l’oiseau moqueur ? demanda Larkin.

Blair pencha la tête sur le côté et perçut le trille joyeux qui s’élevait dans la quiétude vespérale. « C’est un miracle, songea-t-elle, de découvrir cela, cette union de deux cœurs qui s’aiment et se le disent, à cet instant et en ce lieu. » Cela lui fit prendre conscience que jusqu’à cette minute, elle n’avait pas cru aux miracles…

— Voilà pourquoi nous gagnerons, commenta Larkin au bout d’un instant.

— Pardon ?

— Voilà pourquoi ils ne peuvent pas nous battre, insista-t-il. Nous sommes plus forts qu’eux.

— Je ne voudrais pas gâcher l’ambiance, mais sur le plan physique, un vampire surclasse n’importe quel humain.

— Certes, concéda-t-il. Mais la force brute ne fait pas tout, n’est-ce pas ? À elle seule, elle n’assure pas la victoire. Ils cherchent à détruire, et nous à survivre. Celui qui se bat pour sa survie est toujours plus fort. Sans compter que nous avons notre arme secrète…

Du regard, il désigna Hoyt et Glenna.

— L’amour, reprit-il. La bonté, la compassion. L’espoir. Jamais nous ne nous rendrons. Nous ne les laisserons pas avoir le dessus sur nous. Nous sommes unis, et rien ne pourra nous arrêter.

Ils entendirent le rire de Glenna s’élever dans l’air du soir, comme pour faire écho à cette certitude. Puis elle reprit, au bras de Hoyt, le chemin de la maison.

— Je sais ce que tu penses, poursuivit Larkin après avoir dévisagé Blair un instant. Tu es en train de te dire que nos ennemis non plus n’accepteront jamais de se rendre. Mais cela ne change rien au fait que nous gagnerons. Ce que j’ai vu dans le repaire de Lilith m’en donne la certitude. Ces pauvres gens, dans leurs cages… Certains étaient abattus, épuisés ou trop effrayés pour faire autre chose qu’attendre la mort. Mais il en restait quand même pour s’accrocher aux barreaux et insulter leurs geôliers. Et quand je les ai libérés, j’ai vu plus que du soulagement sur leurs visages – j’ai vu briller l’espoir d’une vengeance. J’ai vu le fort aider le faible, parce que c’est ainsi que les humains sont faits, conclut-il. Les temps d’épreuve peuvent exacerber en nous le pire comme le meilleur.

— Et toi, tu paries sur le meilleur.

— Puisque nous sommes ici, ensemble, c’est déjà ce qui est en train de se produire, non ?

Tandis qu’ils se remettaient en route, Blair médita un long moment les paroles de Larkin.

— Depuis que je suis toute petite, dit-elle enfin d’une voix songeuse, on m’a appris à ne compter que sur moi-même. C’est toujours seule que je me bats. Du début à la fin.

— Mais si tu es seule au monde, quelle peut être ta motivation pour te battre ? demanda doucement Larkin.

— Gagner. Rester vivante au terme de chaque combat. Faire le plus de ravages possible dans les rangs de l’ennemi.

— Qui peut se contenter d’une telle vie ?

— Mon père. Après qu’il m’a… après son départ, j’ai vécu quelque temps avec ma tante. Sa philosophie est un peu différente de celle de mon père, mais son but est le même : gagner. Parce que perdre un combat, c’est perdre la vie. Cela ne l’empêche pas de mener une existence aussi normale que possible, d’avoir une famille, des amis, de se promener sur la plage, d’aller au cinéma. Elle a réussi à combiner tout cela.

— Toi aussi, tu es de sa famille.

— C’est vrai, et ma tante m’a toujours manifesté de l’affection. Mais ce n’est pas comme cela que mon père m’a élevée, entraînée. Peut-être est-ce pour cette raison que je n’ai pas réussi à…

Baissant la tête, Blair marqua une pause et soupira avant d’ajouter :

— J’ai eu… quelqu’un dans ma vie. Un homme que j’aimais. Nous nous étions fait des promesses, mais nous ne sommes pas parvenus à les tenir. Tout s’est écroulé entre nous la nuit où je lui ai dévoilé la véritable nature de mes activités. Il n’était pas seulement effrayé par ce que je fais. Il était dégoûté par ce que je suis.

— Alors, ce n’était pas un homme pour toi, conclut Larkin d’une voix qui vibrait de colère. Et si tu veux mon avis, ce n’était pas un homme du tout !

— Jeremy était juste un homme ordinaire, protesta-t-elle. C’est moi qui me suis trompée en imaginant que je pourrais mener à ses côtés une petite vie tranquille.

Elle méritait mieux qu’un homme et une vie ordinaires, songea Larkin, mais il renonça à le souligner.

— En un sens, conclut-elle, Jeremy m’a rendu service, en me faisant toucher du doigt mes limites. Ce n’est pas que je n’aie pas de vie du tout en dehors de ce que mon père appelle fièrement « la mission ». Il me reste quelques amis « civils » qui ignorent tout de la nature de mon job. Comme tout le monde, j’aime faire du shopping ou dévorer une pizza devant la télé. Mais, contrairement à mes amis, je sais ce qui surgit des ténèbres au coucher du soleil, et cette idée ne me laisse jamais tout à fait en repos. C’est comme une seconde nature, qui me rend irrémédiablement différente des autres.

Elle reporta son regard sur l’horizon déjà illuminé par les feux rougeoyants du couchant et constata :

— Le soleil a presque disparu. Il est temps qu’on rentre s’entraîner.

Puis, avec un sourire à l’intention de Larkin, elle ajouta :

— La récréation est terminée !

Larkin se laissait manipuler sans broncher. De son point de vue, c’était bien plus une partie de plaisir qu’une épreuve de se faire soigner par une jolie femme. Surtout lorsque la femme en question sentait bon et avait les doigts d’un ange.

— Qu’est-ce que ça te fait ? s’enquit Glenna en laissant sa main courir le long de son épaule, puis de son bras.

— Que du bien ! Encore une heure ou deux, et tu pourras t’arrêter.

Glenna pouffa de rire mais ne se laissa pas déconcentrer pour autant. Après en avoir terminé avec le bras qu’elle massait, elle passa au suivant.

— Tu as pris quelques mauvais coups, commenta-t-elle. Cela va déjà beaucoup mieux, mais tu ferais peut-être bien de te reposer, cette nuit.

— Je préfère m’entraîner. Il nous reste déjà très peu de temps.

— C’est vrai, admit Glenna. Plus que quelques jours, et nous serons partis.

Tout en massant son dos et ses épaules, elle laissa son regard s’évader par la fenêtre.

— Je n’en reviens pas de m’être sentie si vite chez moi ici… dit-elle d’un ton rêveur. New York me manque encore un peu, mais dans mon esprit, ce n’est déjà plus là que j’habite.

— Tu y retourneras quand même de temps à autre ?

— Bien sûr ! J’aurai régulièrement besoin d’une piqûre de rappel. Je reste une citadine dans l’âme.

Après avoir contourné Larkin, elle se pencha pour palper ses côtes bleuies d’hématomes, le faisant aussitôt sursauter.

— Désolé, dit-il, tout piteux. Je crains d’être un peu chatouilleux.

— Respire et pense à Geall… Je vais faire vite.

Non sans mal, Larkin s’efforça de suivre ce conseil. Elle le soumettait à une véritable torture, certes délicieuse, mais le pire était encore de risquer à tout moment de se mettre à glousser comme une jeune fille.

— Je suis sûr que tu aimeras Geall, dit-il. Le château possède de magnifiques jardins, avec des plantes qui… Oh, dieux du ciel ! Tu me tues… Et puis il y a la rivière, au pied de l’enceinte, derrière le château. Elle est tellement large qu’on dirait un lac. C’est tout juste si le poisson ne saute pas de lui-même dans les mains du… Par pitié, Glenna ! C’est bientôt fini ?

— Ça ira pour ce soir, répondit-elle en se redressant. Tu peux remettre ton tee-shirt.

Larkin se redressa, fit rouler ses épaules, tourner sa tête sur son axe, avant de se rhabiller.

— Ça va beaucoup mieux, déclara-t-il. Merci beaucoup.

— De rien, répondit Glenna en se dirigeant vers le lavabo pour laver ses mains enduites d’huile de massage. Larkin… Hoyt et Cian se sont parlé, aujourd’hui.

— Puisqu’ils sont frères, cela n’est pas pour m’étonner. Mais je suppose qu’il ne fut pas question entre eux que de sujets purement familiaux.

— Non. Ils ont discuté logistique et stratégie. Hoyt est très au point côté logistique. Il ne néglige aucun détail. Cian est plus doué question stratégie.

Glenna se retourna pour faire face à Larkin et ajouta, tout en s’essuyant les mains :

— C’est moi qui leur ai demandé de ne pas aborder le sujet pendant le dîner, afin que nous puissions prendre un repas normal – enfin, aussi normal que possible étant donné les circonstances.

— Et ce fut un délicieux repas, dont je dois également te remercier. Je vous ai vus vous embrasser, Hoyt et toi, dans le jardin, tout à l’heure.

— Ah ?

— Et cela aussi m’a paru on ne peut plus normal. Tout comme la promenade que je faisais en compagnie de Blair à ce moment-là. Ou le fait de savoir Moïra plongée quelque part dans un livre. Nous avons tous besoin d’un peu de normalité. Alors, tu n’as pas à t’inquiéter : je ne vais pas me vexer parce qu’on ne m’a pas invité à participer à des discussions logistiques et stratégiques.

— Tu me facilites les choses… Ce qui pose problème, c’est notre équipement. Il va nous falloir le transporter d’ici à la Ronde, mais aussi le faire passer de l’autre côté, dans le royaume de Geall. Et une fois que nous serons arrivés, comment le transporterons-nous… là où nous devrons aller ?

— Je pense que c’est au château royal qu’il nous faudra nous établir, déclara Larkin.

— Alors, va pour le château royal ! fit Glenna avec un petit rire. Mais pour nous y rendre, nous ne pourrons compter que sur toi et Moïra. Vous êtes les seuls à connaître le pays. Ce qui m’amène à la question que je dois te poser : penses-tu pouvoir nous dessiner une carte fiable du royaume de Geall ?

— Vu du ciel, c’est à cela que ressemble Geall.

Sur la table de la bibliothèque, Larkin achevait d’en tracer le contour sur une grande feuille.

— En tout cas, c’est ce que montrent les cartes que j’ai pu consulter chez nous, précisa-t-il. Une sorte d’étendard en lambeaux, dont les pointes déchiquetées constituent des caps entre lesquels se nichent des plages et de tranquilles petites baies. La Ronde se situe ici.

— À l’ouest, commenta Hoyt en voyant Larkin pointer du doigt l’une des extrémités de la carte. Comme ici.

— Aye. Mais plus à l’intérieur des terres. Encore que, par temps clair, on puisse distinguer la côte. Comme dans ce monde-ci, les mégalithes de la Ronde se dressent sur une éminence, en bordure d’une forêt. Mais celle-ci s’étend un peu plus vers le nord. Là, nous avons le Puits des Dieux. Et ici… enfin, à peu près… le château royal.

À l’endroit qu’il venait d’indiquer, Larkin dessina une tour surmontée d’une oriflamme.

— En empruntant cette route sans se presser, précisa-t-il en la traçant sur le plan, c’est à une bonne heure de marche de la Ronde. Cet embranchement mène au village – Geall City – et celui-ci à Dragon’s Lair, puis Knockarague. C’est le berceau de ma famille maternelle. Nous y trouverons de nombreux volontaires prêts à se battre.

— Et le champ de bataille ? s’enquit Hoyt. Où est-il ?

— Ici, tout au centre de Geall.

Avec application, Larkin se mit à tracer une série de petits pics tout en précisant :

— Ces montagnes forment un arc de cercle qui court du nord à l’est et s’incurve vers le sud. La Vallée se trouve ici. C’est une région sauvage, désertique, hérissée de rocs et truffée de cavernes. Un homme peut y marcher des heures durant sans rencontrer la moindre trace de vie. C’est la raison pour laquelle on l’appelle la Vallée pétrifiée. À ma connaissance, c’est le seul endroit de Geall où l’on ne trouve que de l’herbe et des cailloux.

— L’apocalypse ne ressemblerait pas à grand-chose dans le jardin d’Éden, marmonna Cian. Moïra dit que la Vallée est à cinq jours de marche du château ?

— En marchant bien, oui.

— Voilà qui représente un voyage un peu risqué pour moi.

— Il existe des abris tout le long du chemin – fermes, cabanes, cavernes. Nous ferons en sorte que tu ne brûles pas comme une torche.

— Larkin, ta sollicitude me va droit au cœur.

— On a le sens de l’hospitalité, chez nous…

En se remettant à l’œuvre sur la carte, Larkin reprit :

— Il y a des fermes et quelques villages autour de la Vallée. Je pense qu’il faudrait y effectuer quelques fortifications. L’ennemi pourrait trouver le coin idéal pour s’établir et se préparer à la bataille.

— Larkin a raison, commenta Cian en tapotant la carte du bout du doigt. C’est là que Lilith attaquera en premier. Elle décimera la population et transformera en vampires les individus les plus aptes à intégrer son armée. Les autres serviront de nourriture.

— Nous ne pouvons laisser ces gens sans défense ! intervint Hoyt.

— Alors, nous devons les évacuer. Ce qui aura en outre pour avantage de priver l’ennemi d’une importante source de ravitaillement. Pour bien faire, il faudrait également raser toutes les constructions, ne rien laisser debout. Mais je ne gaspillerai pas ma salive à le suggérer.

— Et pourtant, tu aurais raison de le faire ! lança Blair en pénétrant dans la pièce. Il faut priver Lilith de tout abri, de toute nourriture, ne lui laisser que des cendres. C’est la méthode la plus rapide, la plus sûre et la plus efficace.

— Vous faites bien peu de cas de dizaines d’hommes et de femmes ! protesta Larkin, qui secouait la tête comme s’il n’en croyait pas ses oreilles. De leur vie, de leur foyer, de leurs souvenirs, de leur gagne-pain…

— Toutes choses qu’ils perdront de toute façon dès que Lilith aura posé le pied chez eux, rétorqua Blair.

Puis, se tournant vers Cian, elle ajouta :

— Tu as raison, nos camarades ne consentiront jamais à ce sacrifice. Et quand bien même un tel projet serait mis à exécution, la population se rebellerait, ce qui nous ferait un autre conflit à gérer. Le mieux est donc d’évacuer les vieux et les faibles, ceux qui ne pourront ou ne voudront pas se battre, vers le château ou d’autres fortifications.

— Mais sur le fond, tu es d’accord avec Cian ? insista Larkin. Tu serais prête à faire raser les fermes, les maisons, les échoppes ?

— Sans la moindre hésitation.

— Il existe d’autres solutions, intervint Hoyt. Étant donné la présence de Cian parmi nous, Glenna et moi n’avons pas été capables de dresser un bouclier de protection contre les vampires autour de cette maison. Mais nous pourrions essayer de le faire pour cette zone. Midir parviendrait sans doute à en venir à bout, mais cela lui coûterait un temps précieux et beaucoup d’énergie.

— Cela pourrait marcher, admit Blair.

Mais au regard qu’elle échangea avec Cian, il était clair qu’ils étaient sur la même longueur d’onde, tous les deux : tout ce qu’ils se refuseraient à sacrifier se transformerait tôt ou tard en arme entre les mains de Lilith.

Elle s’approcha de la carte et en examina les détails.

— Ainsi, commenta-t-elle, c’est là que nous allons nous battre. Si j’ai bien compris, il s’agit d’une bande de terre désolée, coincée contre une chaîne de montagnes. Même une chèvre aurait du mal à s’en échapper.

— Nous ne battrons pas en retraite ! protesta Larkin entre ses dents serrées.

— C’était à eux que je pensais. Sans autre abri durant le jour, ils utiliseront les replis de terrain et les cavernes dont la Vallée est truffée. Cela nous laisse les hauteurs. Et cela leur donne l’avantage de pouvoir se placer en embuscade. De plus, il fera nuit – autre avantage pour eux. Mais nous utiliserons le feu contre eux – gros avantage en notre faveur. Avant d’en arriver là, j’ai quelques idées pour donner du fil à retordre à la reine des garces. Nous ne pouvons savoir exactement où elle débarquera, mais selon toute vraisemblance, ce sera dans cette zone.

Du plat de la main, Blair balaya sur la carte l’étendue située entre les montagnes.

— Lilith ne se terrera pas sous un rocher dans la journée comme un vulgaire cloporte. Ce n’est pas son style. Aussi devra-t-elle se rendre de son abri au champ de bataille. Je suppose également qu’elle enverra une avant-garde pour préparer son arrivée. Nous avons donc besoin d’établir précisément les chemins les plus directs entre ses différents points de chute potentiels et le champ de bataille.

Pendant un long moment, ils travaillèrent sur ces sujets. Durant la discussion, Blair put constater que l’attitude de Larkin à son égard avait changé du tout au tout. C’était à peine s’il lui accordait un regard de temps à autre, et il lui adressait encore plus rarement la parole. Elle essaya de se convaincre qu’il ne pouvait en être autrement. Et de s’imaginer qu’elle n’en était pas blessée.

Ce qui s’était passé entre eux ne pouvait durer. Il n’y avait rien à attendre de la passion, elle était bien placée pour le savoir. Elle aidait à combler un manque, pendant un temps, mais se volatilisait bien vite au contact des réalités. Cette pensée était une maigre consolation, à laquelle elle tenta néanmoins de se raccrocher tandis qu’elle regagnait seule sa chambre au terme de l’entraînement.

Au cours de l’entraînement, Moïra avait remarqué que quelque chose clochait entre Blair et Larkin. Ils se parlaient à peine, et s’ils le faisaient, c’était comme deux étrangers. Aussi, après le départ de Blair, retint-elle son cousin par le coude avant qu’il ait pu sortir de la salle à son tour.

— Monte dans ma chambre avec moi, veux-tu ? J’ai quelque chose à te montrer.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Suis-moi. Ça ne te prendra que quelques minutes.

En chemin, elle lui lança par-dessus son épaule :

— Dire que nous rentrons dans quelques jours… Je me demande si nous nous souviendrons de tout ceci comme d’un rêve quand nous serons de retour chez nous.

— Un rêve ? Un cauchemar, tu veux dire !

Cela ne ressemblait pas à l’aimable Larkin de se montrer si bourru. Ce qui conforta Moïra dans l’idée que quelque chose n’allait pas.

Elle attendit pour reprendre la parole qu’ils aient pénétré dans sa chambre et soigneusement refermé la porte.

— Que se passe-t-il entre Blair et toi ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles. Que désirais-tu me montrer ?

— Rien du tout.

— Tu disais…

— J’ai menti pour t’attirer ici. Je veux savoir ce qui se passe entre vous. En fin de journée, je vous ai vus vous balader tous les deux, main dans la main et les yeux dans les yeux.

— Et alors ?

— Ce soir, l’air gelait entre vous chaque fois que vous vous adressiez la parole. Vous vous êtes querellés ?

— Non.

Un sourire rusé se peignit sur les lèvres de Moïra.

— Alors, peut-être devriez-vous le faire.

— Ne dis pas de bêtises, Moïra.

— Je ne plaisante pas. Blair te rend heureux. Elle amène dans ton regard un éclat que je n’y ai jamais vu briller. Et je jurerais que la réciproque est vraie.

Pour se donner une contenance, Larkin joua avec les jolies pierres que sa cousine avait tirées du ruisseau et disposées sur son bureau.

— Tu te trompes, maugréa-t-il sans la regarder. Et je me trompais aussi.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Blair m’a dit aujourd’hui que je ne la connaissais pas vraiment. Sur le coup, je ne l’ai pas crue… mais à présent, je me demande si elle n’avait pas raison.

— Peut-être que oui. Peut-être que non. Mais ce qui est sûr, c’est qu’elle a dit ou fait quelque chose qui t’a déplu. Vas-tu laisser une broutille vous séparer ? Cela ne te ressemble pas de reculer devant l’adversité. Fonce t’expliquer avec elle.

— Je n’ai pas besoin de…

— Vas-y ! coupa-t-elle sèchement. Ce qui te tracasse, quoi que ce puisse être, n’est sûrement pas grand-chose en comparaison de ce qui nous attend. Alors, va trouver Blair et règle le problème.

— Si problème il y a, pourquoi serait-ce à moi de le régler ?

— Parce que si tu ne le fais pas, tu vas broyer du noir au lieu de dormir. Et avant que tu ailles au lit, je vais tant te rebattre les oreilles avec ça que tu en auras mal à la tête !

À bout de patience, Larkin laissa fuser entre ses lèvres un soupir exaspéré.

— D’accord, d’accord… lâcha-t-il enfin. Tu sais que tu peux être une vraie plaie, parfois ?

— Je sais, dit-elle en lui caressant tendrement la joue. C’est parce que je t’aime. Va vite, maintenant.

Larkin se servit de la colère qu’avait suscitée en lui sa cousine pour se ruer jusqu’à la chambre de Blair. Il cogna contre la porte mais n’attendit pas de réponse. Il l’ouvrit à la volée et la vit, assise à son bureau, devant son ordinateur.

Avant de lui adresser la parole, il prit soin de claquer la porte derrière lui.

— Je voudrais avoir une petite conversation avec toi.

10

Blair connaissait bien ce ton. Le ton qu’un homme prend quand il prétend vouloir discuter, alors que tout ce qu’il désire, c’est se disputer. Et cela tombait bien, car elle était dans l’état d’esprit idéal pour une brève et violente dispute. Ce qui ne signifiait pas pour autant qu’elle fût décidée à lui faciliter la tâche.

— Manifestement, dit-elle en le toisant avec dédain, tu n’as pas remarqué que j’étais occupée.

— Manifestement, répondit-il sur le même ton, tu n’as pas remarqué que je m’en contrefichais.

— C’est ma chambre, répliqua-t-elle sèchement. Sors !

— Viens donc me faire sortir, si c’est ce que tu veux.

Blair pivota sur son siège et étendit les jambes devant elle.

— Tu penses que je n’en serais pas capable ? lança-t-elle d’un ton de défi.

— Je pense que tu n’y parviendrais pas facilement.

— Tu cherches les ennuis ? Ça ne m’intéresse pas.

Pour bien marquer son désintérêt, elle croisa les chevilles, avant de conclure avec un geste négligent de la main :

— Dis ce que tu as à dire et va-t’en.

— Tu n’as pas l’air surprise de me voir ici.

— Je sais que tu as un problème avec moi, Larkin. Tu me l’as clairement fait comprendre. Alors, crache le morceau et laisse-moi tranquille. Nous n’avons pas de temps à perdre, et j’ai une patience limitée pour les mesquineries.

— Ce qui est mesquin, c’est de parler avec insouciance de détruire le foyer de pauvres gens, le fruit d’années de labeur, tout ce pour quoi ils ont vécu, lutté, sué !

— C’est une stratégie éprouvée et efficace en temps de guerre.

— C’est un argument qui ne m’aurait pas surpris dans la bouche de Cian – il est ce qu’il est et n’y peut rien –, mais de ta part… Ce qui est pire encore, c’est l’insensibilité avec laquelle tu as proposé de faire cela. Quant à ta façon de traiter de rebelles ces gens qui n’auraient pas commis d’autre crime que de défendre leurs biens…

— Nous ne pouvons nous permettre le luxe d’une rébellion en plus de la bataille que nous avons à mener.

— En revanche, ce que nous pouvons nous permettre, c’est de raser les maisons de civils innocents.

Blair avait déjà vu cette expression de stupeur et de répugnance sur le visage d’un homme. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était se blinder contre elle.

— Qu’est-ce que tu préfères ? répliqua-t-elle. Sacrifier de la pierre et du bois ou de la chair et du sang ?

— Un foyer n’est pas constitué que de pierre et de bois.

— Comment pourrais-je le savoir, puisque je n’en ai jamais eu ? Mais là n’est pas le problème. De toute façon, ce n’était de ma part qu’une suggestion. Alors, si tu en as terminé, tu peux…

— Qu’est-ce que tu veux dire ? coupa-t-il. Quand tu prétends ne pas savoir ce qu’est un foyer ?

— Disons que je n’ai jamais développé d’attachement sentimental pour le toit qui se trouvait au-dessus de ma tête. Mais même si cela s’était produit, j’aurais préféré voir brûler ce toit plutôt que de laisser disparaître un être cher pour sauvegarder mon bien.

Sa nuque était raide. Une migraine atroce lui vrillait le crâne. Elle poussa un soupir excédé et conclut :

— Quoi qu’il en soit, cette conversation ne rime à rien, puisque nous n’allons rien faire brûler.

— Exactement. Tu sais pourquoi ? Parce que nous ne sommes pas les monstres, dans cette histoire.

Larkin vit le visage de Blair pâlir et se décomposer.

— Je suppose, dit-elle, les dents serrées, que cela vous exclut tous du clan des monstres, à part Cian et moi. OK. Ce n’est pas la première fois que l’on me compare à un vampire.

— Je n’ai rien dit de tel.

— Tu t’attendais à cela de sa part, mais pas de la mienne. N’est-ce pas ce que tu viens de dire ? Eh bien, maintenant, tu sais que tu peux t’y attendre de ma part aussi. Ou, mieux encore, n’attends plus rien de moi et va te faire voir ! À présent, dehors !

— Je n’ai pas terminé.

— Moi, si !

Blair se leva d’un bond et marcha vers la porte pour la lui ouvrir. Lorsqu’elle passa devant lui, Larkin l’attrapa par le bras.

— Sors d’ici ! lança-t-elle en le foudroyant du regard et en se libérant d’un geste brusque. Ou c’est moi qui te fais sortir.

— Tu ne connais pas d’autre moyen pour arriver à tes fins ? Menacer, intimider, terroriser ?

— J’en connais un autre.

Le coup partit tout seul. Le poing de Blair jaillit devant elle avant que son cerveau ait eu le temps de prendre la moindre décision consciente. Elle percuta Larkin au menton, et il tomba à la renverse. Elle le regarda s’affaler sur le sol, stupéfaite et honteuse. Perdre son sang-froid au point de frapper quelqu’un était contraire à tout ce que son père lui avait toujours enseigné.

— Je ne compte pas m’excuser, maugréa-t-elle, parce que tu l’as cherché. Mais je n’aurais pas dû faire ça. Le fait que je n’aie pu m’en empêcher prouve qu’il est plus que temps que cette conversation se termine. Allez… debout !

Elle lui tendit la main pour l’aider à se relever. Ce fut sa première erreur. La seconde fut de ne pas se méfier. D’une brusque traction sur son poignet assortie d’un croche-pied, il la fit tomber à son tour. Dès qu’elle toucha le sol, il roula sur elle sans lui laisser le temps de contre-attaquer. Ainsi eut-elle l’occasion de constater qu’il était très bien entraîné.

— C’est comme ça que tu fais valoir tes arguments ? demanda-t-il d’un ton caustique. À coups de poing ?

— J’avais fini d’argumenter. Ce coup de poing ne faisait que conclure la démonstration. Pour la dernière fois, Larkin, tire-toi de là. Je sens que je vais encore m’énerver.

— Si tu crois que je vais me laisser chasser comme ça !

— Tu l’auras voulu.

Elle se débarrassa de lui d’une brusque détente et se remit sur pied d’un seul bond, ramassée sur elle-même pour parer à toute riposte éventuelle de sa part.

— Je ne te laisserai pas faire joujou avec moi comme avec une poupée ! s’écria-t-elle. Quand il ne s’agit que de se promener au soleil couchant pour débiter des fadaises, je suis une femme merveilleuse ! Mais dès qu’il faut affronter des réalités déplaisantes, comme ce soir, monsieur se révolte et je ne suis plus qu’un monstre !

— Je ne t’ai pas traitée de monstre. Et je ne suis pas révolté, je suis fou de rage ! Voilà ce que je suis !

Profitant d’un instant d’inattention de la part de Blair, Larkin plongea en avant. Ils roulèrent emmêlés sur le sol, heurtant au passage une table basse et un vase en verre soufflé qui alla se fracasser sur le parquet à grand bruit.

— Si tu voulais bien arrêter de me massacrer, protesta-t-il, le souffle court, nous pourrions finir de nous expliquer.

— Si j’avais décidé de te massacrer, tu serais déjà en train de pisser le sang ! Je n’ai pas besoin que tu me fasses la morale parce que j’ai heurté ta précieuse sensibilité…

— Ce dont tu as besoin, coupa-t-il en la fixant droit dans les yeux, c’est de la fermer un peu !

En un geste empli de fureur et de frustration, Larkin écrasa ses lèvres sur celles de Blair. Mais il eut à peine le temps d’y goûter qu’il dut battre en retraite, privé d’air par le coup de coude qu’elle venait de lui assener dans le ventre.

— Ne refais jamais ça ! siffla-t-elle en le foudroyant du regard. Ne me dis plus jamais de la fermer !

Sur ce, elle lui empoigna les cheveux et plaqua sur ses lèvres un baiser tout aussi rageur et désespéré que celui qu’il venait de lui donner. Dans un ultime éclair de lucidité, elle eut le temps d’envoyer au diable le bien, le mal, le sang-froid, le bon sens et la sécurité. Parfois, il fallait savoir simplement prendre et donner.

Cela ne prêtait pas à conséquence, tenta-t-elle de se convaincre en tirant sur le tee-shirt de Larkin pour le lui ôter. Ce ne serait que la rencontre de deux solitudes, de deux besoins, de deux épidermes. Juste un bref éclair de passion dans lequel elle n’aspirait plus qu’à se consumer avec lui.

Elle le fit rouler sous elle et se mit à califourchon sur lui tout en enlevant son propre tee-shirt. Dès qu’elle fut torse nu, Larkin se souleva, referma ses bras autour d’elle et sa bouche sur la pointe d’un de ses seins. Dans un râle de plaisir, elle rejeta la tête en arrière et le laissa poursuivre sa caresse tout à son aise.

Larkin avait l’impression de chevaucher un dragon – l’impétueux dragon de leur désir. Il se laissait enivrer par la sensation de puissance que lui procurait leur étreinte. Blair était une flamme, vive et rebelle à tout apprivoisement, à laquelle il ne se lasserait jamais de se brûler.

Avec un plaisir gourmand, il festoya sur son corps, utilisant ses lèvres et sa langue pour goûter ses seins tandis que ses mains, comme celles d’un sculpteur, modelaient son dos, ses épaules, ses flancs.

Leurs bouches, de nouveau, se trouvèrent. Larkin sentit l’urgence de son désir grimper d’un cran lorsqu’elle se mit à rouler des hanches au-dessus de lui. Incapable de résister plus longtemps, il tira sur la ceinture élastique du pantalon ample de Blair. Dessous, elle ne portait rien.

Comme en écho, il la sentit batailler avec la boucle de son ceinturon et les boutons de sa braguette pour lui rendre le même service. Enfin, ils furent nus l’un contre l’autre et plus rien ne les sépara. Sous sa main, il la découvrit déjà prête à l’accueillir – et de plus en plus prête, de plus en plus brûlante, lorsque ses doigts s’insinuèrent en elle.

Éperdue de plaisir, Blair poussa un gémissement rauque qui alla se perdre contre les lèvres de Larkin. L’orgasme déferla en elle tel un raz de marée, la prenant totalement au dépourvu. Haletante, elle se laissa emporter par le cyclone de sensations qui la ravageait.

Puis, sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, le désir lui revint comme un boomerang. Décidée à ne pas faire de quartier, elle verrouilla solidement ses jambes autour des hanches de Larkin. D’un coup de reins, il pénétra en elle. Ce fut le signal de départ d’une nouvelle course éperdue au plaisir. Ils s’y livrèrent avec une fougue vengeresse, et la paix ne revint entre eux que lorsqu’ils se furent consumés au feu de la passion.

Blair fut envahie par le remords dès que son cerveau fut de nouveau en état de marche. Qu’avait-elle fait ? Comment avait-elle pu se livrer ainsi au besoin primaire de faire l’amour avec Larkin, sans réfléchir une seule seconde aux conséquences et sans prendre la moindre précaution ?

Il était toujours en elle, les bras enroulés autour d’elle. On aurait pu croire que leurs deux corps avaient fusionné dans la chaleur torride qu’ils venaient de partager. Comment pourrait-elle supporter de se sentir de nouveau séparée de lui ? Comment pourrait-elle sortir de cette expérience indemne ?

En elle, la colère se mêlait au remords. Elle n’était pas censée ressentir ce genre de sentiments. Elle n’était pas faite pour désirer quelque chose – quelqu’un – au point de s’oublier elle-même. Elle n’était pas non plus du genre à s’abandonner comme elle venait de le faire, dans une aveuglante fièvre sensuelle.

Elle n’avait pas eu un geste pour stopper Larkin. Au contraire, elle l’avait encouragé en s’emparant de sa bouche, de son corps, comme il s’était emparé des siens. À présent, il allait lui falloir en payer le prix.

Tout contre son oreille, il susurra quelque chose qu’elle ne comprit pas. Puis, avant qu’elle ne roule sur le côté, il enfouit un instant son visage dans le creux de son épaule. La tendresse de ce geste, après la férocité de l’étreinte qu’ils venaient de partager, faillit avoir raison de sa détermination.

Larkin attendit d’avoir retrouvé son souffle avant de déclarer d’un air embarrassé :

— J’espère que je ne t’ai pas fait mal. Pour une première fois, c’était un peu sauvage… mais fantastique, même si rien ne s’est passé comme je l’avais imaginé. Ça va pour toi ?

Blair prit le temps de préparer sa réponse. Il lui fallait se montrer prudente et détachée.

— Ça va, répondit-elle d’une voix parfaitement neutre. Aucun problème.

Elle s’assit sur le sol et tendit le bras pour attraper son pantalon.

— Attends une petite minute avant de te rhabiller, protesta-t-il en la retenant par le poignet. La tête me tourne encore, et comme nous étions tous les deux dans l’urgence, je n’ai pas pris le temps de t’admirer.

— Ça nous démangeait de le faire, et on l’a fait, répondit-elle en se libérant pour enfiler son pantalon. C’est tout ce qui compte, non ?

Larkin tressaillit, se redressa à son tour et attrapa le tee-shirt de Blair avant qu’elle ait pu mettre la main dessus.

— Regarde-moi, veux-tu ?

— Pas le temps, maugréa-t-elle. Je ne suis pas très forte pour les commentaires d’après match et j’ai à faire.

— Je ne vois pas de quel match tu parles. Le souvenir que je garde est celui d’une bataille – une bataille qui n’a fait ni vainqueur ni vaincu.

— Très bien. Il n’y a donc, comme je le disais, aucun problème.

Blair tendit le bras, en priant pour qu’il ne se mette pas à trembler.

— Donne-moi mon tee-shirt, dit-elle. J’en ai besoin.

Larkin la dévisageait sans pitié.

— Où es-tu encore partie te réfugier ? fit-il, songeur. Tu as tellement de cachettes…

— Je ne me cache pas !

D’un geste brusque, elle lui arracha le tee-shirt.

— Bien sûr que si ! insista-t-il. Dès que quelqu’un risque de t’approcher de trop près à ton goût, tu cours te réfugier dans un des recoins de ton esprit.

— Je vois que tu n’as pas renoncé à me foutre en rogne !

Pressée d’en finir, Blair se débattit avec son tee-shirt et poursuivit tout en l’enfilant :

— On a fait l’amour comme des bêtes, et ç’a été aussi grandiose qu’on aurait pu l’imaginer. Ça couvait depuis un moment entre nous. Maintenant que la chose est entendue, nous pouvons passer à autre chose et nous concentrer sur notre mission.

— Je sais que rien ici n’est tout à fait comme chez moi, objecta Larkin, mais je ne pense pas que tu puisses résumer ainsi ce qui vient de se passer entre nous.

— Écoute, cow-boy, si c’est une idylle que tu cherches…

Lentement, tel un fauve qui se déploie, Larkin se releva. Blair vit la colère briller dans ses yeux – ce qui lui convenait tout à fait. Quand ils se seraient dit leurs quatre vérités, une fois pour toutes, il s’en irait et la laisserait en paix.

— Il est vrai que j’envisageais les choses sous un angle plus romantique, reconnut-il. Les circonstances en ont décidé autrement. Je ne m’en plains pas. Je m’en féliciterais même plutôt. Mais je suis furieux que tu tentes à présent de me tenir à distance avec des mots parce que tu n’as pas réussi à le faire avec tes poings ! La première méthode était plus honnête.

— Tu as eu ce que tu voulais, non ?

— Tu sais bien que non. Il ne s’agit pas que de cela entre nous.

— De quoi d’autre, alors ? À part cela, il ne peut rien se passer entre nous.

— As-tu consulté la boule de cristal de Glenna pour être aussi sûre de toi ? Tu vois dans l’avenir, à présent ?

— Je sais que ce genre de relation n’est pas pour moi. Cian n’est pas le seul à ne pouvoir changer ce qu’il est.

— Ah ! Nous y revoilà.

— Écoute…

Blair se passa une main lasse sur le visage et se détourna avant de poursuivre :

— Laisse tomber. Si les galipettes dans le noir ne te suffisent pas, il va te falloir chercher ailleurs.

Ainsi, songea Larkin, il était malgré lui parvenu à la blesser…

— Lorsqu’il s’agit de toi, dit-il, je n’arrive pas à savoir ce qui pourrait me suffire ou non.

Il ramassa son pantalon, l’enfila rapidement avant de conclure :

— Mais ce que je sais, c’est que tu comptes pour moi. Et que je ne laisserai pas tomber.

— Oh, par pitié !

Blair alla chercher sa bouteille d’eau sur son bureau et but une large rasade au goulot.

— Tu sembles avoir bien vite oublié l’origine de cette dispute, reprit-elle.

— Pas du tout. Mais je ne vois pas en quoi cela devrait nous séparer.

— Pour l’amour de Dieu, Larkin ! Il faut te faire un dessin ? Comment peux-tu ressentir quoi que ce soit pour quelqu’un qui est à ce point aux antipodes de toi ?

Larkin prit le temps de peser soigneusement sa réponse. Il savait qu’en cet instant, Blair le mettait dans le même sac que Jeremy, l’homme qui n’avait pu supporter la vérité et accepter la jeune femme telle qu’elle était.

— Blair… répondit-il en la fixant droit dans les yeux. Tu es une femme de caractère, aux opinions bien arrêtées. J’ai comme toi une bonne dose d’orgueil et d’entêtement, sans parler de – comment as-tu dit, déjà ? – ma « précieuse sensibilité ». Et alors ?

— C’est donc vraiment un dessin qu’il te faut.

Le doigt pointé vers lui, elle expliqua comme peut le faire un adulte à un enfant :

— Là, c’est toi. Là, c’est moi.

Son index désigna sa propre poitrine, avant de tracer une ligne imaginaire entre eux.

— Et ça, conclut-elle, c’est la frontière.

— Foutaises ! riposta Larkin. Tu t’imagines que je ne peux pas me disputer avec toi sans que tu cesses aussitôt de compter à mes yeux ? Tu crois qu’il me suffit de savoir que tu as tort – comme c’est le cas en ce moment – pour ne plus t’admirer, te respecter, et ne plus avoir envie de mieux te connaître ?

L’esquisse d’un sourire charmeur se dessina sur ses lèvres tandis qu’il concluait :

— Si tout le monde est toujours d’accord sur tout, comment font les gens pour se disputer, dans ton monde ? Et s’ils ne se disputent pas, comment font-ils pour se réconcilier ?

— Je ne suis pas tout le monde, répondit-elle sèchement. C’est ce que tu fais semblant de ne pas comprendre.

La voyant se diriger une nouvelle fois vers la porte, Larkin hocha la tête d’un air triste.

— J’espère, reprit-il, que tu finiras par comprendre que dans un voyage, l’essentiel, ce n’est pas le but, mais le trajet et les rencontres que l’on fait en chemin. Je t’ai rencontrée, et c’est ce qui compte le plus pour moi.

— Il est important de savoir où l’on va.

— C’est vrai. Autant que d’apprécier l’instant présent. J’ai des sentiments pour toi. Des sentiments que je n’ai jamais éprouvés pour personne d’autre. Ce n’est pas très rassurant pour moi non plus, ni très confortable, mais je n’ai pas pour habitude de tourner le dos à l’inconnu.

— Tu en parles à ton aise. Moi, je ne suis pas douée pour ce genre de choses.

— Puisque moi, je le suis, conclut-il avec un sourire triomphant, tu n’as qu’à me laisser diriger les opérations.

Blair ne savait plus où elle en était. Elle n’était pas sûre que Larkin l’ait convaincue, mais sa colère l’avait bel et bien quittée.

— Tu ferais un piètre stratège, grommela-t-elle, mais un excellent diplomate. Comment as-tu fait pour concilier nos points de vue ?

Larkin la rejoignit et déposa un baiser sur sa joue, sur son front, puis sur l’autre joue.

— Tu n’as pas bougé d’un pouce, dit-il. Moi non plus. J’ai juste fait en sorte que tu te tournes vers moi. C’est la bonne direction…

Durant les jours qui suivirent, Blair dut mobiliser toute sa volonté pour se concentrer sur leur mission. Si elle n’y prenait garde, elle avait tendance à laisser son esprit imaginer ce but imprécis dont Larkin disait qu’il n’était pas l’essentiel. Alors, elle se surprenait à rêvasser et à sourire aux anges.

Il y avait trop à faire pour qu’elle puisse se permettre ce genre de fantaisie.

— Il va falloir faire des sacrifices, Glenna… Nous en sommes tous là. Qu’y a-t-il d’essentiel là-dedans ?

De la pointe du pied, elle désignait le grand coffre auquel Glenna semblait tenir comme à la prunelle de ses yeux.

— Tout !

— Glenna…

— Blair… répliqua-t-elle sur le même ton impatient. Sommes-nous, oui ou non, sur le point de livrer la mère de toutes les batailles contre le mal absolu ?

— Tout à fait. Ce qui signifie que nous devons être légers, agiles, mobiles.

— Pas du tout. Ce qui signifie que nous devons rester armés. Il ne te viendrait pas à l’idée de te séparer de tes armes, n’est-ce pas ?

D’un geste plein d’emphase, Glenna désigna le coffre en bois et conclut :

— Les miennes sont là-dedans.

— Mes armes, bougonna Blair, je les transporte sur moi. Ce que tu peux difficilement faire avec une cantine qui pèse deux tonnes.

— Elle ne pèse pas deux tonnes ! Tout juste trente-cinq kilos.

Le regard sceptique de Blair fit sourire Glenna.

— Bon, d’accord, admit-elle d’un air coupable. Peut-être un tout petit peu plus. Quarante, et c’est mon dernier mot.

— Tes livres…

— … feront peut-être la différence. Qui peut le dire ? De toute façon, je me charge du transport.

— Cette fameuse Ronde a intérêt à être grande. Tu sais que tu emmènes plus de bagages que nous tous réunis ?

— Que veux-tu ? Je suis une diva !

Blair leva les yeux au plafond et se rendit à la fenêtre de la tour pour regarder la pluie tomber. Le jour du grand départ approchait, et le calme qui régnait alentour ne lui disait rien qui vaille. Elle pouvait sentir – et presque voir – des vampires en faction dans les arbres, mais l’ennemi n’avait fait aucune incursion en direction de la maison, n’avait tenté aucune attaque.

— Elle est peut-être trop occupée à préparer son départ pour Geall.

Blair avait parlé sans s’en rendre compte.

— Pardon ? dit Glenna.

— Lilith, expliqua Blair en se retournant pour lui faire face. Après le camouflet que Larkin a réussi à lui infliger, il est surprenant qu’elle n’ait pas cherché à se venger. J’imagine qu’elle doit être trop occupée par ses préparatifs de départ.

— Probablement.

— Quoi qu’il en soit, je vais aller rejoindre les autres à la bibliothèque. Nous avons besoin de peaufiner les pièges que nous comptons lui tendre.

— J’ai beaucoup réfléchi… reprit Glenna d’un ton indécis. À ce que nous leur avons fait. À ce qu’ils nous ont fait en retour. Je me demande…

L’air absent, elle caressa du bout des doigts le couvercle de sa malle et poursuivit :

— À quoi bon tout cela, puisque le jour et le lieu de la confrontation finale ont déjà été fixés ? Rien de ce que nous ferons entre-temps ne pourra y changer quoi que ce soit.

— Certes, répondit Blair. Morrigan a été claire là-dessus lors de notre dernière petite discussion. Mais ce que nous faisons, la façon dont nous occupons le temps, les points que nous marquons auront une influence sur l’issue de la bataille. Là-dessus, également, la déesse s’est montrée très claire. Cela dit, je comprends que tu te sentes nerveuse. Tu en as parfaitement le droit. Étant donné l’enjeu, c’est même recommandé.

— Merci. C’est bon de te l’entendre dire.

Tout en ajoutant dans sa trousse de secours quelques fioles qu’elle venait de remplir, elle poursuivit :

— Aujourd’hui, j’ai appelé mes parents. Je les ai prévenus que je ne serais pas joignable dans les semaines à venir. Sans rien leur dire de précis, je leur ai expliqué à quel point j’étais heureuse ici. Je n’ai même pas pu leur annoncer la nouvelle, à propos de Hoyt… Cela aurait été trop compliqué.

D’un claquement sec, elle referma sa mallette et pivota sur ses talons.

— Je ne peux pas dire que je n’ai pas peur de mourir, reprit-elle en soutenant le regard de Blair. Surtout à présent. J’ai bien plus à perdre qu’au début de cette aventure.

— Hoyt, et toute une vie de bonheur à ses côtés.

— Exactement. Mais je suis davantage préparée à l’idée de mourir, s’il doit en être ainsi. Peut-être pour les mêmes raisons.

— L’amour peut avoir des effets inattendus…

— Il donne aussi des ailes ! renchérit Glenna avec ardeur. Je ne regrette pas une seconde de ce que j’ai vécu depuis que je connais Hoyt. Pourtant, si tu savais comme il m’est difficile de ne rien dire à ma famille ! Si je ne survis pas à la bataille, mes parents ne sauront jamais ce qui m’est arrivé. Et cela me pèse.

— Alors, ne meurs pas !

— Excellente idée, commenta Glenna en riant.

— Désolée.

— Ne t’excuse pas ! L’humour est encore le meilleur des réconforts. Mais je voulais te demander… S’il devait m’arriver quelque chose, accepterais-tu de porter ceci à ma famille ?

De sa poche, elle tira une enveloppe qu’elle tendit à Blair.

— J’ai conscience que c’est beaucoup te demander… dit-elle d’un air gêné, en voyant Blair hésiter.

— Pas tant que ça, mais… pourquoi moi ?

— De nous tous, vous êtes, toi et Cian, les plus susceptibles de vous en tirer. Et je ne peux demander à Cian de faire ça. Mes parents ne comprendront pas, même en lisant ceci, mais au moins ne passeront-ils pas leur existence à se demander si je suis toujours en vie. Je ne veux pas leur infliger ça.

Blair étudia sur l’enveloppe l’adresse des parents de Glenna, tracée d’une plume sûre et élégante.

— Depuis que tout ceci a commencé, confia-t-elle à mi-voix, j’ai essayé de contacter mon père. Deux fois. Par e-mail, car je ne sais pas exactement où il est. Il ne m’a pas répondu.

— Oh ! J’en suis désolée pour toi. Il n’a pas dû lire tes messages, sinon il t’aurait…

— Je ne le pense pas, coupa Blair. Simplement, il ne me répond jamais. Et il va vraiment falloir que je me fasse une raison. Ce n’est pas qu’il se fiche de ce qui est en train de se passer – comment pourrait-il se désintéresser d’une bataille contre la reine des vampires ? Et si je meurs, il en sera désolé… parce qu’il m’a entraînée en vue de rester en vie, et parce que cela constituerait un échec pour lui.

— Il ne peut quand même pas être aussi insensible…

— Il l’est.

Blair chercha le regard de Glenna et poursuivit, d’une voix claire et assurée :

— Et il ne m’aime pas.

— Oh, Blair…

— Et cela aussi, il est plus que temps que je finisse par l’accepter.

Brandissant l’enveloppe devant elle, elle conclut :

— L’important, c’est qu’il existe autre chose. Tes parents et toi en êtes la preuve.

— Bien parlé ! approuva Glenna. Mais ils ne sont plus ma seule famille.

Blair acquiesça d’un hochement de tête.

— Reçu cinq sur cinq ! Devenir membre de votre petite bande est une des meilleures choses qui me soient arrivées.

Puis, en glissant l’enveloppe dans la poche arrière de son jean, elle ajouta :

— Je vais la mettre en sûreté. Pour te la rendre, dès le lendemain de la bataille.

— Merci, Blair.

— On se retrouve en bas ?

— J’arrive. Au fait… je suis heureuse que vous vous soyez trouvés, toi et Larkin.

— Trouvés ? répéta Blair d’un ton dubitatif.

Glenna laissa fuser un rire joyeux.

— Ne m’en veux pas. J’ai peut-être tendance à tout voir à travers les lunettes roses de la jeune mariée. Je voulais juste dire que c’est chouette de vous voir ensemble.

— C’est juste… Ce n’est pas…

Blair prit une profonde inspiration avant de poursuivre :

— Je ne suis pas candidate au grand final hollywoodien avec envolée romantique de violons et lumières douces.

— Pourquoi cela ?

— Parce que je suis… différente. Les gens comme moi doivent vivre un jour à la fois. S’ils regardent trop loin, ils finissent par tomber dans un trou creusé exprès pour eux juste sous leur nez.

— Mais s’ils ne regardent pas assez loin, insista Glenna avec une moue sceptique, ils ne risquent pas de trouver ce qu’ils cherchent, consciemment ou non.

— Pour le moment, tout ce que je cherche, c’est à éviter de tomber dans le trou.

Blair coupa court à la conversation en quittant la pièce. Inutile d’essayer d’expliquer à une femme encore portée par les ailes d’un nouvel amour qu’il ne pouvait en être de même pour tout le monde. Elle, à la fin de l’histoire, lorsqu’elle s’en irait vers le soleil couchant, ce ne serait pas main dans la main avec l’élu de son cœur, mais armée jusqu’aux dents et pour rencontrer la mort.

On ne pouvait pas lui reprocher de ne pas avoir essayé. Le désastre qui en avait résulté avait été à la mesure de l’espoir qu’elle avait conçu. Lorsque la réalité l’avait rattrapée, tout lui avait explosé à la figure.

Certes, Larkin n’était pas Jeremy. Mais cela ne changeait rien au fait que rien n’était possible entre eux. Elle avait ses priorités – la mission dont elle avait hérité –, et lui le royaume qu’il chérissait dans une autre dimension. Les conditions nécessaires à une relation durable étaient loin d’être réunies. Sa propre branche de l’antique famille McKenna s’éteindrait donc avec elle. Elle s’y était résignée depuis que Jeremy lui avait clairement signifié qu’à ses yeux, elle n’était qu’un monstre.

Avant d’avoir pu atteindre la bibliothèque, Blair se figea devant la porte close de la salle d’entraînement. Un filet de musique filtrait au travers du battant, et elle reconnut, en tendant l’oreille, un de ses morceaux favoris. Larkin était-il en train de jouer avec son baladeur MP3 ? S’il avait osé, elle allait le tuer ! Le fait qu’il apprécie la musique qu’elle écoutait n’était pas pour lui déplaire, mais elle avait passé trop de temps à télécharger ses morceaux favoris pour prendre le risque qu’il efface tout par une fausse manœuvre.

— Écoute, cow-boy ! lança-t-elle en pénétrant en trombe dans la pièce. Je ne veux pas que tu…

La salle d’entraînement était vide, et les portes-fenêtres parfaitement closes. La musique semblait surgir de nulle part.

— D’accord, maugréa-t-elle. Je vois.

En un geste réflexe, sa main se porta au pieu qu’elle portait constamment à la ceinture. Insensiblement, elle se rapprocha des armes stockées contre un mur, tout en restant aux aguets. Toutes les lumières étaient allumées. Rien ni personne ne pouvait être tapi dans l’ombre. Pourtant, elle préférait rester sur ses gardes. Sa main se referma sur le manche d’une faux.

Brusquement, la musique se tut. Et Lora parut sortir du mur de miroirs.

— Salut, chérie !*

Ce fut à peine si Blair fut surprise de la voir venir à elle.

— Joli trucage, commenta-t-elle d’une voix neutre.

— Un de mes préférés !

Décrivant un tour complet sur elle-même, Lora sembla étudier la pièce. Elle portait des bottes à hauts talons, un pantalon noir ajusté et une veste assortie, aux longs revers pointus, entre lesquels froufroutait un jabot de dentelle.

— Ainsi, commenta-t-elle d’un ton dédaigneux, c’est ici que vous vous préparez à mourir.

— C’est ici que nous nous préparons à vous botter les fesses, corrigea Blair.

— Tellement farouche ! s’exclama Lora d’un ton émerveillé. Si fière !*

Elle reprit sa déambulation, ses talons pointus flottant à un ou deux centimètres au-dessus du sol. Blair comprit que la favorite de Lilith n’était pas physiquement là, que sa présence n’était qu’une illusion convaincante. Pour en avoir le cœur net, elle profita de ce qu’elle lui tournait le dos pour lui lancer son pieu en plein cœur. L’arme s’enfonça sans rencontrer de résistance, ressortit par sa poitrine et alla se planter dans le mur.

— Quel manque d’éducation… protesta Lora avec une moue boudeuse. Est-ce une façon d’accueillir une invitée ?

— Tu n’as pas été invitée.

— C’est vrai. Nous avons été interrompues, la dernière fois, avant que tu puisses me faire entrer. Mais comme je ne suis pas rancunière, je t’ai apporté un présent. Quelque chose que je suis allée chercher jusqu’en Amérique pour toi. C’est un long voyage, d’ici à Boston…

Elle fit de nouveau un tour complet sur elle-même, pivotant sur ses talons et balayant la pièce de son regard incandescent.

— Tu n’es pas curieuse de savoir ce que c’est ? dit-elle en fixant Blair au fond des yeux. J’y suis ! Tu préfères peut-être deviner ? Quelle merveilleuse idée ! Je t’accorde trois essais.

Pour bien marquer son désintérêt, Blair fit porter le poids de son corps sur une jambe et glissa une main dans la poche de son jean.

— Je n’ai pas pour habitude de jouer avec les vamps. Je me contente de les éliminer.

— Vraiment, tu n’es pas drôle ! Mais un de ces jours, je te promets que nous nous amuserons bien, toutes les deux.

Flottant au-dessus du parquet, Lora s’approcha d’elle et fit courir sa langue sur ses lèvres, avant de découvrir ses crocs en un rictus grimaçant.

— Je nourris tellement de projets pour toi ! Les hommes t’ont bien déçue, n’est-ce pas ? Pauvre Blair… Obligée de repousser leur amour, même si, au fond de toi, tu n’aspires qu’à leur céder.

— La seule chose à laquelle j’aspire, c’est à mettre fin à cette conversation avant qu’elle ne m’ait rendue tout à fait malade.

— Ce qu’il te faut, reprit Lora comme si de rien n’était, c’est une femme ! Ce dont tu as besoin, c’est…

Elle fit courir l’ongle long de son index dans le vide, à un cheveu de la joue de Blair.

— Mais oui, bien sûr* ! reprit-elle, triomphante. Ce dont tu as besoin, c’est de la puissance et du plaisir que je peux te donner.

— Désolée, fillette. Je n’ai aucun goût pour les blondes vulgaires dotées d’un ridicule accent français. Et ce jabot… c’est tellement passé de mode !

Lora siffla de rage, montrant les dents et avançant la tête comme pour mordre.

— Tu me le paieras ! lança-t-elle d’un ton menaçant. Je te ferai ramper devant moi. Ensuite, je te ferai hurler…

Blair écarquilla les yeux, feignant l’effroi.

— Mince alors ! s’exclama-t-elle. Est-ce que ça veut dire que tu n’as plus envie de coucher avec moi ?

Lora éclata de rire et se détourna.

— Tu me plais, tu sais, dit-elle en regagnant le mur de miroirs. Tu me plais vraiment. Tu as du chien. Et du style. Voilà pourquoi je t’ai apporté un cadeau spécial. Attends-moi une minute. Je vais te le chercher.

D’un pas en arrière, Lora passa à travers le miroir et disparut à la vue de Blair.

— Et merde ! maugréa celle-ci.

Elle saisit une arbalète, qu’elle arma rapidement. La faux dans une main, l’arbalète dans l’autre, elle amorça une prudente retraite vers la porte. Ce genre d’apparition était du domaine de Glenna et Hoyt, pas du sien. Il était plus que temps de laisser faire les spécialistes.

Mais Lora revint avant qu’elle ait pu quitter la pièce. Lorsqu’elle découvrit l’homme qu’elle traînait derrière elle, Blair sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque.

— Non ! gémit-elle. Non, non, non, non…

Lora passa la langue sur la joue de Jeremy, qui luttait pour lui échapper.

— Il est bel homme ! s’exclama-t-elle. Je comprends que tu sois tombée amoureuse de lui.

— Vous… vous n’êtes pas dans cette pièce, balbutia Blair. Vous n’êtes pas réels.

Mais le sang qui coulait de la bouche de son ex-fiancé, son œil à demi fermé par un hématome n’avaient rien d’un maquillage de cinéma…

— Nous ne sommes pas ici, confirma Lora. Mais nous sommes on ne peut plus réels. Dis bonjour, Jeremy…

— Blair ? gémit celui-ci, les traits déformés par la terreur. Blair ? Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que tu fais là ?

Sans lui laisser le temps d’ajouter un mot, Lora referma sa main sur sa gorge et le souleva sans effort à vingt centimètres au-dessus du sol. Et lorsque Blair, qui s’était ruée sur eux, passa à travers eux pour aller rebondir contre un mur, elle se mit à rire comme une folle.

— Cela a été si facile ! expliqua-t-elle en regardant sa victime se débattre. Je n’ai eu qu’à le cueillir dans un bar. Quelques verres, deux, trois œillades… Les hommes sont si prévisibles ! Je lui ai susurré : « Pourquoi n’irions-nous pas finir la soirée chez toi ? » Et nous voilà…

Sans lâcher Jeremy, elle fit en sorte que ses pieds touchent de nouveau le sol.

— J’aurais bien couché avec lui avant de te le donner, reprit-elle en minaudant, mais cela ne se fait pas de se servir d’un cadeau avant de l’offrir.

— Aide-moi ! supplia Jeremy d’une voix étranglée. Tu dois m’aider… Blair, par pitié !

— Par pitié ! singea Lora en le jetant violemment à terre.

Blair sentit son estomac se retourner en voyant Jeremy ramper vers elle.

— Pourquoi perds-tu ton temps avec lui ? lança-t-elle à Lora. C’est moi que tu veux. Alors, viens…

— Chaque chose en son temps.

D’un bond, Lora retomba sur Jeremy, qu’elle retourna sur le dos et chevaucha.

— Cet humain, reprit-elle, si faible et pourtant si beau… C’est bien lui qui t’a brisé le cœur, n’est-ce pas ?

— Il m’a laissée tomber. Que m’importe ce que tu peux lui faire ? Tu perds ton temps avec lui alors que tu pourrais traiter directement avec moi.

— Un travail bien fait n’est jamais une perte de temps, chérie*… Et contrairement à ce que tu essaies de me faire croire, je sais que son sort ne t’est pas indifférent.

Lora plaqua la main sur la bouche de Jeremy pour étouffer ses cris, puis, sans quitter Blair des yeux, lui balafra la joue de l’ongle pointu de son index. Du bout du doigt, elle recueillit le sang qui jaillissait de la plaie et le porta à sa bouche.

— Mmm… fit-elle. La peur donne toujours au sang un goût inimitable. Sois convaincante ! Si tu me supplies de le laisser en vie, je l’épargnerai.

Ce fut sans la moindre hésitation que Blair s’y résigna.

— Ne le tue pas ! Je t’en supplie, ne le tue pas ! Il ne représente rien pour toi. Rien d’important. Maintenant que tu as établi le contact avec moi, laisse-le tranquille. Je te retrouverai où tu voudras, quand tu voudras, seule à seule, juste toi et moi. Nous réglerons ce problème ensemble. Nous n’avons pas besoin que des hommes viennent se mettre entre nous. Ne fais pas ça ! Je t’accorderai tout ce que tu désires en échange. Tu n’as qu’à demander…

Lora répondit à sa supplique par un sourire de sympathie presque sincère.

— Blair… dit-elle d’un ton apitoyé. Je n’ai pas besoin de demander. Il me suffit de prendre. Mais tu m’as suppliée de manière très convaincante. Aussi, je…

D’un revers de main, elle balaya ses propres paroles et conclut :

— Assez rigolé. Nous savions toutes les deux dès le début que je finirais par le tuer. Tu es prête ? Alors, regarde…

L’instant d’après, Lora plongeait ses crocs dans la gorge de Jeremy, qui se convulsa sur le sol. Puis elle s’allongea sur lui et se mit à bouger, imitant les transports d’une copulation atroce et grotesque.

Incapable de détourner le regard, Blair lâcha ses armes et porta les mains à ses oreilles. Cela ne l’empêcha nullement de s’entendre crier. Encore, et encore, et encore.

11

Tout ce que vit Larkin lorsqu’il pénétra en trombe dans la salle d’entraînement, ce fut Blair agenouillée par terre, lardant le parquet de coups de pieu. Le visage tordu par la souffrance, elle criait et sanglotait comme une enfant au désespoir.

Il se précipita vers elle, mais dès qu’il se pencha pour la secourir, elle lui décocha un coup de poing qui lui fendit la lèvre.

— Va-t’en ! Laisse-moi ! hurla-t-elle. Cette garce est en train de le tuer !

— Mais… il n’y a personne ici, protesta-t-il en essuyant d’un revers de main sa bouche ensanglantée.

Il lui attrapa le poignet, ce qui lui aurait valu un autre coup de poing si Cian, qui venait de faire irruption, ne s’était interposé.

Comme un animal enragé, Blair se redressa d’un bond et se plaça en posture défensive. Cian la gifla, une fois, puis deux, suffisamment fort pour créer un écho dans la pièce.

— Stop ! ordonna-t-il.

Hors de lui, Larkin le repoussa vivement.

— Bas les pattes ! lança-t-il. Tu te crois autorisé à lever la main sur elle ?

Sans l’intervention de Hoyt, qui bloqua le poignet de Larkin, Cian aurait eu droit à un uppercut lui aussi.

En réponse, Larkin prit son élan et donna à Hoyt un bon coup de tête en plein menton.

Glenna, qui accourait pour séparer Larkin et Cian, se mit à crier plus fort que tout le monde.

— Calmez-vous ! Vous allez vous calmer tout de suite !

Mais ses efforts restèrent vains, et les cris des trois hommes se mêlèrent aux pleurs désespérés de Blair.

— Ciunas !

La voix de Moïra, chargée d’une autorité glaciale, suffit à imposer le silence. Tous se tournèrent vers elle.

— Larkin ! reprit-elle sur le même ton. Cian a fait ce qui s’imposait, alors arrête de te conduire en imbécile ! Cian ! Éloigne-toi de Blair. Je vais m’occuper d’elle. Glenna ? Peux-tu aller lui chercher un verre d’eau ?

Lorsque Cian la lâcha, Blair se laissa glisser sur le sol en gémissant de plus belle, la tête posée sur les genoux et les mains croisées sur le crâne. Moïra s’accroupit près d’elle et, doucement mais fermement, lui saisit les bras pour la forcer à sortir de sa prostration.

— Tu dois me regarder, Blair, dit-elle. Raconte-moi ce qui s’est passé.

— Il n’a jamais voulu me croire, expliqua-t-elle d’une voix entrecoupée de sanglots. Même quand je lui ai montré. Il a préféré me repousser plutôt que d’avoir à y croire, et maintenant il en est mort !

— De qui parles-tu ?

— De Jeremy, mon ex-fiancé. Jeremy est mort. Elle l’a amené jusqu’ici. Lora. Pour que je puisse tout voir.

Moïra secoua la tête d’un air navré.

— Il n’y a personne ici, Blair. Personne d’autre que nous six dans cette maison.

— Ce n’était pas vraiment le cas tout à l’heure, intervint Glenna en tendant un verre d’eau à Blair. J’ai senti quelque chose.

Pour confirmation, elle adressa un regard à son mari.

— Une vibration maléfique, confirma-t-il. Une pesanteur dans l’air, caractéristique de la magie noire.

— Lora est passée à travers le mur de miroirs, reprit Blair d’une voix plus assurée. Je lui ai lancé un pieu, mais il l’a traversée. Elle n’était pas réellement là.

— Il m’est arrivé la même chose dans le métro de New York, raconta Glenna. Un vampire m’a abordée dans le wagon, mais j’étais la seule à le voir. Il m’a parlé, menacée, il paraissait réel… mais il n’était pas vraiment là.

Malade de chagrin, Blair se remit sur pied, chancelante.

— Lora est allée jusqu’à Boston, murmura-t-elle. C’est là que je vivais, là que j’ai rencontré Jeremy. Elle a prétendu l’avoir dragué dans un bar, puis l’avoir ramené chez lui. C’est là qu’elle l’a… qu’elle l’a assassiné. Cian, aurais-tu des contacts là-bas ?

— Naturellement.

Elle lui donna une adresse avant d’ajouter :

— Il s’appelle Jeremy Hilton. Quelqu’un devrait aller vérifier. Peut-être Lora a-t-elle inventé tout cela pour m’atteindre. Mais si jamais… Il faut s’assurer qu’elle n’en a pas fait un des leurs.

— Je m’en occupe.

Puis elle baissa les yeux sur le parquet qu’elle avait massacré à coups de pieu.

— Désolée pour la casse…

— C’est le problème de Glenna et Hoyt, maintenant.

En un geste de réconfort, Cian lui serra brièvement l’épaule avant de sortir.

— Nous allons te laisser récupérer, intervint Glenna. Toi, tu devrais t’allonger, ou au moins t’asseoir. Je peux te donner quelque chose pour t’aider à te calmer, si tu veux.

— Non, merci.

D’un revers de main, Blair essuya les dernières larmes qui coulaient sur ses joues et reprit :

— Je me doutais que Lilith préparait quelque chose, mais je n’aurais jamais imaginé… Glenna ! Ta famille…

— Elle est protégée, affirma-t-elle. Hoyt et moi avons fait le nécessaire. Blair… je suis tellement désolée que nous n’ayons rien pu faire pour… ton ami.

— Je n’ai moi-même jamais imaginé qu’ils pourraient s’en prendre à lui. Je… je vais avoir besoin d’un peu de temps avant de vous rejoindre.

Blair se tourna vers Larkin.

— Excuse-moi, dit-elle. Je n’aurais pas dû te frapper.

— Ce n’est rien, assura-t-il. Rien du tout.

Devoir la laisser seule, songea-t-il, sans personne pour la réconforter, allait lui faire bien plus mal que tous les coups qu’elle aurait pu lui donner.

Blair avait décidé de ne plus pleurer. Ses larmes n’aideraient en rien Jeremy et ne lui feraient quant à elle aucun bien.

Parant au plus pressé, elle prit contact avec sa tante et lui confia tous les détails. Elle pouvait compter sur elle pour assurer la protection des leurs. De toute façon, elle doutait que Lilith, Lora ou l’un de leurs sujets tentent de leur chercher des noises. Les descendants de Nola vouaient leur existence à la destruction des vampires depuis près d’un millénaire. Ils étaient préparés et aptes à se défendre. Il était plus facile de s’en prendre au faible et incrédule Jeremy. Cela réclamait un minimum d’efforts, c’était sans danger, et cela se révélait très, très efficace…

Blair avait retrouvé toutes ses facultés et tout son calme lorsqu’elle acheva de se préparer. Après avoir passé un pieu neuf à sa ceinture, elle fit glisser son épée dans le fourreau qu’elle portait dans le dos. Elle avait l’esprit clair, tout aussi clair que le but qu’elle s’était fixé, quand elle se risqua à l’extérieur.

Elle se doutait qu’il n’y aurait pas grand monde pour l’accueillir. Sacrifier inutilement trop de pions à ce stade de la partie aurait été stupide de la part de Lilith. Il lui faudrait se contenter de ceux qu’elle trouverait, lesquels ne se méfieraient pas, s’attendant probablement, après le coup d’éclat de Lora, qu’elle se terre, tremblante et gémissante, au fond de son lit. Tant pis pour eux…

Blair n’eut pas à attendre longtemps avant que deux assaillants armés de sabres se présentent, l’un sur sa droite, l’autre sur sa gauche.

— Salut, les gars ! lança-t-elle d’un ton jovial. Vous cherchez quelque chose ? Les ennuis, peut-être ?

La lame de son épée, en quittant son fourreau, produisit le bruit réjouissant du métal contre le métal. D’un bond, elle pivota sur elle-même, son arme brandie à deux mains, et décapita le troisième vampire qu’elle avait senti approcher dans son dos.

— Vous avez frappé à la bonne adresse ! conclut-elle en regardant retomber le nuage de poussière.

Le premier moment de surprise passé, les deux autres chargèrent et la trouvèrent prête à les recevoir. Elle trancha, transperça, bloqua leurs assauts avec une épée qui criait vengeance. Et les rares coups qu’il lui arriva d’encaisser, elle les accueillit sans broncher.

Ses adversaires étaient maladroits, jeunes et inexpérimentés. À en juger par leur corpulence, ils n’avaient pas dû être de grands sportifs avant d’être transformés en vampires. Ils n’étaient pas sans défense, comme l’avait été Jeremy face à Lora, mais ils étaient loin d’être aguerris.

Dégainant son pieu, elle élimina facilement le premier des deux survivants. L’autre jeta son sabre et s’enfuit en courant sans demander son reste.

— Hé ! protesta-t-elle en se lançant à sa poursuite. On n’en a pas terminé, tous les deux…

Elle le rattrapa sans peine et le plaqua au sol. Le pieu pointé à l’emplacement du cœur, elle plongea son regard dans ses yeux noirs agrandis par la peur.

— J’ai un message pour Lora, commença-t-elle. Tu la connais ? La blonde, la Française.

Comme il hochait la tête avec empressement, elle ajouta :

— Tu lui diras qu’elle avait raison sur un point : un jour, nous nous amuserons, toutes les deux. Et quand j’en aurai fini avec elle… Oh ! Laisse tomber. Je le lui dirai moi-même.

D’une brusque pression, elle lui enfonça le pieu dans la poitrine. Puis, après s’être relevée, elle rejeta en arrière ses cheveux trempés de sueur, ramassa les armes éparses et fit demi-tour en direction de la maison.

La porte s’ouvrit à la volée bien avant qu’elle ait pu l’atteindre, et Larkin surgit sur le perron.

— Tu es devenue folle ?

— Ils ne s’y attendaient pas, répondit-elle en lui tendant un des sabres pris à l’ennemi. De toute façon, ils n’étaient que trois.

D’un pas décidé, elle gagna la cuisine, où elle déposa le reste de son chargement.

— Lilith a dû alléger son dispositif, reprit-elle, car ces trois-là n’étaient pas des foudres de guerre.

— Et alors ? protesta Larkin, qui lui avait emboîté le pas. Cela t’autorise à sortir seule en pleine nuit et à risquer ta vie ?

— Cela fait des années que je sors seule la nuit, lui rappela-t-elle. Et risquer ma vie fait partie du job.

— Ce n’est pas un job.

Blair alla se servir une tasse de café fumant et constata avec soulagement que ses mains ne tremblaient pas.

— Pour moi, c’en est un, répondit-elle avec le sentiment du devoir accompli. À présent, si ça ne te dérange pas, je vais aller me changer.

— Tu n’avais pas le droit de courir ce risque ! insista Larkin en lui barrant le passage.

— Le risque était minime. Pour un résultat excellent.

Sans lui laisser le temps de répliquer, elle le contourna et gagna sa chambre, où elle prit une douche et se changea. Lorsqu’elle rejoignit les autres dans la bibliothèque, elle comprit aussitôt, aux regards qu’ils lui lançaient, que Larkin les avait mis au courant de sa petite sortie.

— Ils étaient planqués tout près de la maison, expliqua-t-elle. Sans doute pour nous espionner. Ce ne sera plus un problème, maintenant.

D’une voix posée mais ferme, Hoyt se fit l’interprète de la réprobation générale.

— Cela aurait pu être un problème s’ils avaient été plus nombreux. Et un problème plus grand encore s’ils t’avaient capturée ou tuée.

— Cela ne s’est pas produit. Et nous devons saisir toutes les occasions d’en éliminer. Non seulement nous six, mais tous ceux que nous allons conduire à la bataille. Il leur faudra être entraînés, réagir au quart de tour, choisir le bon moment et la bonne arme pour frapper. Et s’ils ne sont pas entraînés, s’ils ne sont pas prêts, ils ne seront que des bêtes menées à l’abattoir.

— Comme Jeremy Hilton.

Blair se raidit mais parvint à se tourner vers Larkin, qui venait de parler, sans trahir d’émotion.

— Oui, dit-elle d’une voix neutre. Comme Jeremy. À ce propos, Cian, as-tu réussi à obtenir des informations ?

— Il est mort.

Blair fit taire cette part d’elle-même qui aurait voulu se mettre à hurler.

— Existe-t-il un risque que Lora ait pu… en faire un des leurs ?

— Non. Le corps était trop abîmé pour cela.

— Mais il est toujours possible que…

— Non ! coupa Cian, renonçant à la ménager. Elle l’a découpé en morceaux. C’est une de ses signatures. Il est tout simplement mort.

Le souffle coupé, Blair se laissa glisser sur une chaise. Mieux valait s’asseoir que tomber par terre, songea-t-elle.

Moïra, qui était venue la rejoindre, lui dit gentiment :

— Tu n’as rien à te reprocher. Tu n’aurais rien pu faire pour empêcher ça.

— Non, reconnut Blair d’une voix lasse. Rien. C’est justement pour cela que Lora jubilait. Parce qu’elle avait le pouvoir de m’infliger ce spectacle sans que je puisse rien y changer. Mais c’est quand même parce que nous avons été fiancés que Jeremy est mort aujourd’hui.

— C’est Lora qui l’a tué, corrigea promptement Larkin. Pas toi.

Il attendit qu’elle ait relevé les yeux pour soutenir son regard avant de poursuivre :

— Que tu t’accuses de cette mort constituerait un triomphe plus grand encore pour Lora. Sans doute même est-ce ce qu’elle attend. Veux-tu lui donner cette joie ?

— Cette garce ne m’aura pas. Ni maintenant ni jamais.

De nouveau, les larmes lui brûlaient les yeux, mais elle parvint à les contenir.

— Désolée de vous faire perdre votre temps, reprit-elle. J’avoue que cette histoire me bouleverse. J’ai besoin d’un peu de temps pour digérer tout cela.

— Nous pourrions remettre cette réunion à plus tard… suggéra Glenna en consultant les autres du regard.

— Je te remercie, mais je préfère travailler. Garder l’esprit occupé.

Si elle retrouvait la solitude de sa chambre à présent, Blair était certaine de s’effondrer. Il lui serait alors bien difficile de remonter la pente.

— Puisque nous sommes tous là, conclut-elle en se redressant sur sa chaise, au boulot ! S’il nous faut préparer des pièges quand nous serons à Geall, commençons par déterminer où nous les placerons et combien il nous en faudra.

— Nous avons un problème plus urgent à résoudre, intervint Hoyt. Le voyage jusqu’à Geall. Si l’accès de la Ronde est interdit à Cian, il ne pourra pas nous suivre.

Moïra pressa brièvement l’épaule de Blair avant de rejoindre sa place.

— Cian fait nécessairement exception à la règle ! dit-elle. Morrigan en personne nous a choisis tous les six pour cette mission.

— Peut-être n’a-t-elle plus besoin de moi, supposa Cian en haussant les épaules. Les dieux sont versatiles.

— Tu fais partie de notre groupe depuis le début, insista Moïra d’un air buté. Si tu ne parvenais pas à nous suivre jusqu’à Geall, le cercle serait brisé.

Larkin, qui ne tenait pas en place – comment aurait-il pu rester tranquillement assis en de telles circonstances ? – faisait les cent pas devant la cheminée.

— Je pourrais m’introduire de nouveau dans le repaire de Lilith, proposa-t-il. Je réussirais peut-être à découvrir quel moyen elle compte utiliser pour nous rejoindre à Geall.

— Nous ne pouvons plus nous séparer, décréta Glenna d’un ton ferme. Surtout si près de l’échéance.

Moïra, depuis quelques instants, observait Cian à la dérobée. Ce fut d’un ton ennuyé qu’elle ajouta :

— Il y a un fait que je dois mentionner et qui complique encore les choses. Lorsque Larkin et moi sommes partis de Geall, il était à peine midi. Et bien que le voyage en lui-même nous ait paru durer quelques secondes, il faisait nuit lorsque nous nous sommes retrouvés ici. Même en partant de nuit, nous ne pouvons donc avoir aucune certitude qu’il en sera de même à notre arrivée à Geall.

— De mieux en mieux… commenta Cian en levant les yeux au ciel.

— Il doit exister un moyen de te protéger des rayons du soleil.

Cian leva son verre à la santé de Glenna.

— Facile à dire pour toi, Red. Ta délicate peau de rousse n’apprécie sans doute pas le plein soleil, mais au moins, tu ne risques pas en t’y exposant de te transformer en petit tas de cendres.

L’argument ne fut pas de nature à ébranler l’optimisme de Glenna.

— Nous travaillons, Hoyt et moi, à fabriquer un écran pour bloquer les rayons du soleil.

— Je doute qu’une crème solaire, même un écran total, puisse faire l’affaire.

— Tu peux rire, cela ne nous empêchera pas de poursuivre nos efforts, répliqua-t-elle sèchement. Nous n’avons pas fait toute cette route ensemble pour t’abandonner maintenant sur le bord du chemin.

Blair les laissa débattre et se disputer sans intervenir. Le bruit de leurs voix formait comme un cocon autour d’elle. Et lorsque Hoyt tenta de convaincre Cian de lui fournir un échantillon de son sang, elle avait déjà cessé de les écouter depuis longtemps.

Larkin ne se mit pas au lit. À quoi bon se coucher alors qu’il était certain de ne pas trouver le sommeil ?

Une demi-douzaine de fois déjà, il avait été sur le point d’aller frapper à la porte de Blair. Mais chaque fois, il s’était ravisé. Qu’aurait-il pu lui offrir ? Une consolation dont elle ne voulait pas ?

Elle avait subi un choc émotionnel atroce et une terrible perte. Et pourtant, elle n’était pas venue chercher de réconfort auprès de lui – pas même une solidarité de frère d’armes. Cette idée ne l’avait sans doute pas effleurée.

Blair avait aimé cet homme, cela ne faisait aucun doute. Au fond de lui, dans un recoin sombre de son esprit dont il n’était pas fier et qu’il méprisait, Larkin ne pouvait s’empêcher d’être jaloux de Jeremy Hilton et des larmes que Blair avait versées sur son corps martyrisé.

Aussi, faute de mieux, restait-il debout devant la fenêtre de sa chambre, à regarder le soleil se lever sur son dernier jour en Irlande. Et lorsqu’il entendit quelqu’un frapper à sa porte, il présuma tout naturellement que c’était Moïra.

— Bi istigh.

La porte s’ouvrit. Larkin ne se retourna qu’en entendant la voix de Blair.

— Mon gaélique n’est pas fameux. Alors, si c’était pour m’envoyer paître, tant pis pour toi.

Elle leva devant elle la bouteille de whisky qu’elle tenait par le goulot et expliqua :

— J’ai fait une descente dans la réserve personnelle de Cian. J’ai l’intention de me soûler un peu en mémoire d’un ami disparu. Tu veux te joindre à moi ?

Sans attendre de réponse, elle alla s’asseoir à même le sol, adossée au pied du lit. Puis elle déboucha la bouteille et en versa deux généreuses rasades dans les verres qu’elle avait apportés avec elle.

— Celui-là, lança-t-elle d’un ton grinçant, c’est pour célébrer le fait que Jeremy ait seulement été tué !

Elle porta son verre à ses lèvres et le vida d’un trait.

— Allez, Larkin ! protesta-t-elle. Viens boire un coup. Tu as le droit d’être fâché, mais que cela ne t’empêche pas de trinquer avec moi.

À contrecœur, Larkin lui donna satisfaction en allant s’asseoir en tailleur face à elle.

— Je suis désolé, dit-il en saisissant le verre qu’elle lui tendait. Désolé de te voir souffrir.

— Je m’en remettrai.

D’une main un peu tremblante, Blair remplit de nouveau son verre.

— Sláinte ! lança-t-elle en entrechoquant son verre contre le sien. Et si je souffre, je ne peux m’en prendre qu’à moi-même. Mon père m’avait prévenue : tout attachement à un autre être humain est une faiblesse dont l’ennemi peut tirer parti.

— Une vision de l’existence glaciale…

— Qu’il met en pratique à la lettre. Il m’a tourné le dos le jour même de mon dix-huitième anniversaire, convaincu d’avoir rempli son devoir paternel.

Renversant la tête en arrière, Blair vida une nouvelle fois son verre cul sec avant d’ajouter :

— Dieu sait pourtant que ce n’était pas la première fois que j’avais à souffrir de sa froideur ! Dès mon plus jeune âge, j’ai compris qu’il ne m’aimait pas. Ça a failli me briser le cœur. Mais ce n’était rien à côté de ce que j’ai ressenti le jour où il m’a abandonnée. C’est à cause de ça que j’ai récolté ceci…

Blair retourna son poignet gauche pour examiner la cicatrice qui s’y trouvait.

— Partir en mission alors que j’étais encore sous le choc était une façon de me prouver que je n’avais plus besoin de lui. Hélas pour moi, ce n’était pas le cas. J’avais toujours besoin de lui.

— Il ne te méritait pas.

Cela la fit sourire, d’un sourire triste.

— Il te dirait la même chose. Mais pas de la façon dont tu l’entends. Je n’étais pas ce qu’il aurait voulu que je sois. Et même si j’étais arrivée un jour à satisfaire ses exigences, à le rendre fier de moi, jamais je n’aurais pu l’amener à m’aimer.

— Pourtant, toi, tu l’aimais.

— Je le vénérais.

L’espace d’un instant, Blair dut fermer les yeux, tandis que se détachait d’elle cette part d’elle-même qui l’avait tant fait souffrir. Cette part d’elle-même qui appartenait au passé.

— Et je faisais tout pour que la réciproque soit vraie, reprit-elle d’une voix étranglée. Je ne supportais pas qu’il me tienne à distance, qu’il ne m’aime pas, qu’il ne soit pas fier de moi. Alors, j’ai travaillé dur, très, très dur, jusqu’à devenir meilleure qu’il ne le sera jamais. Mais cela ne m’a pas empêchée de garder ce manque en moi. Ce besoin d’aimer quelqu’un qui m’aime en retour. C’est dans ces conditions que Jeremy est arrivé dans ma vie.

Blair marqua une pause pour remplir leurs verres de nouveau puis poursuivit son récit.

— C’est dans le pub de mon oncle, où je travaillais, que je l’ai rencontré. Je servais au bar quand Jeremy est entré avec un groupe d’amis. Ils venaient de réaliser un gros coup et ils voulaient fêter ça. Il est… il était agent de change.

Voyant Larkin froncer les sourcils, elle précisa :

— Une sorte de banquier, si tu préfères. Il était séduisant… Il était même très beau, en fait. Pas étonnant qu’il m’ait tapé dans l’œil.

— Il t’a frappée ?

Son expression horrifiée la fit rire.

— Façon de parler, expliqua-t-elle. C’est de l’argot. Bref, j’ai dû lui plaire aussi, car il a tout de suite flirté avec moi. Ses amis sont partis, mais il a traîné jusqu’à la fermeture et j’ai fini par lui donner mon numéro. Nous avons commencé à nous voir, à sortir ensemble. Je te passe les détails. Il était drôle. Gentil. Normal. Le genre de type à envoyer des fleurs après le premier rendez-vous.

Ses yeux s’embuèrent, mais elle fit passer la tristesse qui lui serrait le cœur en secouant la tête et en vidant une nouvelle fois son verre.

— Sans doute était-ce cette normalité qui m’attirait. Je voulais croire que moi aussi, je pouvais mener cette vie. Quand notre liaison est devenue plus sérieuse, je me suis dit que j’y étais enfin arrivée, que c’était ainsi que les choses étaient censées se passer. J’imaginais échapper à une malédiction. J’avais fini par me convaincre que mon job ne me condamnait pas à la solitude. Mais je n’avais pas dit à Jeremy ce que je faisais durant ces nuits que nous ne passions pas ensemble, ni pourquoi je quittais notre lit une fois qu’il était endormi.

— Tu l’aimais.

— Je l’aimais, répondit-elle dans un soupir. Et je le lui ai dit. Mais ce que je ne lui ai pas dit, c’est que je passais mes nuits à éliminer des vampires. Nous sommes restés ensemble pendant huit mois, et jamais il n’a su. Pourtant, il y avait des signes, des indices. Était-il vraiment dupe ? Ne s’est-il jamais demandé d’où venaient ces bleus que j’avais sur le corps, ou pourquoi certains de mes vêtements se retrouvaient tachés de sang ? En tout cas, il ne m’en a jamais parlé. Et moi, il ne m’est pas venu à l’esprit de m’étonner de son manque de curiosité.

— Tu dis toi-même que les gens portent des œillères, intervint Larkin. Ce doit être pire encore quand on est amoureux.

Blair acquiesça d’un hochement de tête. Un instant, elle garda le silence et baissa les yeux. Lorsqu’elle les releva, Larkin vit qu’ils étaient embués.

— Un jour, enfin, il m’a demandé de l’épouser. Il avait bien fait les choses : grand vin, musique, chandelles, mots doux… Je me suis laissé embarquer dans le conte de fées sans rien lui avouer. Ce n’est que plus tard que je me suis résignée à lui dire la vérité, lorsque ma tante a fini par me convaincre que je n’avais pas le choix.

Blair passa une main lasse sur ses yeux. Sa voix se fit lointaine.

— « Tu dois le lui dire, ne cessait-elle de me répéter. Vous ne pouvez rien bâtir sur un mensonge ou une demi-vérité. Au sein d’un couple, la confiance se fonde sur la franchise. » Je savais qu’elle avait raison, mais j’ai traîné des pieds une semaine ou deux encore. Je me suis enfin décidée en me disant que puisque Jeremy m’aimait, tout irait bien, qu’il comprendrait que je faisais mon devoir.

S’accrochant des deux mains à son verre comme à une bouée, Blair ferma les yeux.

— Je lui ai expliqué la situation avec tout le tact dont j’étais capable, en prenant le temps de retracer pour lui l’histoire de ma famille. Il a cru que je plaisantais.

Elle rouvrit les yeux et fixa Larkin.

— Quand il a compris que ce n’était pas le cas, il est devenu hostile. Il s’est imaginé que c’était pour moi une façon déguisée de renoncer à notre mariage. Comprenant que je ne parviendrais pas à le convaincre, j’ai fini par le traîner jusqu’au cimetière, où je savais que, cette nuit-là, un vampire devait sortir du tombeau. Quelle meilleure preuve pouvais-je lui donner ? C’est ainsi que je lui ai appris ce qu’ils sont… et ce que je suis.

D’une longue gorgée, Blair vida son verre et conclut :

— Après cela, il n’y a plus eu de discussion possible entre nous. Il s’est empressé de me plaquer. Je lui faisais horreur. Pour lui, j’étais un monstre.

— Avec tout le respect dû à un mort, cet homme était un pleutre.

— C’était juste un homme. À présent, c’est un homme mort.

— Et tu considères que c’est de ta faute, c’est cela ? C’est de ta faute si tu l’aimais assez pour lui faire partager ton grand secret ? Pour lui montrer non seulement qu’il existe des monstres en ce monde, mais que tu es assez forte, assez courageuse pour les combattre et les détruire ? Est-ce vraiment de ta faute s’il n’était pas assez homme pour voir quelle merveille tu es ?

— Quelle merveille ? riposta-t-elle. J’ai été formée pour ce job. Je ne fais que reprendre le flambeau familial.

— Foutaises ! répliqua-t-il sur le même ton.

— Tu as raison de dire que c’est Lora qui l’a tué, reprit Blair sans s’offusquer. Mais c’est tout de même à cause de moi qu’il est mort.

— Il est mort à cause de la méchanceté d’une créature vicieuse et sans âme. Il est mort parce qu’il n’a pas voulu croire ce que tu lui as montré. Il est mort parce qu’il ne t’a pas fait confiance. Et rien de tout cela n’est de ta faute.

— Il m’a abandonnée… comme mon père avant lui. J’ai cru qu’il ne pourrait rien m’arriver de pire. Mais ça…

Les traits de Blair se crispèrent sous l’effet de la douleur, et ce fut dans un souffle qu’elle ajouta :

— Je ne sais pas… je ne sais pas quoi faire de toute cette souffrance.

Larkin lui prit son verre des mains et le mit de côté. Puis, avec douceur, il l’attira dans ses bras et lui appuya la tête contre son épaule.

— Je voudrais bien t’en débarrasser totalement, souffla-t-il. Si seulement c’était possible ! Mais tu peux en laisser un peu entre mes bras. Ne retiens pas tes larmes, a stór. Tu te sentiras mieux quand tu les auras versées.

Longtemps, Larkin la tint serrée contre lui, lui caressant les cheveux et le dos, pour lui permettre de pleurer celui qu’elle avait aimé.

Blair se réveilla tout habillée dans le lit de Larkin. Seule, ce dont elle lui fut reconnaissante.

Sa gueule de bois n’était pas de celles qui vous martèlent le crâne après une nuit de folie. Elle emplissait sa tête d’un glas lugubre, celui qui résonne quand on se sert du whisky comme d’un anesthésique.

Larkin avait pris soin de tirer les rideaux afin que le soleil ne la réveille pas. Machinalement, elle consulta sa montre. En découvrant qu’il était déjà midi, elle gémit et rejeta les couvertures pour s’asseoir au bord du lit.

Il restait bien trop à faire, songea-t-elle en reprenant ses esprits, pour perdre du temps à soigner les contrecoups d’une cuite consécutive à un gros chagrin. Mais avant qu’elle ait pu rassembler le courage nécessaire pour se lever, Larkin entra dans la pièce. Il portait un verre empli d’un liquide trouble de couleur brunâtre.

— Je te souhaiterais bien le bonjour, dit-il en souriant, mais je doute que cette journée puisse être bonne pour toi.

— Ça ne va pas si mal, grogna-t-elle. J’ai connu pire.

— Heureusement, parce que ce n’est pas le moment d’être malade. Glenna m’a donné ça pour toi. Elle dit que cela devrait t’aider.

Blair étudia d’un œil méfiant le contenu du verre.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Parce que ça va me faire vomir tripes et boyaux ?

— Elle ne l’a pas précisé. Mais comme d’habitude, tu vas faire preuve de bravoure et avaler ça cul sec.

Blair s’empara du verre et le renifla prudemment.

— Ça ne sent pas aussi mauvais qu’on pourrait le craindre.

Après avoir inspiré longuement, elle vida le verre d’un trait. Et frissonna de la tête aux pieds.

— Pouah ! s’exclama-t-elle. C’est infect ! Glenna n’a pas mis que des yeux de crapaud, là-dedans. Elle a dû mettre le crapaud tout entier !

— Accorde-toi une minute ou deux pour te remettre.

Blair hocha la tête et contempla le verre vide entre ses mains.

— Je n’étais pas au mieux de ma forme, tout à l’heure. Et c’est un euphémisme.

— Personne ne te demande d’être toujours au mieux de ta forme. Surtout pas moi.

— Merci pour ton oreille attentive. Et pour ton épaule consolatrice.

— De rien. À ce moment-là, aucune autre partie de mon corps n’aurait pu t’être plus utile.

Larkin s’assit près d’elle sur le lit et demanda :

— Avais-tu les idées assez claires pour enregistrer ce que je t’ai dit ?

— Bien sûr. En résumé, je ne dois pas me reprocher la mort de Jeremy. C’est une idée à laquelle je vais avoir du mal à m’habituer.

— Ces hommes… maugréa Larkin après un long silence. Ton père et ton ex-fiancé. Ils ne te méritaient pas. Ils ont gâché la chance qui leur était offerte de mieux te connaître. Je ne commettrai pas la même erreur. Et c’est une autre idée à laquelle tu vas devoir t’habituer.

Blair tourna vivement la tête vers lui. Larkin soutint tranquillement son regard, puis se releva.

— Descends dès que tu le pourras, conclut-il. Nous avons du pain sur la planche.

Bien longtemps après que la porte se fut refermée derrière lui, Blair la contemplait encore, le cœur battant.

Le travail lui offrit une distraction bienvenue.

Les tâches furent rapidement réparties : pendant que Glenna et Hoyt continueraient à travailler sur la mise au point d’un écran de protection pour Cian, tous les autres transporteraient autant d’équipements et d’armes que possible jusqu’à la Ronde.

Tandis que Blair arrimait son chargement sur le dos de Larkin, métamorphosé en cheval, Moïra fit de même sur celui de l’étalon de Cian.

— Tu es certaine de pouvoir maîtriser cette bête ? lui demanda Blair, un peu inquiète.

— Je suis capable de maîtriser n’importe quelle bête.

Avant de se remettre à l’ouvrage, Moïra lança un coup d’œil intrigué à la plus haute fenêtre de la tour.

— De toute façon, reprit-elle, il n’y a pas d’autre moyen. Nous devons laisser Hoyt et Glenna se concentrer sur leur tâche, et nous ne pouvons prendre le risque de transporter tous nos bagages à la nuit tombée.

— Garde quand même l’œil ouvert, conseilla Blair en montant sur le dos de Larkin. Nous pourrions avoir de la compagnie dans les bois.

L’une derrière l’autre, elles se mirent en route.

— Tu peux vraiment les sentir ? s’enquit Moïra au bout d’un moment.

— Ce n’est pas leur odeur que je sens, précisa Blair, qui avait pris la tête du convoi. C’est leur présence.

Tous les sens aux aguets, elle scruta les arbres et leurs ombres propices aux mauvaises rencontres. Mais autour d’elle, tout était tranquille. Seuls de gais chants d’oiseaux s’élevaient dans l’air.

Une fois que le soleil serait couché, ce soir-là, le voyage serait sans doute moins tranquille, songea-t-elle. Déjà, un plan s’échafaudait sous son crâne. Elle et Moïra pourraient monter sur Larkin, et Hoyt et Glenna sur l’étalon. Cian, quant à lui, était capable de se déplacer aussi vite qu’un cheval.

Pour ne rien arranger, le chemin était sinueux et par endroits à peine praticable. À mesure qu’ils avançaient, l’ombre se fit plus dense, tant et si bien qu’elle préféra armer son arbalète.

Entre ses cuisses, elle sentit les muscles de Larkin se durcir. Ainsi, songea-t-elle, lui aussi pouvait sentir leur approche – du moins le cheval dont il avait adopté la morphologie.

— Ils nous observent ! lança-t-elle à Moïra par-dessus son épaule. Ils gardent leurs distances, mais ils nous ont à l’œil.

— Ils vont comprendre ce que nous sommes en train de faire, chuchota Moïra en jetant des regards inquiets autour d’elle. Ou s’ils ne comprennent pas, ils vont raconter ce qu’ils ont vu à Lilith, qui, elle, comprendra.

— Inutile de traîner. Pressons-nous.

En sortant des bois, elles traversèrent un champ pentu envahi de bruyère, en haut duquel se dressait la Ronde.

— Ils sont impressionnants ! fit Blair en contemplant les mégalithes avec admiration. Pas autant qu’à Stonehenge, mais ils font tout de même leur petit effet.

— Dans ce monde-ci comme dans le mien, renchérit Moïra.

Et comme à Stonehenge, Blair sentit la puissance qui se dégageait de la Ronde des Dieux dès qu’elle eut mis pied à terre.

Après l’avoir imitée, Moïra alla poser sa tête contre celle de Larkin.

— Tu te rends compte ? dit-elle d’une voix chargée d’émotion. C’est par là que nous allons rentrer chez nous.

Après avoir pénétré dans le cercle de mégalithes, Blair y déposa les armes dont elle venait de décharger Larkin. Puis elle pivota sur elle-même et demanda :

— Tu es sûre que les vampires ne peuvent pénétrer ici ?

— Aucun démon ne peut passer entre ces pierres et poser le pied sur ce sol sacré. Il en est ainsi au royaume de Geall, et tout ce que j’ai lu me confirme qu’il en va de même dans ce monde-ci.

Suivant la direction empruntée par le regard de Blair, Moïra observa l’orée du bois. Si Cian ne pouvait les suivre, que deviendrait-il ?

— Nous aviserons tout à l’heure, murmura Blair, comme si elle avait lu dans ses pensées.

— Toi aussi, tu t’inquiètes pour lui.

— Cian est pour nous un double sujet d’inquiétude. Il nous faut trouver non seulement le moyen de l’amener jusque chez toi, mais en plus de l’empêcher de brûler vif une fois qu’il y sera.

Blair, qui était revenue se poster à côté de Larkin, lui caressa le flanc sans même y penser. En le sentant frémir sous ses doigts, elle retira bien vite sa main. Aussitôt après, le bout de sa queue vint lui fouetter les fesses.

— Hé ! protesta-t-elle en sursautant.

Moïra, qui était en train de déposer son chargement dans la Ronde à son tour, éclata d’un rire joyeux.

— Larkin est un petit plaisantin, dit-elle. Sous toutes ses formes…

— Oui ! approuva Blair, qui toisait le cheval d’un œil sévère. Un véritable boute-en-train. Mais il rigolerait moins si, un de ces jours, il devait rester définitivement sous la forme d’un animal.

Elle vint se placer face à lui, prit sa tête entre ses mains et le fixa droit dans les yeux avant d’ajouter :

— Et alors, que ferais-tu, beau blond ?

Larkin lui répondit en passant une langue râpeuse sur sa joue.

— Beurk ! s’exclama Blair en s’essuyant vivement sur son épaule.

Moïra, qui les rejoignait, se mit à rire de plus belle.

— Larkin trouve toujours le moyen de me faire rire, confia-t-elle. Même aux pires moments. Mais dis-moi, tu n’as pas l’air aussi dégoûtée quand il te fait des mamours sous sa forme humaine !

Blair en resta muette de saisissement, et le hennissement par lequel Larkin salua cette réplique ressemblait autant que possible à un rire humain.

Tout sourire, Moïra alla se remettre en selle.

— Il ne m’a rien dit, assura-t-elle quand ce fut fait. Mais lorsqu’un homme et une femme se dévorent des yeux chaque fois qu’ils sont en présence l’un de l’autre, on ne peut pas ne pas le remarquer.

Elle tendit le bras pour caresser la crinière de Larkin et ajouta :

— Je peux te comprendre, j’ai moi-même eu le béguin pour lui. Mais c’était quand j’avais cinq ans, et j’ai eu tout le temps nécessaire pour m’en remettre.

— Il faut se méfier de l’eau qui dort… murmura Blair en grimpant sur le dos de Larkin. Toi si sage, si tranquille, toujours le nez dans un bouquin… Comment aurais-je pu deviner que tu accepterais si tranquillement d’apprendre que nous couchons ensemble, ton cousin et moi ?

— Qu’y a-t-il de surprenant ? s’étonna Moïra. Je sais ce qui se passe entre un homme et une femme. En théorie.

— En théorie ? Ce qui signifie que tu n’as jamais…

Blair se tut en voyant Moïra froncer les sourcils et lancer un regard d’avertissement en direction de Larkin.

— Désolé, dit-elle. Tu as raison. Les grands chevaux ont de grandes oreilles.

— Je suppose qu’elles ne sont pas si grandes que cela en comparaison de… du reste. Pour répondre à ta question, non, je n’ai jamais. Si je deviens reine, me marier et avoir des enfants sera une obligation pour moi. Mais rien ne presse. Pour passer de la théorie à la pratique, il me faudrait un homme qui me convienne et me comprenne parfaitement. Dans l’idéal, j’aimerais qu’il y ait aussi de l’amour entre nous, comme ce fut le cas entre mes parents. Au moins, j’aimerais avoir de l’affection pour lui. Et je voudrais aussi qu’il soit doué au lit…

Cette fois, le son que produisit Larkin eut tout l’air d’un grognement de réprobation. Moïra sortit son pied de l’étrier et lui donna un petit coup de pied dans le flanc.

— Pourquoi devrais-tu être le seul à profiter de la vie ? fit-elle. Au fait, Blair… il est doué, au lit, notre Larkin ?

— Une vraie bête de sexe !

L’intéressé hennit vigoureusement et se mit de lui-même au petit trot. En s’accrochant à sa crinière et en criant de plaisir, Blair songea que Moïra avait mille fois raison. Même dans les pires moments, il était bon de se laisser aller à rire.

12

Cian palpa l’épaisse étoffe noire sans chercher à masquer son dégoût.

— Une cape ! s’exclama-t-il d’un ton méprisant. C’est tout ce que vous avez trouvé ?

— Pas n’importe quelle cape, répondit Glenna avec le sourire d’un représentant de commerce anxieux de placer sa marchandise. Une cape magique ! Avec une capuche.

Les vampires et leurs capes noires… songea Cian avec un gros soupir intérieur. Pourquoi fallait-il toujours qu’il se fasse rattraper par les clichés ?

— Et cette… chose est censée m’empêcher de finir en cendres si je dois m’exposer aux rayons du soleil ?

— Ça devrait marcher !

Cette fois, la candeur de Glenna le fit sourire.

— Je suppose, dit-il d’un ton pince-sans-rire, que le mot clé est ici « devrait »…

— L’échantillon de sang que tu nous as fourni ne s’est pas mis à bouillir quand nous l’avons exposé au soleil sous cette étoffe, intervint Hoyt.

— Oh ! Excellente nouvelle ! Et il ne t’est pas venu à l’esprit que je ne suis pas constitué que de sang ?

— Le sang est la clé de tout, répliqua Hoyt. C’est toi-même qui l’as dit.

— Je ne pensais pas devoir le vérifier à mes risques et périls.

— Désolée de n’avoir pas pu faire de tests, reprit Glenna avec un geste impatient de la main. La mise au point nous a pris beaucoup de temps et, tant que nous n’étions pas raisonnablement sûrs que cette cape serait efficace, nous ne pouvions te demander de servir de cobaye.

— Très aimable à vous, fit Cian, qui soulevait le vêtement à bout de bras pour l’observer. Vous ne pouviez pas le faire un peu plus stylé ?

— Au diable la mode ! riposta Hoyt entre ses dents serrées. Préserver ta pauvre carcasse était notre seul souci.

— Rappelle-moi de vous en remercier si je ne suis pas transformé en tas de cendres au lever du soleil.

Le regard de Moïra, fixé sur Cian, disait avec éloquence la réprobation que lui inspirait son attitude. Les paroles sèches qui tombèrent de ses lèvres furent plus explicites encore.

— Tu ferais mieux de les remercier immédiatement ! Ils ont travaillé sans interruption, toute la nuit et toute la journée, uniquement pour assurer ta sécurité. Et pendant que tu dormais, Blair, Larkin et moi n’avons pas chômé non plus.

— Sachez, Votre Altesse, que je n’ai pas fait que dormir durant la journée. J’avais moi-même des affaires à régler.

Cian tourna le dos à Moïra et conclut dans un murmure :

— De toute façon, vos efforts ne serviront pas à grand-chose, vu que l’accès à votre cercle de pierres est interdit à ceux de mon espèce.

— Ne sois pas défaitiste, protesta Hoyt. Tu dois faire confiance aux dieux.

— Tu m’obliges à te rappeler, une fois de plus, que je suis un vampire et que les vampires et les dieux ne sont pas dans les meilleurs termes.

Glenna s’avança vers Cian et serra une de ses mains entre les siennes.

— Essaie la cape, supplia-t-elle. S’il te plaît.

— D’accord, maugréa-t-il. Mais je le fais uniquement pour toi, Red.

Pinçant son menton entre le pouce et l’index, il effleura ses lèvres des siennes, puis recula pour passer la cape sur ses épaules d’un grand geste ample.

— J’ai l’impression d’être une star de série B. Ou un de ces foutus moines paillards d’autrefois.

Moïra n’était pas du tout de cet avis. De son point de vue, il avait l’air bien plus dangereux que ridicule.

Larkin et Blair choisirent cet instant pour les rejoindre.

— La voie paraît libre ! lança celle-ci.

Puis ses yeux tombèrent sur Cian et s’agrandirent sous l’effet de la surprise.

— Waouh ! s’exclama-t-elle. Tu ressembles à Zorro.

— Pardon ?

— Tu sais, dans le film, quand il se trouve avec l’héroïne dans la chapelle et qu’il lui fait croire qu’il est prêtre. Le genre de prêtre qu’avec mes copines, à l’école, on appelait Père Quel Gâchis ! Enfin, bref… Puisque le soleil est couché, autant y aller tout de suite.

Hoyt acquiesça d’un hochement de tête et se tourna vers son frère.

— Tu nous suis ?

— Ai-je le choix ?

Après s’être assuré d’un regard que tout le monde était prêt, Blair sortit la première, suivie de près par Larkin. Il achevait à peine de se métamorphoser en cheval qu’elle lui sauta sur le dos et tendit la main à Moïra pour l’aider à grimper derrière elle.

Dans l’espoir d’échapper à tout assaillant éventuel placé en embuscade, ils s’éloignèrent rapidement de l’écurie. Bientôt, le bruit régulier des sabots de Vlad, sur lequel Hoyt et Glenna devaient avoir pris place, s’éleva dans leur dos.

Avec un mince croissant de lune dans le ciel pour les éclairer, il était trop risqué de se lancer au galop. Blair conduisit Larkin au petit trot et se concentra sur la surveillance des bois au sein desquels ils progressaient, faisant toute confiance à sa monture pour observer la route.

— Rien, dit-elle au bout d’un moment. S’ils nous surveillent, ils cachent bien leur jeu.

— Tu ne peux même pas voir Cian ? s’inquiéta Moïra, qui se tordait le cou pour scruter toutes les directions à la fois. Le sentir ?

— Non. Je ne sens rien.

Blair se déhancha en selle pour observer Glenna et Hoyt par-dessus l’épaule de Moïra.

— Surveille plutôt les flancs, lui conseilla-t-elle. Nous sommes déjà protégés dans notre dos.

La tension devenait palpable. Ils cheminaient dans un silence absolu, troublé uniquement par le piétinement de leurs montures. Et c’était cela qui était inquiétant, songea Blair. Où étaient passés les oiseaux de nuit ? Pourquoi ne percevaient-ils pas les mille et un petits bruits de la faune nocturne ? Elle ne pouvait en conclure qu’une chose : les chasseurs de vampires n’étaient pas les seules créatures à sentir la présence des démons.

— Tiens-toi prête, glissa-t-elle à Moïra dans un souffle.

Ce fut alors que retentit derrière eux un bruit de métal entrechoqué, suivi d’un cri. Elle n’eut pas à éperonner les flancs de Larkin. De lui-même, il avait accéléré.

Enfin, elle sentit la présence de leurs assaillants, une ou deux secondes avant qu’ils ne fondent sur eux. Cette fois, ils n’avaient rien de recrues inexpérimentées. Lilith leur avait envoyé une escouade de soldats aguerris, protégés par des armures légères et armés jusqu’aux dents.

Alors que les flèches de Moïra commençaient à siffler autour d’elles, Blair dégaina son épée et frappa dans le tas, d’estoc et de taille. Les chevaux piétinaient sur place, écrasant sous leurs sabots tout ce qui se présentait. Des cris d’agonie s’élevaient, des nuages de poussière retombaient sur le sol. Mais l’ennemi paraissait surgir de partout à la fois, leur bloquant l’accès à la Ronde.

D’un violent coup de pied, Blair se débarrassa d’un vampire dont les crocs venaient de lui érafler la jambe. Leurs ennemis étaient trop nombreux, réalisa-t-elle. S’ils s’obstinaient à les combattre, ils allaient succomber sous le nombre. Ce qu’il fallait faire, c’était foncer et tenter une percée à travers leurs lignes pour se réfugier dans la Ronde.

Sans lui laisser le temps de faire part de son plan à ses compagnons, un vampire glissa d’une branche sur son dos, manquant la désarçonner. Avec l’énergie du désespoir, Blair parvint à s’en débarrasser d’un violent coup de coude. Moïra, tombée de cheval au moment de l’assaut, ne dut son salut qu’à l’intervention de Cian. Il surgit de nulle part, fit le vide autour d’elle de quelques coups d’épée, la saisit par les hanches et la jeta presque sur le dos de Larkin.

— Allez-y ! leur cria-t-il. Foncez !

Blair suivit le conseil sans perdre une seconde, ouvrant à travers un mur compact de vampires une brèche à coups d’épée lance-flammes. Difficile, dans ces circonstances, de faire dans le détail. Si Cian était encore dans les parages, elle espérait qu’il saurait se mettre à l’abri.

Entre ses jambes, elle sentit le corps de Larkin se mettre à trembler, grossir, se métamorphoser. Un instant plus tard, Moïra et elle s’élevaient dans les airs sur le dos d’un dragon qui, à coups de griffes et de dents, semait la terreur dans les rangs ennemis.

Un violent coup de queue de la bête finit d’ouvrir suffisamment le passage pour que Glenna et Hoyt puissent en profiter et galoper à découvert jusqu’à la Ronde. Malgré les nuages qui masquaient la lune, on voyait distinctement les pierres. Elles semblaient luire d’un éclat surnaturel, argenté. Et tandis qu’ils s’en approchaient, Blair aurait juré qu’en dépit du bruit du vent et du fracas de la bataille, elle les entendait chanter.

Larkin atterrit en leur centre exact, au moment même où Vlad entrait dans le cercle, Glenna et Hoyt sur son dos. Blair mit pied à terre, en couvrant de sa main la blessure que le vampire lui avait infligée à la jambe.

— Préparons-nous à partir ! déclara-t-elle.

— Cian… protesta Moïra.

Blair lui serra l’épaule.

— Ne t’inquiète pas. Il viendra. Hoyt ?

Le mage acquiesça d’un hochement de tête et sortit la clé de cristal de sa poche. À contrecœur, Moïra fit de même.

— Nous prononcerons les paroles rituelles lorsque Cian nous aura rejoints, dit Hoyt d’une voix forte. Nous ne partirons que quand notre cercle sera reformé.

Une puissance extraordinaire sembla se dégager de lui dès qu’il eut pris la main de Glenna. D’un hochement de tête, Blair donna son assentiment. Quelle que fût la nature du pouvoir que recelaient ces pierres levées, et que Glenna et Hoyt partageaient, il ne pouvait reposer que sur l’unité. Ils attendraient que Cian les ait rejoints.

— Beau travail, cow-boy ! lança-t-elle en se tournant vers Larkin. Pas de bobo ?

Il pressa la main sur son flanc taché de sang.

— Juste quelques éraflures. Et toi ?

— Pareil. Vous autres ?

Glenna, penchée sur le bras de Hoyt, étanchait avec un mouchoir le sang d’une plaie.

— Rien de grave non plus, annonça-t-elle. On s’en est plutôt bien tirés.

— Il arrive ! murmura Moïra, qui ne cessait de scruter l’obscurité.

Hoyt lui saisit le bras et suivit la direction empruntée par son regard.

— Où cela ? demanda-t-il. Je ne vois rien.

— Là ! répondit-elle en pointant du doigt l’orée du bois. Le voilà.

Ils distinguèrent à peine une ombre noire qui se glissa à la vitesse de l’éclair hors du sous-bois et traversa la lande pour les rejoindre.

— On s’est plutôt bien amusés, non ? plaisanta Cian en surgissant entre deux mégalithes. Ils sont en train de se regrouper. Comme si cela pouvait changer quelque chose !

Il avait du sang sur le visage. Une plus grande quantité encore s’écoulait d’une blessure béante à sa cuisse.

— Viens ! fit Hoyt en lui tendant le bras. C’est l’heure.

Cian leva une main, mais elle resta en l’air entre les deux pierres, comme arrêtée par une plaque de verre.

— Je ne peux pas, dit-il d’un ton lugubre. C’est comme un mur pour moi. Je suis ce que je suis. Rien ne peut changer cela.

— Tu ne dois pas rester là ! protesta Hoyt. Ils vont te pourchasser. Tu seras seul.

— Rassure-toi. Je ne suis pas une proie facile. Allez-y. Faites ce que vous avez à faire.

— Si tu restes, nous aussi !

Joignant le geste à la parole, Larkin avança de quelques pas et le rejoignit.

— Et si tu dois te battre, ajouta-t-il, nous nous battrons ensemble.

— J’apprécie l’intention, assura Cian en lui posant la main sur l’épaule. Mais il ne s’agit pas que de ma petite personne. Une lourde responsabilité pèse sur vos épaules. Et vous êtes attendus chez toi.

— L’autre portail… suggéra Larkin. Celui par lequel Lilith compte passer.

— Si je parviens à le trouver, tu me paieras une chope dans la meilleure taverne de Geall. Va !

Tandis que Larkin, résigné, faisait demi-tour, Cian riva son regard à celui de son frère.

— Ce qui doit être sera, reprit-il. C’est ce à quoi tu as toujours cru, et à ma façon, j’y crois aussi. Que vos dieux vous accompagnent ! Et qu’ils vous aident à triompher !

Hoyt, à son tour, passa entre les deux piliers de pierre pour aller serrer son frère dans ses bras.

— Je trouverai un moyen, lui murmura-t-il à l’oreille. Je ferai en sorte que tu puisses nous rejoindre. Je te le jure !

Cian attendit que son frère ait repris sa place à côté de Glenna pour lever son épée en l’air et les saluer.

— Bonne chance à vous ! À vous tous !

Le visage empreint d’une tristesse poignante, Hoyt leva son cristal à bout de bras. Une lumière s’y alluma, qui gagna rapidement en intensité et les éblouit.

— Les mondes attendent, dit-il à haute voix. Le temps s’écoule. Les dieux observent.

Les joues ruisselantes de larmes, Glenna lui prit la main et répéta la formule.

— Ce n’est pas ainsi que les choses devaient se passer, protesta Larkin en secouant la tête. Il n’est pas normal de laisser ici l’un de nous.

— Nous pourrions peut-être…

Blair s’interrompit avant de s’exclamer :

— Oh, merde ! C’est parti pour le grand saut…

Le sol frémissait sous leurs pieds. Le vent s’était levé et tourbillonnait autour d’eux. La lumière blanche qui émanait du cristal, aussi vive que celle d’un phare, se mit à onduler.

Après avoir jeté un dernier regard à Cian, Larkin agrippa la main de Blair.

— Slán, mo cara… C’est un voyage qui secoue. Il vaut mieux t’accrocher à moi. Moïra ?

Insensiblement, Moïra s’était rapprochée de Cian. Ainsi que Hoyt l’avait fait avant elle, elle leva sa clé de cristal et prononça la formule rituelle.

Puis, les yeux rivés à ceux de Cian, elle s’écria :

— Nous sommes une seule force, un seul pouvoir ! Telle est la volonté des dieux !

N’obéissant qu’à son instinct, elle tendit le bras et agrippa le poignet de Cian. Et alors que l’univers vacillait autour d’elle, elle l’attira dans le cercle.

Blair eut l’impression d’être prise dans une tornade. Un vent furieux, qui semblait jaillir de partout à la fois, l’arracha brutalement du sol et la fit tourbillonner en une ronde folle. La lumière blanche et aveuglante qui lui brûlait les yeux, les sirènes stridentes qui vrillaient ses tympans achevèrent de mettre ses sens à rude épreuve. Seule la main de Larkin, solide entre ses doigts, la rattachait encore à la réalité. Arriverait-elle en morceaux de l’autre côté ?

À peine eut-elle le temps de se poser cette question que le monde retrouva sa stabilité, mais si brusquement qu’elle crut heurter un mur à cent à l’heure. L’éclatante lumière fit place à une nuit noire, les sirènes stridentes au silence complet. Le cœur au bord des lèvres, elle se passa la main sur le visage et tenta de retrouver son souffle. Puis elle leva les yeux et aperçut dans le ciel un croissant de lune qui nimbait d’une lumière argentée les mégalithes de la Ronde.

— C’est le terminus ? s’enquit-elle.

— Quel plongeon ! lança Glenna d’une voix tremblante. Et quel…

Elle s’interrompit en découvrant Cian à côté d’eux.

— Regardez ! reprit-elle en se précipitant vers lui. Cian est avec nous !

Saisissant son visage entre ses mains tremblantes, elle l’embrassa sur les deux joues. Puis elle se tourna vers Moïra et demanda avec curiosité :

— Comment as-tu fait ?

— Je n’en sais rien, avoua Moïra, visiblement perplexe. J’ai juste…

Elle leva la tête vers Cian avant de poursuivre :

— C’était écrit. Il fallait que tu nous suives. Quand je l’ai senti tout au fond de moi, j’ai juste…

Baissant les yeux sur leurs mains toujours jointes, elle retira vivement la sienne et conclut :

— Enfin, bref… l’essentiel, c’est que tu sois là. Fàilte à Geall. Bienvenue à tous !

Avec un rire joyeux, elle se précipita dans les bras de Larkin.

— Nous voilà revenus chez nous…

— Et par bonheur, il fait nuit.

S’il était secoué, Cian le cachait bien. Ce fut à peine s’il lança un regard autour de lui après avoir baissé sa capuche. À l’intention de son frère, il s’empressa de préciser :

— Cela dit sans mettre en doute vos compétences en matière de mode et de magie.

— Maintenant que nous avons franchi le portail, intervint Blair, reste à savoir comment nous allons transporter tout ce fatras.

Du regard, elle désigna la pile de coffres, d’armes et de sacs qui encombrait le centre de la Ronde.

— Laissons tout cela ici, suggéra Moïra. Nous enverrons des hommes chercher nos bagages demain matin. Pour l’instant, ne prenons que l’essentiel.

— C’est-à-dire nos armes, précisa Blair. Cela fait plus d’un mois que vous êtes partis, et la situation peut avoir évolué ici. Nous ne savons pas où nous mettons les pieds.

Larkin, qui s’amusait à tirer sur la natte hérissée de mèches rebelles de sa cousine, lança à la cantonade :

— Je peux transporter trois personnes par la voie des airs. Par la même occasion, je m’assurerai d’en haut qu’aucun danger ne menace. Reste deux passagers sur le cheval.

— Sur mon cheval, précisa Cian. Princesse, je serais honoré de pouvoir vous conduire à votre château sur mon fier destrier, ajouta-t-il en s’inclinant devant Moïra.

— Voilà qui commence à ressembler à un plan, commenta Blair d’un ton réjoui, en chargeant son sac marin sur son épaule.

Avec un large sourire à l’adresse de Glenna et de Hoyt, elle ajouta :

— Bienvenue sur Dragon Air. Je suis sûre que vous allez aimer le voyage !

Ainsi eurent-ils leur premier aperçu de Geall depuis le ciel, survolant Vlad qui filait bon train. Un clair de lune féerique baignait les collines et les forêts, entre lesquelles serpentait une rivière au cours sinueux. Blair ne perdit pas une miette du spectacle, repérant les panaches de fumée qui s’élevaient des cheminées des cottages et les têtes de bétail qui émaillaient les prés. Même vues du ciel, les voies de circulation, dénuées à cette heure de tout trafic, ressemblaient bien plus à des chemins boueux qu’à des routes.

Alors seulement, elle comprit à quoi était due l’impression d’étrangeté qu’elle ressentait. Aucune voiture, ici, ne trouait la nuit de ses phares. Aucune lumière, hormis de temps à autre la lueur tremblotante d’une bougie ou d’une lanterne, n’éclairait cette vaste étendue de terre à peine domestiquée par l’homme, qui se déroulait librement jusqu’aux lointaines silhouettes des montagnes. Un pays, se rappela-t-elle, que peu de temps auparavant encore, elle tenait pour mythique.

Elle tourna la tête et aperçut au loin le ruban côtier, avec ses hautes falaises et ses criques gracieuses. La mer, tel un tapis de velours sombre, s’étendait au-delà, arrêtée dans son élan vers l’horizon par un trio de petites îles montagneuses.

Alertée par le cri de ravissement que venait de pousser Glenna, Blair reporta son attention sur le paysage devant eux. Au sommet d’une haute colline enlacée par un coude de la rivière se dressait un château, les pierres de ses murs brillant comme des diamants au clair de lune. Un château de conte de fées, en tout point identique à ceux que l’on trouvait dans les livres, avec ses tours, ses échauguettes, ses remparts crénelés et ses toits d’ardoise coniques. Deux oriflammes de soie blanche flottaient au sommet de leurs hampes. Sur l’une était reproduit un claddaugh, remarqua Blair tandis que Larkin effectuait ses manœuvres d’approche, et sur l’autre un dragon.

Glenna se pencha sur son épaule et lui glissa à l’oreille :

— Difficile d’en croire ses yeux, pour deux Américaines du XXIe siècle…

— Et moi qui croyais avoir tout vu ! renchérit Blair avec un ébahissement qui l’étonna elle-même. La Belle au Bois Dormant n’a qu’à bien se tenir…

Larkin prit le temps de faire le tour de l’édifice, autant pour leur permettre d’admirer la vue que pour laisser les cavaliers arriver. Puis il descendit jusqu’à une vaste cour intérieure et atterrit en souplesse.

Instantanément, dragon et passagers furent assaillis par une troupe d’hommes en armes, l’épée déjà prête à entrer en action. Blair jugea plus prudent de lever ses mains haut en l’air tandis qu’elle se laissait glisser la première sur les pavés.

L’air peu commode, un des gardes s’avança vers eux.

— Vos noms, tout de suite ! Que venez-vous faire ici ?

Larkin reprit alors forme humaine et se dirigea vers lui en souriant.

— Drôle de façon d’accueillir des invités, Tynan…

— Larkin !

L’homme rengaina son épée et se précipita vers lui pour lui donner d’un bras une virile accolade.

— Les dieux soient loués ! Où étais-tu passé toutes ces dernières semaines ? Nous étions presque résignés à ne plus jamais te revoir. Et la princesse, où…

— Elle arrive à cheval, coupa Larkin. Ouvrez les portes pour la laisser entrer.

— Vous avez entendu lord Larkin, vous autres ? Allez ouvrir les portes !

Tynan était d’une tête plus petit que son ami, mais sa voix inspirait le respect et ses hommes s’empressèrent de lui obéir.

— Tu vas devoir tout me raconter, reprit-il d’un ton plus jovial. Mais avant tout, il faut que j’aille réveiller ton père, sinon je vais me faire remonter les bretelles…

Larkin acquiesça d’un hochement de tête.

— Il y a effectivement beaucoup à dire. Et tant que tu y es, réveille aussi le cuisinier. Qu’il mette les petits plats dans les grands pour accueillir mes amis. Je te présente Blair, redoutable guerrière, Glenna, sorcière de grand talent, et Hoyt, mage très puissant. Nous arrivons de très loin, Tynan. De bien plus loin que tu ne peux l’imaginer.

Les présentations faites, Larkin alla aider sa cousine, qui venait d’entrer dans la cour sur le dos de Vlad, à descendre de cheval. Quand les pieds de Moïra touchèrent le sol, les hommes s’inclinèrent respectueusement.

— Tynan ! s’exclama-t-elle en se hissant sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur la joue du garde. Quel plaisir de te revoir ! Je te présente Cian. Cet étalon splendide lui appartient et s’appelle Vlad. Pourrais-tu faire en sorte qu’il soit conduit aux écuries, nourri et soigné ?

— Moi ou le cheval ? interrogea Cian à mi-voix.

Moïra fit comme si elle n’avait rien entendu.

— Préviens également mon oncle de notre retour, reprit-elle. Et dis-lui que nous l’attendons avec impatience dans le salon familial.

— Tout de suite.

Moïra prit la tête de leur petite troupe, traversa la cour et pénétra dans le château par un passage voûté dont on ouvrit les portes devant elle.

— Dites-moi, lord Larkin… glissa Blair à son voisin. Joli pied-à-terre que vous avez là !

— C’est une demeure sans prétention, répondit-il en lui rendant son sourire complice, mais on s’y sent chez soi. En vérité, il ne s’agit pas du fief de ma famille, lequel se trouve non loin d’ici. Mais mon père assure la régence jusqu’à ce que Moïra soit couronnée.

— S’il doit en être ainsi, précisa l’intéressée sans se retourner.

— S’il doit en être ainsi, répéta-t-il docilement.

En découvrant la grande salle éclairée par des torches et chauffée par un bon feu, Blair constata que la nouvelle de leur arrivée s’était vite propagée. Comme sur les oriflammes qu’elle avait aperçues, les symboles du claddaugh et du dragon étaient reproduits dans le pavage du sol, ainsi que sur l’immense verrière en dôme au-dessus de leurs têtes. Des meubles imposants et des tapisseries murales colorées complétaient la décoration, et un discret parfum de roses flottait dans l’air.

— Voilà plus de douze siècles que ce château se dresse ici, lui expliqua fièrement Larkin. Il fut construit sur l’ordre des dieux au sommet de cette éminence connue sous le nom de Rioga – la colline royale. Tous ceux qui ont régné sur Geall depuis l’ont fait à partir d’ici.

— À côté, la Maison-Blanche a l’air d’une masure ! plaisanta Blair avec un clin d’œil à l’intention de Glenna.

Ils gravirent ensuite un escalier en colimaçon, pour se retrouver dans une pièce qui, aux yeux de Blair, n’avait rien d’un salon familial. Grande comme un appartement, haute de plafond, elle était chauffée par une énorme cheminée dans laquelle cinq hommes auraient pu tenir debout. Comme dans la grande salle, un bon feu pétillait déjà sous l’imposant manteau de cheminée de marbre bleu. Mais ici, l’éclairage était assuré par des candélabres et chandeliers d’argent.

De vastes tapis recouvraient le sol dallé. Le long des murs, des tableaux représentaient ce que Blair supposa être des épisodes historiques locaux. Autour de l’âtre étaient disposés des sièges et divans bas revêtus de riches tissus dans des tons de pierres précieuses. Des chaises à hauts dossiers sculptés entouraient une longue table déjà dressée, sur laquelle les attendaient les mets les plus divers.

À leur arrivée, une jeune servante blonde aux courbes voluptueuses fit la révérence devant Moïra.

— Milady, dit-elle d’une voix timide, nous louons les dieux et nous les remercions de votre retour. Ainsi que du vôtre, milord…

Il brillait dans ses yeux, au moment où elle les posa sur Larkin, une étincelle qui fit tiquer Blair.

— Isleen… répondit Moïra en prenant ses mains dans les siennes. Je suis heureuse de te revoir. Ta mère va bien ?

— Très bien, milady. Elle s’est mise à pleurer de joie à l’annonce de votre retour.

— Dis-lui que j’irai la voir dès que possible. Demande-lui également de faire préparer des chambres pour nos invités.

Puis elle prit la jeune fille par le coude et l’entraîna à l’écart pour lui donner ses instructions.

Larkin, profitant de l’intermède, fondit sur la nourriture mise à leur disposition. Des deux mains, il rompit une miche de pain, saisit sur un plat une épaisse tranche de fromage et assembla les deux, avant de croquer dedans à belles dents.

— Ah… soupira-t-il, la bouche pleine. Que c’est bon de rentrer chez soi ! Tiens, Blair… Goûte-moi ça.

Sans lui laisser le temps de protester, il lui tendit sa tartine, lui présentant l’extrémité dans laquelle il n’avait pas mordu.

— C’est bon, parvint-elle à marmonner en réponse à son regard interrogateur.

— Bon ? riposta-t-il. Tu veux dire que c’est un délice digne des dieux ! Et là-dedans, qu’avons-nous ?

Il porta à ses narines un pichet dont il huma le contenu.

— Du vin ! Glenna, je suppose que tu n’as rien contre le fait de goûter au vin du pays ?

— Après un tel voyage, répondit-elle, ce n’est pas de refus.

— Je constate que rien n’a changé, lança une voix d’homme dans leur dos. Te voilà entouré de jolies femmes et de nourriture… Comme d’habitude !

Le visage de Larkin s’illumina. Il reposa le pichet sur la table et pivota pour faire face au nouveau venu.

— Da ! s’exclama-t-il en se précipitant vers lui.

Les deux hommes tombèrent dans les bras l’un de l’autre. Sur le visage du père de Larkin, Blair vit passer une grande émotion et un profond soulagement. Et dans ses yeux dorés, elle reconnut ceux de son fils.

Serrant entre ses larges mains le visage de Larkin, il lui donna un baiser sur la bouche et déclara :

— Je n’ai pas voulu réveiller ta mère. Je tenais d’abord à m’assurer que tu étais bien là, pour éviter de lui donner de faux espoirs.

— J’irai la voir dès que possible, répondit Larkin. Tu as l’air d’aller bien. Un peu fatigué, peut-être.

— J’ai eu du mal à trouver le sommeil, ces derniers temps… Mais dis-moi, tu es blessé ?

— Rien de grave, assura Larkin.

— Tant mieux. L’essentiel est que tu sois de retour.

Après avoir serré une fois encore son fils dans ses bras, il se tourna vers les autres membres du groupe et leur sourit. Et une nouvelle fois, Blair reconnut Larkin en lui.

— Moïra.

— Sire…

L’oncle et la nièce se dévisagèrent un instant avant que celle-ci, dans un sanglot, coure vers lui et se jette à son cou.

— Je suis désolée ! gémit-elle en enfouissant son visage dans son épaule. Désolée d’avoir dû vous l’enlever ! De vous avoir causé tant d’inquiétudes…

— Allons, allons… fit son oncle en lui caressant les cheveux. Tout va bien, puisque tu nous l’as rendu, puisque vous revoilà sains et saufs. En plus, vous nous ramenez des invités.

Après avoir reposé Moïra sur ses pieds, il lança d’une voix forte :

— Soyez les bienvenus au royaume de Geall !

— Chers amis, enchaîna Moïra en glissant sa main dans celle de son oncle, laissez-moi vous présenter le prince Riddock, père de Larkin et frère de ma mère. Sire, je suis honorée de pouvoir vous présenter les meilleurs amis qui soient.

Pendant que Moïra faisait les présentations, Larkin, dans le dos de son père, mima à l’intention de chacun l’attitude à adopter en présence du régent. Avec le sentiment de se ridiculiser, Blair exécuta la révérence qu’il lui réclamait.

— Nous avons tant de choses à vous raconter ! reprit Moïra. Si nous commencions par nous asseoir ? Larkin, tu veux bien fermer les portes ? Rien de ce que nous allons dire ne doit pour l’instant sortir de cette pièce.

Le front plissé par une ride de concentration, Riddock écouta le récit que lui firent sa nièce et son fils, les interrompant de temps à autre pour obtenir quelques détails. Il accueillit sans broncher les nouvelles qu’ils avaient à lui annoncer, mais Blair crut voir ses épaules s’affaisser un peu plus sous le poids des responsabilités.

Quand tout eut été dit, un lourd silence s’installa dans la pièce. Le prince Riddock finit par le briser, comme à regret.

— Il y a eu au moins six nouvelles attaques depuis… que vous avez dû partir. J’ai fait ce que j’ai pu pour communiquer à la population les recommandations que tu m’avais données dans ta lettre d’adieu, Moïra. À savoir de rester cloîtré à l’intérieur du coucher au lever du soleil et de n’inviter personne à entrer chez soi la nuit. Mais les habitudes ont la vie dure, et ceux qui se sont conformés aux traditions d’hospitalité du peuple de Geall ces dernières semaines l’ont payé cher.

Riddock dévisagea longuement Cian, assis à l’autre extrémité de la table, avant de poursuivre :

— Malgré cela, vous voulez que j’accorde ma confiance à ce démon d’apparence humaine…

— M’accorder votre confiance est beaucoup demander, assura Cian, qui épluchait négligemment une pomme. Me tolérer serait déjà plus facile à avaler.

— Il a combattu loyalement à nos côtés, plaida Larkin. Il a versé son sang pour nous.

— C’est mon frère, ajouta Hoyt d’une voix tendue. Si vous ne pouvez lui faire confiance, alors vous ne pouvez pas me faire confiance non plus.

— Ni à aucun d’entre nous, renchérit Glenna.

Riddock hocha la tête d’un air pensif.

— Depuis que vous êtes ensemble, dit-il sans cesser de surveiller Cian du coin de l’œil, vous avez eu le temps de vous attacher les uns aux autres. Mais tolérer la présence d’un démon chez soi, voilà bien plus que ce qu’un homme sensé peut avaler.

Comme s’il venait de recevoir une gifle, Hoyt se dressa sur ses pieds. Cian, lui, continua de jouer tranquillement du couteau sur sa pomme.

— Cher oncle… commença Moïra en posant la main sur celle de Riddock. Sans celui que vous traitez de démon, je serais morte à l’heure qu’il est. Mais ce qui, plus que tout, plaide en sa faveur, c’est que les dieux eux-mêmes l’ont laissé nous suivre à travers la Ronde, dont l’accès est pourtant interdit aux vampires. Cela prouve qu’il a été choisi par eux pour nous aider. Iriez-vous jusqu’à douter du bien-fondé de leurs choix ?

— Le doute est le propre de l’homme. Mais si je suis prêt à m’incliner devant la volonté des dieux, d’autres pourraient trouver cela plus difficile.

— Je suis certaine que le peuple de Geall obéira à vos décrets, sire, et qu’il vous suivra comme un seul homme où que vous l’emmeniez.

— Moi ?

Riddock tourna la tête vers sa nièce, qu’il considéra d’un œil réprobateur.

— L’Épée des rois n’attend que toi, dit-il. Tout comme la couronne.

— L’Épée et la couronne devront attendre encore un peu. Je viens juste de rentrer, et il y a beaucoup à faire. Des choses bien plus urgentes qu’une cérémonie.

Cela fit sourire Riddock.

— Tu sais invoquer la volonté des dieux quand cela t’arrange, mais tu n’hésites pas à t’y opposer pour les mêmes raisons.

— Je ne m’y oppose pas. Je réclame juste un délai. Vous avez l’affection et la confiance du peuple. Je suis encore inexpérimentée. Je ne me sens pas prête à monter sur le trône, ni dans mon cœur ni dans ma tête.

Le visage de Moïra était grave. Elle scrutait celui de son oncle avec une intensité douloureuse.

— Conservez la régence quelque temps encore, supplia-t-elle. S’il vous plaît. Si je dois être celle qui tirera de son rocher l’Épée des rois, j’ai besoin de savoir que je suis de taille à la brandir.

— Nous en reparlerons, répondit Riddock. Tu dois être fatiguée, ainsi que tes amis. Et je connais une mère qui attend impatiemment de revoir son fils.

Il se leva et conclut :

— Nous reparlerons demain de tout ceci. Et nous ferons dans les jours à venir ce qui doit être fait. Larkin ?

— Je vous souhaite à tous une bonne nuit, dit celui-ci en se levant à son tour, et de doux rêves pour votre première nuit au royaume de Geall.

Après avoir lancé un bref regard en direction de Blair, il suivit son père hors de la pièce.

— Ton oncle est un homme impressionnant, commenta Blair après leur départ.

— Ainsi qu’un homme bon, ajouta Moïra. Grâce à lui, nous lèverons une armée qui renverra Lilith tout droit en enfer. À présent, si vous êtes prêts, je vais vous montrer vos chambres.

Il était difficile de trouver le sommeil, découvrit Blair, dans un château de conte de fées. Et dans une chambre digne d’une princesse.

Sans doute, avant leur départ, s’était-elle attendue à quelque chose de plus moyenâgeux – une forteresse en bois, au sommet d’un à-pic balayé par les vents, de la boue, des torches fumantes, des charrettes tirées par des bœufs…

Au lieu de cela, elle se retrouvait l’hôte de marque du château de Cendrillon. En lieu et place d’un sombre réduit doté d’une paillasse défoncée, on l’avait logée dans une chambre spacieuse, aux murs passés à la chaux. Le lit gigantesque était recouvert d’un édredon de plumes et couronné par un baldaquin de velours bleu. Sur le sol, des paons décoraient les tapis de laine fine.

Un coup d’œil à la fenêtre lui apprit que sa chambre donnait sur un petit jardin au centre duquel glougloutait une fontaine. Le banc installé sous la fenêtre était recouvert du même velours que le dais du lit. Blair trouva élégant et pratique le petit bureau, même si elle ne comptait pas se servir de l’encrier de cristal et de la plume d’oie. Le feu qui pétillait dans l’âtre de marbre blanc veiné de bleu était en revanche bienvenu pour réchauffer la pièce.

Tout était si confortable et élégant qu’elle en arrivait presque à oublier l’absence de commodités. Ce qui s’en rapprochait le plus consistait en une bassine de porcelaine et un broc d’eau sur une table et un pot de chambre derrière un paravent.

Après s’être déshabillée, ne gardant que ses dessous, elle utilisa l’eau mise à sa disposition pour nettoyer ses plaies. Elle était en train d’appliquer le baume de Glenna sur ses blessures lorsque la porte s’entrouvrit tout doucement. En un geste réflexe, elle s’empara de la dague qu’elle avait posée à côté de la bassine. Puis, voyant Larkin apparaître, elle poussa un soupir et la reposa.

— Je ne t’ai pas entendu frapper.

— Je ne l’ai pas fait. Je ne voulais pas te réveiller, au cas où tu aurais été déjà endormie.

Tout en refermant la porte tout doucement derrière lui, Larkin embrassa la pièce du regard.

— Cela te convient ? s’enquit-il.

— Il faudrait être difficile… Une chambre digne d’une rock star ! Pour être honnête, ça me fait tout drôle. J’ai l’impression d’avoir débarqué dans un conte de fées.

— Je comprends ça. J’ai ressenti la même chose lorsque j’ai mis le pied en Irlande. Tes blessures ?

— Même pas la peine d’en parler. Les tiennes ?

— Ma mère a tenu à les soigner. Cela lui a fait plaisir, tout comme de verser des quantités de larmes sur moi. Elle a hâte de te rencontrer, ainsi que tous les autres.

— Moi aussi.

Blair se demanda pourquoi leurs relations étaient si guindées, tout à coup. Et pourquoi elle se tenait sur la réserve.

— Je n’avais pas réalisé que tu étais issu de la noblesse, reprit-elle quand elle eut saisi ce qui se passait en elle. Et même d’une lignée royale…

Larkin balaya sa remarque d’un geste de la main.

— Cela ne compte vraiment pas pour moi. C’est plus honorifique qu’autre chose.

La tête penchée sur le côté, il s’approcha d’elle et lui sourit d’un air amusé.

— T’imaginais-tu que je ne te rejoindrais pas cette nuit, à présent que me voilà redevenu lord Larkin ?

— Je ne sais pas ce que j’imaginais. Je suppose que je suis un peu troublée, c’est tout.

Un sourire charmeur flotta sur les lèvres de Larkin.

— Je te trouble ? susurra-t-il. Ce n’est pas moi qui m’en plaindrais. Je serais même le plus heureux des hommes si je parvenais à faire plus que te troubler. Crois-tu que je pourrais aller jusqu’à te séduire ?

— Me séduire ? répliqua-t-elle en riant. Comme la petite blonde à la poitrine plantureuse ? Quel est son nom, déjà ? Ah, oui ! Isleen.

— Tu t’imagines des choses qui ne sont pas. Je ne l’ai jamais séduite. J’ai tout au plus gentiment flirté avec elle. Il n’est pas correct, pour un homme de ma position, de profiter de celles qui le servent.

Lentement, Larkin pencha la tête pour déposer un baiser sur l’épaule nue de Blair, avant de faire glisser la bretelle de son soutien-gorge.

— Et même si je ne nie pas avoir connu d’autres femmes que toi, plus aucune d’elles ne compte à mes yeux. Car aucune femme ne peut se comparer à toi.

Il amena ses lèvres au contact des siennes pour un baiser très léger.

— Blair Murphy… murmura-t-il. Magnifique guerrière.

Doucement, ses mains parcoururent le dos de Blair, la faisant frissonner. Il lui donna un nouveau baiser, juste un peu plus insistant. Puis un autre, plus ferme encore. En quand, du bout des lèvres, il entreprit d’explorer son visage, sa gorge, la naissance de ses seins, il se mit à lui susurrer des mots doux en gaélique.

Blair renversa la tête en arrière et ferma les yeux. Entendre Larkin roucouler au creux de son oreille, le sentir tout contre elle eut raison de ses dernières réticences.

— Je continue à penser que c’est une erreur, dit-elle tout bas. Mais c’est si bon…

— Ce n’est pas une erreur, affirma-t-il. Pas du tout.

Du bout des dents, il lui mordilla le menton. Ses mains se firent entreprenantes. À travers la dentelle du soutien-gorge, il titilla la pointe durcie de ses seins. L’important, songea-t-elle en se pressant contre lui, n’était-ce pas de savourer l’instant présent ? Et celui-ci, en l’occurrence, n’était-il pas des plus délicieux ?

Ainsi s’abandonna-t-elle à lui sans réserve. Et lorsqu’il la prit dans ses bras pour la conduire sur le lit, elle ne se sentait plus du tout l’âme d’une guerrière. Elle se savait conquise.

— J’ai envie de toi… murmura-t-elle en enfouissant son visage dans son cou pour s’immerger dans son odeur. Comment puis-je avoir à ce point envie de toi ?

— C’était écrit.

Larkin porta la main de Blair à ses lèvres, la retourna et déposa un baiser au creux de sa paume.

— Chut ! lui ordonna-t-il en voyant qu’elle s’apprêtait à parler. Assez de paroles. Pour cette nuit, contentons-nous de ressentir.

Blair ne protesta pas. Elle pouvait être si douce, songea Larkin, si conciliante, si généreuse… Quand elle s’offrait ainsi à lui, elle lui donnait l’impression d’être un roi. Sans fausse honte, sans fausse pudeur, elle le regarda la caresser tout son soûl, et ses yeux se voilèrent sous l’effet du plaisir lorsque, à pleine bouche, il la goûta. Ses mains, si fermes quand elles maniaient l’épée, tremblèrent un peu dans ses cheveux lorsque, en quelques gestes habiles, il acheva de la déshabiller.

Après lui avoir rendu la pareille, elle laissa courir ses lèvres sur son torse, contre son cœur qui déjà ne battait plus que pour elle. Et ce fut à lui d’endurer les pires tourments.

Ils se livrèrent l’un à l’autre en prenant tout leur temps. Ils tinrent leur promesse de ne plus échanger une parole, et il n’y eut plus que leurs soupirs et leurs murmures pour troubler le silence. Le feu de bois nimbait leurs corps de reflets soyeux.

Cette fois, ils ne se lancèrent pas dans une course frénétique à la jouissance, mais dans une lente ascension vers les sommets du plaisir. Et lorsque Larkin se glissa en elle, qu’il plongea son regard dans ses yeux si bleus, il eut la sensation de s’y noyer.

13

Sous ses dehors de joyeux drille, Larkin était un tendre. Il dormait lové contre Blair, un bras passé autour de sa taille. De la même façon, songea-t-elle, qu’un gamin s’accroche à son ours en peluche pour s’endormir.

N’étant pas habituée à être tenue de la sorte dans son lit, Blair n’arrivait pas à savoir si cela lui plaisait ou non. D’un certain point de vue, il lui fallait reconnaître que la sensation était agréable, et même grisante. Autour d’eux, entre eux, tout était chaud, doux et sexy. Mais s’il lui fallait se saisir au plus vite d’une épée ou d’un pieu, Larkin représentait un poids mort.

Peut-être devrait-elle s’entraîner à se libérer de son étreinte en roulant sur le côté pour sauter sur l’arme la plus proche… Ou peut-être devait-elle tout simplement se détendre et savourer ce moment. Après tout, ils n’étaient ensemble que par commodité. Ce n’était pas comme si la situation était appelée à durer.

À peine fut-elle arrivée à cette conclusion qu’elle la rejeta avec dégoût. Qui espérait-elle leurrer ainsi ? Si elle était incapable de regarder les choses en face dans le secret de ses pensées, où pourrait-elle le faire ?

Larkin représentait bien plus qu’une commodité pour elle. Ils étaient déjà davantage que des camarades de combat – et même plus, elle le craignait fort, que des amants. Du moins en ce qui la concernait.

Pourtant, elle devait se montrer réaliste. Quoi qu’ils puissent représenter l’un pour l’autre, cela ne les menait nulle part.

Après Samhain, tout serait terminé. Quand ils auraient défait l’armée de Lilith – car elle voulait croire qu’ils gagneraient –, fêté la victoire et sablé le champagne, il y aurait de dures réalités à accepter.

Larkin – lord Larkin – était un homme de Geall. Et une fois qu’elle aurait accompli sa mission en gagnant cette bataille, Geall redeviendrait pour elle, au sens propre, un royaume de conte de fées. Sans doute pourrait-elle s’attarder quelques jours, faire ce pique-nique que Larkin avait évoqué, prendre un peu de bon temps. Mais en définitive, il lui faudrait partir.

Elle avait une mission à accomplir, songea-t-elle en caressant la croix de Morrigan pendue à son cou. Une tradition familiale à perpétuer. Y renoncer, tourner le dos à ses obligations n’était même pas envisageable. L’amour – si c’était réellement ce que Larkin lui inspirait – devrait se faire une raison.

Il lui apportait déjà plus qu’elle n’aurait pu l’espérer, même dans une relation à court terme. Alors, de quel droit se serait-elle plainte de sa malchance, aurait-elle maudit son destin ou la froide volonté des dieux ? Larkin l’acceptait, la protégeait, la désirait. Il avait du courage, une loyauté chevillée au corps et une gaieté à toute épreuve. Jamais elle n’avait rencontré d’homme doté de toutes ces qualités qui la considérât, en outre, comme digne d’affection.

Peut-être l’aimait-il un peu, lui aussi. Même cela, elle était prête à l’admettre.

Pour elle, Larkin était une sorte de miracle à usage personnel. Jamais il ne s’éloignait d’elle sans lui accorder un dernier regard. Et elle savait que jamais il ne la rejetterait simplement à cause de ce qu’elle était.

Si les choses avaient été différentes, peut-être auraient-ils pu faire le grand saut, tous les deux. Mais les choses n’étaient pas différentes. Plus exactement, elles l’étaient trop entre eux. Aussi devraient-ils se contenter des quelques semaines à venir, de faire ce bout de chemin ensemble, et d’en garder de mémorables souvenirs.

Rassérénée, Blair déposa un baiser sur la joue de Larkin, tout en lui chatouillant les côtes.

— Allez, réveille-toi…

Elle sentit les mains de Larkin glisser dans son dos et venir se refermer sur ses fesses.

— Pas comme ça !

— Pourquoi ? C’est la meilleure façon de se réveiller. J’étais en train de rêver que nous faisions l’amour dans un verger, durant les premiers jours d’été. Ce doit être parce que tu sens la pomme verte et acidulée. Cela me donne envie de te croquer.

— Manger trop de pommes vertes donne mal au ventre.

— Je digère n’importe quoi.

Tandis que ses mains descendaient caresser l’arrière de ses cuisses, il poursuivit :

— Dans ce rêve, il n’y avait que nous deux, parmi les arbres aux branches lourdes de fruits, sous un ciel si bleu qu’il en paraissait irréel.

Malgré elle, Blair se laissait charmer par sa voix encore tout ensommeillée.

— Quelque chose comme le jardin d’Éden ? suggéra-t-elle. Avec nous deux dans les rôles d’Adam et Eve ? C’est une pomme qui leur a causé de gros soucis, si ma mémoire est bonne.

Cela le fit sourire, mais il garda les yeux fermés.

— Tu vois tout en noir. Dans mon rêve, je te donnais tellement de plaisir que tu en pleurais de joie.

— Alors, dit-elle d’un ton sarcastique, c’était vraiment un rêve…

— Entre deux sanglots, tu murmurais mon nom, encore et encore. Tu me suppliais à l’oreille : « Prends-moi ! Fais de ce corps ce qu’il te plaira. Caresse-le avec tes mains puissantes. Goûte-le de tes lèvres habiles. Transperce-le avec ton formidable… »

— OK. Là, tu délires.

Larkin ouvrit un seul œil. Blair y vit luire tant de malice enfantine qu’elle ressentit pour lui un immense élan de tendresse.

— C’est vrai, j’ai inventé la fin, dit-il. Mais ça me plaît. Et à toi aussi… Tu vois ? Tu souris. C’est ce que je voulais voir en ouvrant les yeux : le sourire de Blair.

— Toi alors… murmura-t-elle en lui caressant la joue. Tu es vraiment un sacré numéro !

— Mais la première partie du rêve était authentique, précisa-t-il en refermant les yeux. Il faudra que nous nous mettions à la recherche de ce verger, pour que le rêve devienne réalité.

— Hé ! protesta-t-elle en le secouant par l’épaule. Ce n’est pas le moment de replonger dans le sommeil. Debout là-dedans ! Il va falloir en mettre un coup, aujourd’hui.

— Tu es vraiment insatiable… dit-il d’un ton résigné. Bon, très bien. Puisque tu insistes.

Avec une vivacité qui démentait son feint assoupissement, il roula sur elle.

— Je ne voulais pas dire…

Blair ne put achever sa phrase. Sans effort, il venait de la pénétrer. Le plaisir qui l’envahit fut si fort, si instantané qu’il lui coupa le souffle.

Après un lever plus tardif qu’elle ne l’avait prévu, Blair s’habilla rapidement.

— Allons à l’essentiel ! lança-t-elle ce faisant. Où…

— Dans la petite salle à manger familiale, coupa-t-il. C’est là que nous briserons le jeûne.

— Le jour où il t’arrivera de jeûner, les poules auront des dents. Et je ne parlais pas de nourriture.

— Ah, bon ? fit-il distraitement, en refermant sa ceinture sur sa tunique. Et de quoi d’autre, alors ?

— De choses encore plus basiques – se laver, uriner, déféquer. Comment vous en sortez-vous, par ici ? Le pot de chambre peut rendre service en cas d’urgence, mais je vais avoir du mal à m’en contenter au jour le jour.

— Ah !

Perplexe, il se gratta le crâne en la regardant d’un air gêné avant de lui répondre.

— Il existe une sorte de cabinet d’aisances dans l’aile réservée à la famille, dit-il enfin. Et des latrines sur le chemin de ronde, pour les gardes du château. Mais rien qui ressemble à vos toilettes…

— Je m’en contenterai. Et pour l’hygiène corporelle ?

— Votre douche me manque déjà ! soupira-t-il. Je peux demander qu’on te fasse monter un tub et de l’eau chaude dans ta chambre. Ou alors, il y a la rivière.

— OK, c’est un bon début.

Elle n’avait pas besoin de plus, songea-t-elle. De toute façon, à la guerre comme à la guerre…

— Maintenant, ajouta-t-elle, parlons de l’entraînement.

— Nous en parlerons en mangeant !

Larkin la prit par le bras et l’entraîna hors de la chambre sans lui laisser le loisir de protester. Contrairement à Blair, il lui était impossible de discuter le ventre vide.

Le menu du petit déjeuner, découvrit Blair, comportait des quartiers de pomme épicés dont Larkin paraissait particulièrement friand, des pommes de terre grillées et des épaisses tranches de lard. Quant au thé, il était aussi noir que du café et remplissait le même office.

— Le Coca me manque, marmonna Larkin entre deux coups de fourchette.

— Il va bien te falloir faire une croix dessus.

La pièce dans laquelle ils avaient pris place était plus petite que le salon familial de la veille, mais elle était tout de même assez grande pour contenir une longue table en chêne, deux énormes buffets et quelques coffres dont elle imaginait qu’ils devaient être remplis de vaisselle et de linge de table.

— Un pont-levis peut-il être considéré comme une porte ? demanda-t-elle, réfléchissant tout haut.

En réponse au coup d’œil surpris de Larkin, elle expliqua :

— Lilith et ses troupes auront-ils besoin d’une invitation pour pénétrer dans l’enceinte du château ? Nous ferions bien de nous en soucier et d’assurer nos arrières. Hoyt et Glenna pourraient peut-être faire quelque chose.

— Il nous reste quelques jours.

— Oui… si Lilith s’en tient au plan initialement prévu. Dans le cas contraire, nous aurons bien peu de temps pour nous retourner. Organiser la défense, évacuer les civils, poser nos pièges… Nos deux champions de la magie voudront peut-être mettre en place ce bouclier anti-vampires dont il était question, mais j’avoue que je n’y crois pas trop. Il ne s’agit pas ici d’une maison ou d’une propriété, mais de toute une région.

Blair secoua la tête, puis se remit à manger.

— La superficie est trop grande, conclut-elle. Sans parler de la perte de temps et d’énergie que cela représenterait pour eux.

— Tu as sans doute raison. Mettre à l’abri la population me semble plus réaliste. La nuit dernière, nous en avons discuté, mon père et moi, avant que je ne te rejoigne. À l’heure qu’il est, des messagers sont en route pour répandre la nouvelle.

— Bien. Passons maintenant à l’entraînement des troupes. Vous avez des gardes, j’ai pu le constater. Des chevaliers, également ?

— Aye.

— Vos tournois ne les ont sûrement pas préparés à ce qui les attend. Ils vont devoir rafraîchir leurs techniques de combat. La population doit aussi pouvoir se défendre elle-même. Il faut le lui enseigner. Ensuite, nous devrons installer ces pièges dont nous avons parlé. Et je veux pouvoir jeter un coup d’œil au champ de bataille dès que possible.

Tout en vidant son assiette, Blair mettait mentalement à jour sa liste des priorités. En parler à Larkin l’aidait à ne rien oublier.

— Il nous faudra donc plusieurs camps d’entraînement, civils et militaires, poursuivit-elle. Il y a aussi le problème de l’armement à régler, ainsi que celui des transports et celui de l’intendance. Hoyt et Glenna auront sans doute besoin d’un endroit pour travailler…

— Tout cela sera réglé en temps et en heure.

Quelque chose dans le ton trop posé qu’il avait employé alerta Blair, lui rappelant à point nommé qu’elle se trouvait à présent sur son terrain, dans un pays que lui et son peuple connaissaient mieux qu’elle.

— Désolée, maugréa-t-elle. Je m’emmêle peut-être les pinceaux dans l’ordre hiérarchique. Je n’ai aucune idée de la chaîne de commandement.

Avant de lui répondre, Larkin prit le temps de remplir leurs bols de thé. Même s’il s’agissait d’évoquer la guerre, cela lui plaisait de deviser tranquillement avec Blair à la table du petit déjeuner.

— Jusqu’à ce que l’Épée des rois soit extraite de son rocher, expliqua-t-il, c’est mon père qui gouverne le pays, en tant que chef de la famille royale de Geall. Il n’est pas roi. Il ne le sera pas. Moïra lui a demandé de conserver la régence parce qu’elle sait qu’il a déjà la confiance de tous. Le peuple de Geall suivra celui qui sera désigné par les dieux, mais…

— Il le fera par devoir, acheva Blair à sa place. Et pas par conviction – du moins, pas tout de suite. De plus, l’idée de la guerre sera plus favorablement accueillie si elle est présentée par un homme sage et qui a fait ses preuves. Je comprends. Moïra est avisée.

— Elle l’est. Elle a aussi très peur.

— De ne pas être celle qui tirera l’Épée du rocher ?

Larkin secoua la tête.

— Au contraire. Elle a peur d’être la reine qui entraînera son peuple dans la guerre. Devoir répandre le sang de ses sujets, causer d’innombrables morts est une perspective qui la glace.

— C’est Lilith qui verse le sang et répand la mort.

— Mais si Moïra devient reine, c’est elle qui donnera l’ordre de combattre. Aux paysans, aux boutiquiers, aux rétameurs, à tous les hommes valides de ce royaume. Depuis des siècles, Geall connaît la paix. Moïra devra assumer le fait d’être une souveraine de temps de guerre. Cela lui pèse.

— Je comprends cela également. Il ne doit pas être aisé de porter une telle responsabilité. Mais si jamais… Je veux dire, et si ce n’était pas elle ? Si elle ne parvenait pas à tirer l’Épée des rois de son rocher ? Si sa destinée, après tout, n’était pas de devenir reine ?

— Elle est l’unique enfant de la défunte reine. Il n’y a personne dans sa lignée pour la remplacer.

— Une lignée peut se substituer à une autre. Il existe des précédents.

— Ne parle pas de malheur !

Voyant que sa réaction la faisait sourire, Larkin soupira.

— Il y aurait moi, admit-il. Puis mon frère, ma sœur, les enfants de ma sœur. Le plus âgé a quatre ans… Mon frère lui-même a à peine atteint l’âge d’homme, et c’est la terre qui l’intéresse. Ma sœur ne souhaite rien d’autre que s’occuper de sa maison et de ses enfants. Aucun d’eux ne saurait assumer une telle charge. Je ne peux pas croire que les dieux la leur imposeraient.

— Mais toi ?

Larkin se força à soutenir son regard.

— Régner ne m’a jamais intéressé.

— Le peuple te suivrait. Il te connaît. Il te fait confiance.

— Sans doute. Et si, par malheur, il devait en être ainsi, je n’aurais d’autre choix que de me résigner à mon sort. Mais le pouvoir n’est pas ce que je désire.

Il n’était pas non plus ce pour quoi il était fait, il en était certain. Il tendit le bras par-dessus la table et prit la main de Blair avant de conclure :

— Ce que je désire, tu dois t’en douter.

— Les souhaits et les rêves, tu sais… Nous n’obtenons pas toujours ce que nous souhaitons. Parfois, il nous faut nous contenter de ce que nous avons.

— Et qu’as-tu dans le cœur ? Moi, je sais ce que j’ai dans le mien. Je voudrais…

— Désolée de vous interrompre, lança Moïra depuis le seuil, mais mon oncle a rencontré les gardes et le premier cercle de chevaliers. Il nous demande de nous rassembler dans la grande salle.

Avec son jean et son pull noir, Blair se sentait mal habillée. Pour la première fois depuis qu’elle la connaissait, Moïra portait une robe. Simple et élégant, le vêtement de couleur ocre avait une taille haute et cintrée et lui tombait jusqu’aux pieds. La croix de Morrigan reposait toujours sur sa poitrine, et un fin cercle d’or ornait ses cheveux à la manière d’un diadème.

Glenna elle aussi semblait avoir fait des efforts d’élégance. Mais il était vrai que leur sorcière préférée avait le don de conférer à un pantalon et à une simple chemise des airs de haute couture.

La grande salle était une pièce majestueuse, chauffée par deux énormes cheminées en vis-à-vis. Appuyée contre le mur du fond, une large estrade couverte d’un tapis rouge accueillait un trône – un véritable trône, remarqua Blair avec amusement, décoré de pourpre et d’or. Riddock y avait pris place, sa nièce debout à sa droite. À sa gauche était assise une femme d’un certain âge, à l’opulente chevelure blonde enfermée dans une résille. À côté d’elle, sur un siège plus modeste, se trouvait une autre femme, plus jeune et manifestement enceinte. Derrière elles se tenaient deux hommes, dont l’un semblait très jeune.

La famille royale de Geall, songea Blair, impressionnée malgré elle. Autrement dit, la famille de Larkin.

En réponse à un regard impérieux de son père, celui-ci la laissa retrouver seule les autres membres du cercle et alla rejoindre ses parents.

D’un geste de la main, Riddock les invita à prendre place sur les chaises disposées au pied de l’estrade.

— Je vous en prie, installez-vous à votre aise.

Il attendit que tous soient assis pour poursuivre :

— Moïra et moi nous sommes longuement entretenus. À sa requête, j’ai rassemblé gardes et chevaliers pour leur faire part de la menace qui pèse sur nous et de la guerre qui s’annonce. Moïra souhaite que ce soit vous, avec ce démon qui vous accompagne, qui formiez et dirigiez notre armée.

Il marqua une pause et les dévisagea l’un après l’autre d’un air sévère avant d’ajouter :

— Or, vous n’êtes pas gealliens.

— Sire ! intervint Larkin. Mes camarades ont prouvé leur valeur.

— Cette guerre se déroulera sur notre sol, fils, et sera payée de notre sang. Je ne peux donc que m’étonner de devoir laisser la conduite des opérations à des étrangers.

— Puis-je parler ?

Hoyt se leva et attendit pour poursuivre que le prince ait acquiescé d’un hochement de tête.

— C’est Morrigan qui nous a confié cette mission et nous a envoyés jusqu’ici. Tout comme elle a envoyé deux Gealliens en Irlande, jusqu’à nous, pour que nous puissions former ensemble le premier cercle de cette croisade. Les uns et les autres, nous avons laissé derrière nous notre monde, notre époque, notre famille. Nous avons tout abandonné pour combattre cette peste qui s’apprête à fondre sur Geall.

— Cette peste qui a causé la mort de notre reine, ma sœur, bien avant votre arrivée, rétorqua Riddock. En somme, vous n’êtes que deux femmes, un démon et un magicien, tous quatre étrangers à ce pays. J’ai à ma disposition des hommes aguerris, qui ont prouvé leur bravoure. Des hommes qui connaissent ce pays et sont d’une incontestable loyauté. Des hommes dont je sais qu’ils mèneront notre peuple à la bataille sans faiblir.

— Où ils se feront sacrifier comme des agneaux !

Sans se laisser impressionner par le regard glacial que lui lança Riddock, Blair se dressa d’un bond et poursuivit :

— Désolée, mais il faut voir la réalité en face. Et la réalité, c’est que vos chevaliers aguerris n’ont jamais combattu un seul vampire !

Sans ménagement, elle repoussa la main que Hoyt posait sur son bras pour tenter de la calmer.

— En venant ici, reprit-elle, je ne m’attendais pas à être rejetée parce que je ne suis pas de ce pays ou parce que je suis une femme. Dernière chose, ce n’est pas le royaume de Geall qu’il s’agit de sauver. C’est l’humanité tout entière !

— Bien parlé ! approuva Glenna en se levant à son tour. Mon mari est peut-être habitué aux cérémonials des cours et aux exigences des princes, mais nous ne le sommes pas, nous autres simples femmes. Simples femmes de pouvoir !

Elle tendit la main devant elle, paume ouverte. Une boule de feu s’y éleva, qu’elle expédia d’une brusque détente dans l’âtre le plus proche.

— Blair et moi, simples femmes que nous sommes, avons dû combattre comme des hommes ! Quant au démon dont la présence vous insupporte, il est de ma famille et je ne permets pas qu’on le traite avec un tel mépris ! Lui aussi s’est battu vaillamment !

— Ce n’est pas de votre bravoure que je doute, précisa Riddock. C’est de votre capacité de mener cette bataille. Il faudra pour cela plus que du courage et un peu de magie.

— Il faudra de l’expérience, de la maîtrise et du sang-froid.

Haussant les sourcils, le prince tourna lentement la tête pour fixer Blair, qui venait de parler.

— Pas seulement, corrigea-t-il. Il faudra également avoir la confiance de ceux qui iront au combat.

— Blair, Glenna, Hoyt et Cian ont toute ma confiance ! s’écria Larkin. Ils ont celle de Moïra ! Ils l’ont méritée à chaque minute de chaque heure de ces dernières semaines. Sire, n’ai-je pas également mérité la vôtre ?

— Tu sais bien que si.

Un silence tendu retomba dans la vaste pièce. La tête appuyée sur sa main, Riddock parut méditer un instant.

— Voilà ce que je vous propose, dit-il enfin. J’accepte que vous vous chargiez de l’instruction de nos troupes, mais vous prendrez vos ordres auprès de lord Larkin et de la princesse Moïra.

— C’est déjà mieux que rien, reconnut Blair avec un soupir. Et vous, sire, vous battrez-vous avec nous ?

Le prince tressaillit sur son trône.

— Jusqu’à mon dernier souffle ! lâcha-t-il sèchement.

— Dans ce cas, vous allez avoir besoin de vous entraîner également. Sans quoi, ce dernier souffle risque d’arriver bien plus vite que vous ne le pensez.

Larkin leva les yeux au plafond.

— Il ne faut pas faire attention, glissa-t-il à son père en posant la main sur son épaule. Blair a une âme de guerrière.

— Et une langue de vipère !

D’un bond, Riddock se dressa sur ses jambes avant d’ajouter :

— Retrouvons-nous sur le terrain de joute. Autant juger tout de suite de son aptitude au combat.

— Ton père ne m’aime pas.

Tout en longeant à ses côtés le mur d’enceinte, Larkin passa un bras autour des épaules de Blair.

— Tu ne peux pas dire ça, protesta-t-il. Il en est encore à essayer de te comprendre et de s’habituer à tout ceci.

Loin de partager son optimisme, elle hocha la tête d’un air sceptique et se tourna vers Glenna.

— Ce n’est pas gagné d’avance, lui dit-elle à mi-voix. Nous devrions peut-être expliquer à Riddock les sentiments du peuple américain à l’égard du système monarchique…

— Un incident diplomatique à la fois ! répondit son amie en riant. Cet épisode a au moins eu l’avantage de nous faire prendre conscience d’une chose : ce qui n’est pas gagné d’avance, c’est de convaincre une bande de machos gealliens de se laisser commander par des femmes.

— J’ai quelques idées pour les y amener. Mais toi, tu pourrais peut-être te contenter d’entraîner les femmes.

— Je te demande pardon ?

— Ne prends pas la mouche ! Je te propose cela simplement parce que tu as plus de patience et que tu fais preuve de plus de diplomatie que moi.

Ce qui devait être le cas, ajouta Blair pour elle-même, d’à peu près tout le monde.

— Les femmes se sentiront plus à l’aise avec toi, poursuivit-elle. Elles ont besoin de participer aux entraînements, elles aussi, non seulement pour pouvoir assurer leur propre défense et protéger leur famille, mais aussi pour combattre aux côtés des hommes. En les entraînant, tu seras à même de déterminer celles qui peuvent monter au front et celles qui feraient mieux de rester à la maison. Avec les hommes, il faudra effectuer la même sélection, précisa-t-elle. Ceux qui ne sont pas à la hauteur devront être affectés à d’autres tâches – soigner les blessés, protéger les enfants, les vieux, assurer le ravitaillement et l’entretien des armes.

Hoyt, qui n’avait rien manqué de leur échange, demanda d’un ton pincé :

— Et que ferons-nous, Cian, Larkin et moi, pendant que vous, simples femmes, serez tellement occupées ?

— Ne fais pas attention à lui, conseilla Glenna. Il est à cran parce que nous avons haussé le ton devant Riddock.

— Il m’en faudrait plus pour être à cran, protesta Hoyt avec dignité. Il n’en reste pas moins qu’il aurait été préférable de faire preuve de davantage de tact. Si nous avons offensé le prince, il va nous falloir réparer les pots cassés, ce qui nous fera perdre un temps précieux.

Larkin émit un claquement de langue agacé.

— Mon père est un homme raisonnable, assura-t-il. Devant l’urgence de la situation, il est capable de laisser passer quelques entorses au protocole. Il est vrai qu’il se montre prudent, et il faut le comprendre… Il n’a jamais été en position de gouverner auparavant. Sa sœur, la reine, a été couronnée très jeune, et il ne lui a servi de conseiller qu’occasionnellement.

Dans ce cas, songea Blair, il allait lui falloir apprendre rapidement.

Lorsqu’ils arrivèrent sur le pré bordé de haies qui servait aux joutes et aux tournois, les hommes étaient déjà rassemblés. La tribune royale était entourée de part et d’autre par des rangées de bancs réservés au peuple. Un peu plus loin se dressaient les tentes sous lesquelles se préparaient les compétiteurs. Entre elles, les paddocks où paissaient des chevaux. Mais ce qui retint surtout l’attention de Blair, ce furent les visages ironiques ou hostiles des hommes qui les regardaient approcher.

— Le spectacle va commencer ! murmura-t-elle à l’intention de Hoyt et de Glenna. Il s’agit de ne pas les décevoir.

Larkin s’avança entre les deux groupes et tenta de jouer les médiateurs.

— Mon père, lança-t-il d’une voix forte, vous a expliqué à qui nous avons affaire. Nous avons jusqu’à la nuit de Samhain pour nous préparer à la bataille qui se livrera dans la Vallée pétrifiée et que nous devons gagner coûte que coûte. Mais pour gagner, vous devez apprendre comment combattre et éliminer ces ennemis qui ne sont pas humains.

Postée derrière Larkin, Blair observait les hommes qui l’écoutaient avec attention. La plupart semblaient être de fiers gaillards. Dans cette mer de visages inconnus, elle repéra Tynan, le garde que Moïra et son cousin avaient chaleureusement salué à leur arrivée. Lui, davantage encore que les autres, paraissait prêt à se battre.

— La princesse Moïra et moi avons eu l’occasion de combattre ces démons, poursuivait Larkin. Ceux qui nous accompagnent également. Avec leur aide, nous allons vous apprendre tout ce que vous avez besoin de savoir pour vous en débarrasser.

— Nous savons nous battre ! s’écria un des voisins de Tynan. Que peux-tu m’apprendre que je ne t’aie déjà appris ici même ?

Ce malabar était le client idéal pour la petite démonstration qu’elle souhaitait donner, songea Blair avec satisfaction. De larges épaules, taillé comme un roc, et l’attitude provocante qui allait avec. Parfait !

— La bataille qui vous attend, intervint-elle en s’avançant d’un pas, ne ressemble en rien à un tournoi. Il n’y aura pas de prix de consolation ni de séance de rattrapage. Si vous ne l’emportez pas tout de suite, vous mourrez.

Les bras croisés, l’homme la défia du regard.

— Les femmes n’ont rien à apprendre aux hommes dans le métier des armes. Elles sont faites pour entretenir le feu et garder le lit au chaud.

Cela lui valut quelques sifflets et rires de complicité virile. Ainsi qu’un regard consterné de la part de Larkin.

— Nyall, fit-il d’un ton d’avertissement, tu ne sais pas où tu mets les pieds. Ces femmes sont dangereuses.

Les mains sur les hanches, ledit Nyall fendit les rangs de ses camarades pour venir se camper devant Blair.

— Je ne vois aucun danger ici, déclara-t-il en soutenant son regard. Juste deux femmes habillées en hommes et un mage qui se cache derrière elles.

— Très bien, dit Blair d’une voix égale. Je te mets au défi. Ici. Maintenant. Et je te laisse le choix de l’arme.

Nyall s’étrangla de rire.

— Tu t’imagines que je vais accepter de me battre avec une femme ?

La voix de Riddock vint mettre un terme à son hilarité.

— Choisis ton arme !

— Tout de suite, sire.

Pendant qu’il gagnait un râtelier d’armes tout proche, les paris allèrent bon train dans l’assemblée. Nyall revint porteur de deux bâtons d’escrime de bonne taille. Blair en profita pour étudier sa démarche. Il roulait tant des mécaniques que ça en devenait presque drôle…

— Ne t’inquiète pas, lui dit-il avec un clin d’œil. Je ne ferai pas traîner les choses. Il n’y en aura pas pour longtemps.

— Pas de doute là-dessus…

Pour faire taire le brouhaha, elle tapa dans ses mains et attendit le silence avant d’ajouter à l’intention de tous :

— L’arme est bien choisie. Un simple morceau de bois peut tuer un vampire, si vous êtes assez forts et habiles pour le lui enfoncer en plein cœur.

Observant Nyall des pieds à la tête, elle demanda :

— Tu sembles fort, mais qu’en est-il de ton habileté ?

— Si c’est cela qui t’inquiète, rassure-toi, répondit-il avec un large sourire. Aucune femme n’a jamais eu à s’en plaindre.

Elle lui rendit son sourire et attrapa le bâton qu’il lui tendait.

— OK, joli cœur. Voyons ce que tu as dans le ventre. Tu es prêt ?

— Honneur aux dames. Je te laisse les trois premiers coups.

— Si tu y tiens.

Il ne lui fallut que deux coups pour le faire tomber à terre. Elle lui enfonça d’abord l’extrémité du bâton dans le ventre, puis lui balaya les jambes à toute volée. Sans prêter attention aux rires et aux quolibets qui s’élevaient dans l’assistance, elle pointa ensuite l’extrémité du bâton sur son cœur.

— Si tu étais un vampire, expliqua-t-elle calmement, je te transpercerais avec ce bâton jusqu’à ce qu’il ressorte dans ton dos. Après cela, tu ne nuirais plus à personne, parce que tu ne serais plus qu’un tas de cendres.

Elle recula d’un pas pour le laisser se relever et lança à la cantonade :

— Il est encore temps de revoir vos paris, les gars. Ce n’était qu’un entraînement. Passons aux choses sérieuses maintenant. Prêt, Nyall ?

Il ne daigna pas lui répondre. Sur son visage empourpré se lisait l’embarras d’avoir été mis à terre par une femme. Il y puisa l’énergie de passer à la contre-attaque. Il frappa fort, et le choc de son bâton contre celui de Blair lui fit lever les bras. Elle bondit en l’air quand il visa ses jambes, puis lui balança son bâton dans la poitrine.

Il se battait bien, découvrit-elle, et avec une force de taureau, mais il manquait de technique et de créativité. Pour porter l’estocade, elle attendit qu’il lui tourne le dos un instant. Alors, plantant son bâton dans le sol comme une perche, elle prit son élan, sauta et le fit basculer en avant en le frappant des deux pieds au bas du dos.

Elle ne lui laissa pas le temps de se relever. Assise sur sa poitrine, le bâton appuyé en travers de sa gorge, elle le vit devenir écarlate de nouveau. Mais cette fois, c’était parce qu’il ne pouvait plus respirer.

— Tu abandonnes ? suggéra-t-elle charitablement.

Dans un sursaut de fierté blessée, Nyall agrippa son bâton à deux mains et parvint à la repousser. Blair se laissa basculer en arrière. Il ne vit rien venir quand, entraînée par son élan, elle lui enfonça ses deux pieds dans le ventre et l’envoya valser cul par-dessus tête.

Dans un bruit sourd, Nyall retomba lourdement sur le dos, suscitant un gémissement de compassion dans la foule. Blair l’immobilisa de nouveau en posant son bâton en travers de sa gorge, mais sans appuyer, cette fois. Sa chute lui avait coupé le souffle.

— Je pourrais tenir toute la journée, lui dit-elle. Et tu finirais sur les fesses chaque fois.

Elle se redressa, planta son bâton dans le sol et s’appuya négligemment dessus.

— Tu es fort, reconnut-elle sans quitter des yeux son adversaire, mais je le suis également. Ton problème, c’est que tu as du plomb dans les jambes et que tu penses avec tes pieds. Le fait d’être plus grand, plus fort, plus lourd ne te donne aucune certitude de l’emporter. Tu pèses au bas mot cinquante kilos de plus que moi, mais je t’ai mis à terre trois fois.

Nyall se redressa avec difficulté. Assis sur le sol, il se gratta le crâne comme s’il ne parvenait pas à croire à sa défaite.

— La première ne comptait pas, bougonna-t-il. Mais je t’accorde les deux autres.

Lorsqu’il lui sourit, Blair comprit qu’elle avait gagné.

— Larkin ! cria-t-il. Viens lui prendre son bâton. Je me battrai avec toi pour la conquérir, car ça, c’est ce que j’appelle une femme !

Blair alla lui tendre la main pour l’aider à se relever.

— Larkin te battrait également, dit-elle. C’est moi qui l’ai entraîné.

— Alors, conclut-il, il faudra que tu m’entraînes aussi.

Puis il demanda en désignant Glenna et Hoyt :

— Et eux ? Ils peuvent aussi se battre comme toi ?

— Je suis la meilleure. Mais ils ne sont pas mauvais non plus.

Blair se retourna vers l’assemblée et attendit que l’argent ait terminé de changer de mains. Tynan, remarqua-t-elle, était le seul avec Larkin à avoir le sourire.

— Un amateur pour une autre démonstration ?

— Avec la rouquine, je veux bien ! lança un courageux anonyme.

Une vague de rires salua la réplique. Glenna battit exagérément des paupières et ajouta un sourire timide pour faire bonne mesure… avant de tirer sa dague de sa gaine et d’envoyer un trait de feu s’écraser à deux pas des plaisantins. Paniqués, les hommes refluèrent en masse.

— Désolée, lança-t-elle d’un air farouche, mais je garde mes démonstrations pour mon époux.

— Aye ! approuva Hoyt en venant se camper entre elle et la foule. Mais peut-être l’un d’entre vous souhaite-t-il se mesurer à moi plutôt qu’à mon adorable femme ? Je vous laisse le choix de l’arme, moi aussi. Lance ? Épée ? À moins que vous ne préfériez… ceci !

Levant les deux mains en l’air, Hoyt fit apparaître dans ses paumes deux boules de flammes qui montèrent lentement vers le ciel, où les hommes les regardèrent disparaître avec des cris d’émerveillement.

— Bien joué… murmura Blair, avant d’ajouter à haute voix : Ce que nos deux magiciens cherchent à vous faire comprendre, c’est que le feu est une arme puissante contre les vampires. L’acier d’une lame peut les blesser, les ralentir, mais jamais il ne les éliminera, à moins que vous ne parveniez à leur couper la tête. Et si vous ne réussissez pas à les arrêter à temps, ils finiront fatalement par vous arracher la gorge à coups de dents !

Elle alla rendre son bâton à Nyall et ajouta :

— La petite démonstration à laquelle vous venez d’assister n’est rien à côté de ce qu’ils vous feront subir. Vous pouvez compter sur eux pour se montrer retors, sanguinaires, cruels au-delà de toute mesure. Beaucoup d’entre eux, sans doute la plupart, seront physiquement plus forts et plus rapides que vous. Mais vous les arrêterez. Parce que si vous ne le faites pas, ils ne se contenteront pas de vous tuer, comme des soldats s’entre-tuent à la guerre. Quand vous serez morts, ils s’en prendront à vos enfants, à vos femmes, à vos mères. Ceux qui ne seront pas tués immédiatement seront transformés en vampires à leur tour, ou gardés en vie pour être consommés plus tard, selon leur bon plaisir. Voilà pourquoi vous les arrêterez. Parce que vous n’avez pas le choix.

Blair marqua une pause. Tous les yeux étaient à présent fixés sur elle. Et plus personne ne riait lorsqu’elle conclut :

— Nous allons vous montrer comment faire.

14

Blair hésitait entre la rivière et le tub. Le cours d’eau devait être glacé, et ce serait une corvée de s’y baigner. Mais elle ne pouvait se résoudre à demander à des servantes de s’éreinter à monter des baquets d’eau dans sa chambre, pour les verser dans ce qui ne serait en somme qu’un plus grand baquet. Puis, après qu’elle aurait pris son bain, il leur faudrait recommencer toute l’opération pour le vider. Cela n’avait tout simplement aucun sens.

Pourtant, au terme de plusieurs heures d’entraînement en compagnie d’une bande d’hommes déterminés à lui faire mordre la poussière, elle avait désespérément besoin d’eau et de savon.

— Tu t’es bien débrouillée ! déclara Moïra, qui lui avait emboîté le pas à son départ du terrain de joute. Je sais à quel point cela doit être frustrant pour toi de tout reprendre à zéro. Qui plus est, avec des hommes qui sont convaincus d’en savoir autant, sinon plus, que toi sur la question. Mais tu leur as donné une bonne leçon, avant de les conquérir. Bravo.

— Une grande majorité de ces hommes est en bonne, voire en excellente condition physique, répondit Blair. Pour nous, c’est un bonus. Mais la plupart s’imaginent encore qu’ils auront facilement le dessus. Ils ont trop confiance en eux et n’ont pas conscience de la réalité du danger.

— C’est parce qu’ils n’ont pas vu de leurs propres yeux ce qui nous menace. Ils savent ce qui est arrivé à ma mère, mais beaucoup croient encore, ou préfèrent croire, qu’elle a été tuée par des chiens sauvages. Moi-même, si je n’avais pas assisté à la scène, je m’accrocherais sans doute à cette idée.

— Il est humain de refuser la réalité quand elle dérange. C’est une des raisons pour lesquelles Jeremy est mort.

— Aye. C’est également la raison pour laquelle je suis convaincue que le peuple a besoin de voir pour croire. Ce qui m’amène à ce que je voulais te demander.

Comme si elle hésitait à poursuivre, Moïra marqua une pause, le front ridé de plis soucieux, avant de reprendre en regardant Blair droit dans les yeux :

— Il nous faut retrouver ceux qui ont tué ma mère et qui ont fait plusieurs autres victimes depuis. Nous devons ramener au moins l’un d’eux ici.

— Tu voudrais en capturer un vivant ?

— Oui.

Moïra se rappelait parfaitement la nuit où Cian avait fait pénétrer deux vampires dans leur salle d’entraînement, avant de laisser les autres membres du groupe se tirer d’affaire sans lui. C’était cet épisode qui lui avait inspiré ce plan.

Blair n’y réfléchit pas plus de quelques secondes.

— Ce pourrait être une bonne leçon, reconnut-elle. On peut toujours refuser de croire ce que l’on a sous les yeux, mais c’est tout de même plus difficile. OK. Je partirai en chasse cette nuit.

— Pas toute seule ! protesta Moïra. Tu ne connais pas le pays, ce qui n’est plus le cas de ceux contre qui tu vas devoir combattre. Je t’accompagnerai.

— D’accord sur le premier point, répliqua Blair en la fixant sévèrement. Mais pas sur le second. Tu n’es pas la partenaire qu’il me faut pour cette chasse. Je ne dis pas que tu n’en es pas capable, mais tu n’es pas la plus à même de faire la différence. J’ai besoin de Larkin et de Cian.

Dans un geste d’impatience, Moïra arracha une fleur à un buisson devant lequel elles passaient.

— Tu as raison, évidemment. Même s’il m’en coûte de le reconnaître. L’action me manque un peu. Depuis que nous sommes rentrés, je n’ai rien fait d’autre que m’occuper des affaires de l’État.

— Je compatis, mais il faut bien que ces choses-là se fassent également. Et personne d’autre que toi ne peut les faire. Tu t’es déjà chargée d’évacuer les civils de ce qui sera bientôt une zone de guerre. Qu’est-ce que c’est, si ce n’est pas de l’action ? Une action qui sauve des vies.

— Je sais. Je sais bien. Pourtant…

— Qui va se charger de mobiliser le peuple de Geall, si tu ne le fais pas ? De le convaincre de risquer sa vie ? Nous pouvons nous charger de l’entraînement, Moïra. Mais c’est à toi d’amener à nous ceux que nous devons entraîner.

Moïra acquiesça d’un hochement de tête résigné.

— Tu as raison.

— Je te ramènerai un vampire – deux, si l’occasion se présente. Mais pour l’instant, j’ai besoin de me laver. Un vamp’ pourrait me sentir à des kilomètres.

— Je vais demander qu’on te prépare un bain dans ta chambre.

— Je pensais me contenter de la rivière.

— Tu es folle ? protesta Moïra avec effarement. L’eau y est glacée, à cette époque de l’année !

Il n’était jamais facile, pour Moïra, de se trouver en présence de Cian. Et encore moins de devoir lui parler.

Lors de leur première rencontre, il lui avait sauvé la vie. Et depuis, il lui avait prouvé à de nombreuses reprises sa loyauté. Bien qu’il fût de l’espèce de ceux qui avaient assassiné sa mère, il s’était battu à ses côtés.

Non. Elle ne pouvait décemment pas lui reprocher d’être ce qu’il était.

Pourtant, il demeurait en elle une réticence à son égard, qu’elle ne s’expliquait pas, qu’elle ne parvenait même pas à analyser. Mais elle ne pouvait nier qu’elle était mal à l’aise en sa présence.

Cian le savait, le sentait. Elle en était certaine. Avec elle, il était bien moins libre et spontané qu’avec les autres. Il ne lui arrivait jamais de lui lancer une plaisanterie, comme il le faisait avec Glenna, ni de lui sourire comme il souriait à Blair.

Elle se rappelait le moment où il l’avait saisie par la taille et soulevée de terre pour la jucher sur le dos de Vlad, quand ils étaient sortis de la Ronde. Ses bras, forts et réels, étaient ceux d’un homme de chair et de sang. Elle avait chevauché dans son dos jusqu’au château. Son corps, contre le sien, lui avait semblé aussi solide, aussi ferme que celui de n’importe quel homme… et infiniment troublant.

À un moment, de cette voix sèche et impatiente qu’il employait souvent pour s’adresser à elle, il lui avait lancé par-dessus son épaule :

— Accroche-toi à moi si tu ne veux pas te retrouver par terre. Je ne t’ai pas encore mordue, n’est-ce pas ?

Elle s’était exécutée, reconnaissante qu’il ne puisse voir le rouge qui lui montait aux joues. À n’en pas douter, il aurait trouvé le moyen de se gausser de sa timidité virginale…

Et voilà qu’à présent, elle devait lui demander son aide. Dans son esprit, il était hors de question de laisser Blair ou un domestique s’en charger. Il était de son devoir de le solliciter personnellement, de trouver les mots justes et d’obtenir son accord.

En lui demandant de quitter le confort et la sécurité du château pour partir chasser l’un de ses semblables dans un pays étranger, Moïra avait conscience d’exiger beaucoup de lui. Pourtant, elle savait d’ores et déjà qu’il accepterait. Non pas pour elle, pour faire plaisir à une princesse, sinon à une amie, mais pour le bien de tous, et pour la réussite de leur mission.

Il ne lui était pas venu à l’esprit de se faire accompagner pour aller frapper à sa porte. Naturellement, son entourage aurait poussé les hauts cris en apprenant qu’elle se rendait seule dans la chambre d’un invité, mais ce genre de détail était dorénavant sans importance à ses yeux.

Qu’auraient pensé ses dames de compagnie si elles avaient su qu’elle avait porté une poche de sang aux lèvres de Cian pour le nourrir, alors qu’il était blessé ? Celles qui ne se seraient pas évanouies auraient frémi d’horreur et de dégoût. Hélas pour elles, il leur faudrait très bientôt s’endurcir et affronter les yeux grands ouverts de telles réalités, voire bien pire.

Moïra sentit tout son corps se raidir lorsqu’elle s’arrêta devant la porte de Cian. Après avoir pris une profonde inspiration pour se donner du courage, elle frappa rapidement au battant et attendit.

Lorsque Cian vint ouvrir, la lumière du corridor éclaira son visage, mais le reste de son corps resta masqué par l’obscurité dans laquelle sa chambre semblait plongée.

— Eh bien… pour une surprise, c’est une surprise ! s’exclama-t-il en la détaillant de la tête aux pieds. Quelle métamorphose, Votre Altesse ! Je vous ai à peine reconnue.

Moïra prit alors conscience qu’elle portait toujours sa robe d’apparat et la mitre d’or de sa fonction.

— Il y avait certaines affaires d’État à traiter, expliqua-t-elle. Je suis censée m’habiller en conséquence.

— Cela te va à ravir, assura-t-il en s’appuyant de l’épaule contre le chambranle. Ma présence est-elle requise ?

— Oui… Non !

Moïra soupira. Pourquoi se sentait-elle empotée à ce point chaque fois qu’elle l’avait en face d’elle ?

— Puis-je entrer ? s’enquit-elle. J’aimerais te parler.

Elle dut le frôler pour pénétrer dans la pièce. Il y faisait noir comme dans un four. Aucune chandelle n’était allumée, et la cheminée était éteinte. Quant aux rideaux, ils restaient soigneusement tirés.

— Le soleil s’est couché.

— Je sais, dit-il après avoir refermé la porte derrière eux.

— M’en voudrais-tu si je donnais un peu de lumière ?

Moïra s’exhortait au calme, mais elle dut faire plusieurs tentatives avant de réussir à actionner le briquet à amadou. Tout en allumant le chandelier, elle s’efforça de plaisanter.

— Je ne vois pas aussi bien que toi dans le noir…

La chaude lumière des chandelles l’aida à se calmer, mais n’eut aucun effet sur la chair de poule qui lui hérissait la peau. Planté près de la porte, parfaitement immobile, Cian la regardait s’agiter. Nerveusement, elle se frotta les bras et ajouta :

— Il ne fait pas chaud. Je peux allumer le feu ?

— Je t’en prie.

Elle dut lui tourner le dos pour s’accroupir devant l’âtre, mais elle continua de sentir peser son regard sur elle.

— Es-tu bien installé, ici ? demanda-t-elle pour masquer son trouble. Ce n’est ni aussi grand ni aussi luxueux que chez toi.

— C’est surtout suffisamment à l’écart de la population du château pour n’effrayer personne…

Moïra sursauta. Laissant le feu de tourbe prendre seul, elle se redressa et fit volte-face. Elle ne rougit pas. Bien au contraire, elle sentit tout le sang refluer de son visage.

— Oh, mais… non ! protesta-t-elle faiblement. Je n’ai jamais…

— Aucune importance ! coupa-t-il.

Il saisit sur la table un verre qu’il avait dû remplir avant son arrivée et prit tout son temps pour le boire, sans la quitter des yeux.

— J’ai bien conscience, reprit-il quand il l’eut vidé, que tes sujets pourraient être choqués par mes petites habitudes.

La détresse qu’elle ressentait fit trembler sa voix.

— Cela ne m’a jamais traversé l’esprit. Cette chambre donne au nord. J’ai pensé… Je me suis dit que, n’étant jamais exposée au soleil, elle te conviendrait mieux qu’aucune autre. Comment peux-tu croire que je traiterais de la sorte un invité… un ami ? Quelqu’un qui m’a accueillie chez lui avec tant de générosité ?

Moïra se dirigea d’un pas résolu vers la porte.

— Je vais tout de suite donner des ordres afin que l’on vienne prendre tes affaires, reprit-elle. Je…

Cian l’arrêta en lui saisissant le poignet.

— C’est tout à fait inutile. Et je te prie de m’excuser de m’être mépris sur tes intentions.

Cian se sentait si rarement coupable qu’il se découvrit surpris – et presque ravi – de pouvoir l’être encore.

— C’était très attentionné de ta part, ajouta-t-il en la relâchant. Je n’aurais pas dû m’attendre à autre chose de toi.

— Je n’arrive pas à comprendre pourquoi nous sommes si souvent à couteaux tirés, tous les deux.

— Vraiment ? murmura-t-il, une lueur amusée dans le regard. C’est sans doute mieux ainsi. Qu’est-ce qui me vaut l’honneur de ta visite ?

— Tu te moques de moi, constata-t-elle froidement. Tu vois ? Cela ne fait que confirmer ce que je disais. Tu peux être si dur avec moi, parfois…

L’esquisse d’un sourire apparut fugitivement sur les lèvres de Cian.

— Je suis de mauvaise humeur, dit-il d’un ton d’excuse. J’ai du mal à me reposer dans des endroits que je ne connais pas.

— J’en suis désolée. D’autant plus que ce que j’ai à te demander ne va pas être de tout repos. Voici : Blair va se lancer cette nuit à la poursuite des vampires qui se trouvent sur notre sol pour en ramener un ici. Vivant.

— Contradiction dans les termes.

Moïra laissa échapper un claquement de langue agacé.

— Je ne sais pas comment le dire autrement, répliqua-t-elle. Quand je le lui demanderai, mon peuple se battra. Mais je ne peux exiger de lui qu’il comprenne la menace qui pèse sur nous sans la lui avoir montrée.

Elle ferait une bonne reine, songea Cian avec une certaine admiration. Une reine qui n’attendrait pas de ses sujets qu’ils lui obéissent aveuglément. Une reine qui saurait garder le contrôle de ses émotions. Car même si elle n’en laissait rien paraître, il savait qu’une terrible bataille faisait rage à cet instant en elle.

— Tu voudrais que je l’accompagne, dit-il. C’est cela ?

— Plus exactement, c’est elle qui le souhaite. J’ai proposé d’y aller avec elle, mais elle préfère se faire accompagner de toi et de Larkin. Elle estime – et j’ai fini par admettre qu’elle avait raison – que je suis plus utile à notre cause en restant ici pour rassembler notre armée.

— Et pour régner.

— Je ne règne pas encore.

— Parce que tu ne le veux pas.

— En effet. Pour le moment. Alors ? Acceptes-tu d’accompagner Blair et Larkin dans cette chasse ?

— Encore faudrait-il savoir où mener nos recherches.

— Je tiens une carte à votre disposition. J’en ai parlé avec mon oncle, qui y a répertorié les lieux de toutes les attaques. De toutes les attaques connues, du moins… Larkin connaît le pays mieux que personne. Vous ne pourriez avoir de meilleur guide. Et tu sais qu’on peut compter sur lui, au combat comme dans la vie.

— Je n’ai aucun problème avec ce garçon. Et aucun non plus avec l’idée d’une chasse aux vampires.

— Les autres t’attendront dans la cour principale. Si tu veux, je peux demander qu’on te montre le chemin…

— Je le connais.

— Bien. Je vais aller m’assurer que vos montures et vos provisions sont prêtes.

Moïra se dirigea vers la porte, mais Cian, avec la rapidité de ceux de sa race, la devança et l’ouvrit pour elle.

— Merci, lui dit-elle simplement avant de sortir.

Pourquoi fallait-il qu’elle ait ces yeux-là ? se demanda Cian en s’adossant un instant à la porte close. Ces grands yeux gris qui pouvaient conduire un homme à sa mort…

Heureusement pour lui, il était déjà mort.

Mais il ne pouvait rien faire pour ignorer le parfum qu’elle avait laissé derrière elle. Un parfum boisé qui évoquait une clairière au printemps et l’eau cascadant sur les rochers.

Non, conclut-il en se préparant à sortir. Il ne pouvait rien faire pour chasser de ses pensées ces yeux et ce parfum-là.

— Nous veillerons sur vous à distance, promit Glenna en posant la main sur la jambe de Blair, quand celle-ci fut en selle. Si vous rencontrez un problème, nous le saurons. Et nous ferons ce que nous pourrons pour vous aider.

— Ne t’en fais pas. J’ai treize ans de chasse aux vampires derrière moi.

Certes, songea Glenna en reculant d’un pas. Mais pas dans ce pays.

— Bonne chance ! lança-t-elle en regardant ses amis se mettre en route.

Après avoir passé le pont-levis, ils chevauchèrent plein sud. Claire et fraîche, la nuit était idéale pour ce qu’ils avaient à faire, estima Blair. Il était plus facile de débusquer leurs cibles de nuit, alors qu’elles étaient actives, que de jour, quand elles se terraient pour se protéger du soleil. De plus, elle pouvait ainsi profiter de la présence et de l’expérience de Cian, ce qui constituait un atout non négligeable.

Elle vint se placer entre Larkin et lui, afin de pouvoir discuter avec eux.

— Est-il vrai que la défunte reine a été la première victime du pays ? Je n’ai pas voulu aborder le sujet avec Moïra, ajouta-t-elle.

— Aye, répondit Larkin. Du moins, la victime de la première attaque dont nous ayons eu connaissance.

— Et il n’y a rien eu d’autre à signaler cette nuit-là ?

Après y avoir réfléchi, Larkin secoua la tête.

— Non. Encore une fois, pas que nous sachions.

— C’était donc une attaque ciblée, conclut Blair. Pour ce que nous en savons, c’est la mère de Moïra qui était visée. Comment ont-ils pu pénétrer dans le château ?

— Cela fait un moment que j’y réfléchis, avoua Larkin. Avant la mort de la reine, les contrôles à l’entrée étaient très sommaires. Il n’existait aucune menace connue. Une voiture de marchandises, ou tout autre véhicule utilitaire, aurait pu faire l’affaire.

— Une voiture fermée, en tout cas, précisa Blair. Ils s’y cachent à l’insu de son propriétaire, qui doit passer la nuit au château, puis sortent à la nuit tombée, quand tout le monde s’est retiré pour dormir, et attirent la reine dans un piège, sur la terrasse de sa chambre. Là, ils la tuent.

Elle tourna la tête vers Larkin et s’étonna :

— Rien d’autre ? Pas de détails sur leur façon d’opérer ?

— Moïra n’a jamais rien voulu dire. Je ne suis même pas sûr qu’elle se rappelle les détails.

— Nous pouvons nous en passer. Après avoir massacré la reine, ils restent donc dans le pays. Peut-être ne peuvent-ils emprunter le portail par lequel ils sont arrivés qu’à certaines périodes et sous certaines conditions. En tout cas, on ne peut pas dire qu’ils se déchaînent : une poignée de victimes en l’espace de plusieurs semaines…

— Il y a peut-être eu d’autres victimes qui n’ont pas été recensées, intervint Cian. Voyageurs, prostituées, vagabonds… tous ceux dont la disparition peut passer inaperçue. Mais je suis d’accord avec toi. Ils se sont montrés prudents. Sans doute pour éviter qu’on ne leur donne la chasse, comme nous sommes en train de le faire. Et peut-être ont-ils d’autres raisons bien plus impérieuses de rester discrets.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? s’étonna Larkin.

— Il veut dire qu’ils pourraient tenter de se cacher de Lilith, répondit Blair. Mais pourquoi ?

— Parce que ta théorie n’est peut-être juste qu’à moitié. Il s’agissait d’une attaque ciblée, certes. Mais je doute que la reine ait été la cible. C’est Moïra qui était visée. Ils voulaient l’éliminer avant qu’elle ait pu rejoindre notre cercle.

— Moïra !

Alarmé, Larkin se retourna sur sa selle pour apercevoir le château, dont la silhouette éclairée par la lune diminuait peu à peu dans leur dos.

— S’ils ont essayé de la tuer une fois, ils peuvent…

— Inutile de paniquer, intervint Cian d’une voix calme. Elle est aussi en sécurité que possible là où elle est.

Blair, qui retournait en tous sens l’hypothèse de Cian, résuma avec scepticisme :

— Si je comprends bien, tu penses que Lilith a cherché à gagner la bataille sans la livrer, en éliminant Moïra avant qu’elle devienne l’une des nôtres.

— C’est une possibilité. Voire une forte probabilité. Sinon, pourquoi dépenser tant de temps et d’énergie pour envoyer un commando ici ? Dans l’optique de la bataille à venir, c’est Moïra qui représente la plus grande menace pour Lilith. Pas sa mère.

Blair lâcha un petit sifflement admiratif.

— Mais oui… Ils se sont trompés de cible, murmura-t-elle. Voilà pourquoi ils ne sont pas pressés de rentrer.

— Lilith ne supporte pas l’échec. Mets-toi à la place des sbires qu’elle a envoyés ici… Si tu devais choisir entre rentrer, en sachant que tu vas finir torturée par elle, et rester sur place en survivant sur le dos de la population locale, que ferais-tu ?

— Je resterais à Geall, sans aucun doute.

Blair se plongea un instant dans ses réflexions avant de reprendre :

— Mais si je suis ton raisonnement, Lilith a commis une erreur, elle aussi, et de taille : te transformer en vampire. Tu es pour elle un ennemi bien plus dangereux ainsi qu’en tant qu’être humain. Cela dit sans vouloir t’offenser.

— Pas de problème.

Distraitement, Blair joua avec les deux croix pendues à son cou et poursuivit d’un ton songeur :

— Tout bien pesé, le reste en découle. Pour te venger, Hoyt se dresse contre Lilith et accepte la mission confiée par Morrigan. Puis Glenna débarque, ils s’allient et deviennent plus puissants ensemble. Deuxième faux pas de Lilith : elle fait assassiner par erreur la mère de Moïra. Celle-ci n’a plus qu’à se faire enrôler à son tour par Morrigan, entraînant avec elle son cousin Larkin. Quant à moi, étant donné mon histoire et mes liens familiaux avec toi et Hoyt… notre déesse n’a pas à me solliciter beaucoup pour que je débarque à mon tour en Irlande.

— Et la boucle est bouclée, conclut Cian. C’est un peu tiré par les cheveux, mais avec les dieux, on a connu pire.

Larkin, qui n’avait rien perdu de leur échange, soupira bruyamment.

— La mère de Moïra était donc destinée par les dieux à mourir à la place de sa fille… Si Moïra arrive à cette conclusion elle aussi, elle aura du mal à s’en remettre.

Cian laissa échapper un petit rire grinçant.

— Intelligente et curieuse comme elle l’est, elle a déjà dû arriver à une conclusion de ce genre. Mais elle est plus forte qu’elle n’en a l’air : elle surmontera cette épreuve. Tout simplement parce qu’elle n’a pas le choix.

Larkin médita cette réponse en silence jusqu’à ce qu’ils s’engagent dans un champ.

— La deuxième attaque a eu lieu ici, expliqua-t-il. On m’a raconté que l’homme qui cultive ces terres est sorti de nuit, alerté par ce qu’il pensait être une attaque de loups contre son troupeau. C’est son fils qui l’a retrouvé le lendemain. Mon père a vu le cadavre. Il portait les mêmes blessures que celui de la reine.

Blair balaya les alentours du regard et commenta :

— Le château n’est qu’à trois kilomètres au nord. Mais il n’y a que des prés et des champs, ici. Aucun endroit pour se cacher. Il est vrai que des vampires expérimentés peuvent parcourir cette distance rapidement. S’ils sont restés cachés aux alentours du château…

— Je ne le pense pas, intervint Cian. Les lieux ne s’y prêtent pas. Ils sont trop exposés, et il y a trop de passage. Ils auront sans doute préféré se réfugier dans une caverne, une forêt…

— Pourquoi pas une cabane ou une masure abandonnée ? suggéra Larkin. En cherchant bien, il est possible d’en trouver à l’écart des voies de communication.

— On ne peut pas exclure cette possibilité, admit Cian. Mais le problème, avec ce genre de cachette, c’est qu’on peut toujours craindre une attaque de jour. Il n’y a rien qu’un vampire redoute plus que l’ouverture inopinée d’une porte, d’une fenêtre, alors que le soleil est levé.

— Les deux attaques suivantes se sont produites plus à l’est, reprit Larkin en désignant l’extrémité du champ. On y trouve des forêts, mais le gibier y abonde. Un vampire qui s’y réfugierait risquerait fort de voir son repos diurne dérangé par un chasseur.

— Ce que tu sais parce que tu es d’ici, objecta Blair. Mais nos ennemis l’ignorent. Allons jeter un coup d’œil.

Ils se remirent en route et chevauchèrent en silence. De temps à autre, ils devinaient la présence de bétail dans les prés. Pour un vampire, songea Blair, c’était une réserve de nourriture en cas d’absence de sang humain. Mais celui-ci ne manquait pas non plus, comme en témoignaient la lueur occasionnelle d’une bougie à une fenêtre entre les arbres ou la fumée d’un feu de tourbe.

Ce fut une autre odeur qui l’alerta lorsqu’ils parvinrent à l’orée d’un bois.

— Des chevaux sont passés par ici il y a peu.

Larkin se laissa glisser à bas de sa monture et s’accroupit pour étudier la terre battue du chemin.

— Il y a des traces de pieds nus et de sabots. Sans doute des romanichels, bien que je ne voie pas trace d’une roulotte.

— Combien ? s’enquit Blair.

— Deux hommes et deux chevaux. Ils sont sortis du bois ici pour traverser ce champ.

— Peux-tu remonter la piste ? Découvrir d’où ils venaient ?

— Sans problème. Mais s’il s’agit de nos ennemis et qu’ils sont à cheval, nous ferions peut-être mieux de les suivre. En une nuit, ils peuvent franchir de considérables distances.

— Allons d’abord voir si nous ne trouvons rien dans ce bois, insista Blair. Si je ne me trompe, les autres attaques ont eu lieu autour de cet endroit. S’ils se sont réfugiés là-dedans et qu’ils en sortent la nuit pour se nourrir, nous n’aurons qu’à les attendre et les cueillir à leur retour.

Larkin se remit en selle et suivit la piste sous les arbres jusqu’à ce que le chemin disparaisse, laissant place à une végétation trop dense pour qu’ils puissent poursuivre leur route à cheval. Tous trois mirent donc pied à terre. Blair se demandait ce que Larkin réussissait à voir dans une telle obscurité, mais il était vrai qu’elle était quant à elle plus habituée à chasser dans la jungle urbaine.

Au bout de quelques minutes de cette progression entre les arbres, une odeur familière s’insinua dans ses narines, et elle se figea.

— Tu sens ? lança-t-elle à Cian à mi-voix.

— Du sang, confirma celui-ci en hochant la tête. Pas très frais, mais il flotte aussi une odeur de mort. Plus ancienne encore.

Larkin, le nez en l’air, reniflait d’un air dubitatif.

— Je ne sens rien d’autre que l’humus, dit-il.

— T’inquiète… maugréa Blair en dégainant son épée pour prendre à son tour la tête des opérations. Tu ne vas pas tarder à sentir.

Ils découvrirent la roulotte dans un bouquet dense de petits arbres qui la cachaient presque totalement à la vue. Les peintures de couleur vive qui la bariolaient avaient fané et s’écaillaient. Une atroce odeur de mort en émanait.

— Une roulotte de romanichels, fit Blair. Le nid idéal. Mobile si le besoin s’en fait sentir, et susceptible de se déplacer de nuit sans que personne s’en inquiète.

— Avec ça, renchérit Larkin, ils peuvent s’installer où ils veulent. Au cœur des villages comme dans des fermes où on leur accordera toujours l’hospitalité.

Il songea aux enfants qui devaient se précipiter vers la roulotte pour voir si les romanichels n’avaient pas à vendre quelque babiole que leurs parents pourraient leur offrir. Et cette idée le rendit plus malade encore que l’odeur.

En silence, l’épée à la main, ils se rendirent à l’arrière de la voiture, dont les portes étaient fermées et condamnées de l’extérieur par un verrou. Après l’avoir ouvert, Blair testa l’ouverture sans rencontrer de résistance. Elle hocha la tête à l’intention de ses compagnons, puis compta mentalement jusqu’à trois et ouvrit les portes à la volée.

Une bouffée d’air fétide les assaillit, les prenant à la gorge, leur piquant les yeux. Blair entendit à l’intérieur le vrombissement des mouches et lutta contre une subite envie de vomir. Ce qui se trouvait tapi dans l’ombre passa à l’attaque aussitôt. Le visage était celui d’une jeune fille, mais ses yeux rouges étaient ceux d’une folle assoiffée de sang. L’odeur infecte émanait de ses cheveux sombres et emmêlés, de sa robe en lambeaux et tachée de matières innommables.

Blair esquiva l’attaque en se poussant simplement sur le côté. Emportée par son élan, son assaillante alla s’écrouler à quatre pattes sur le sol, grondant comme l’animal qu’elle était devenue. Ce fut Larkin qui, d’un coup d’épée, abrégea ses souffrances.

— Par tous les dieux ! s’exclama-t-il d’une voix horrifiée. Elle devait avoir à peine quatorze ans…

Il aurait voulu s’asseoir, juste un instant, parce que son ventre était lourd et que ses jambes paraissaient soudain refuser de le porter.

— Cela ne les a pas empêchés de… Combien d’autres ? demanda-t-il avec effarement. Combien de créatures ont-ils déjà…

— Pas autant qu’on pourrait le craindre, coupa Cian. En engendrant trop de vampires, ils entreraient en compétition avec eux pour la nourriture, ce qui créerait immanquablement des problèmes de discipline.

— Celle-ci n’est pourtant pas venue avec eux, insista Larkin d’un ton qui vibrait à présent de colère. Elle était geallienne.

— Et jeune. Jolie. Désirable. Se nourrir n’est pas le seul besoin à satisfaire pour un vampire.

— Les bâtards ! rugit Larkin, les poings serrés. Les infâmes et répugnants bâtards ! Elle était à peine plus âgée qu’une enfant…

— Quelle différence cela fait-il ?

D’un bond, Larkin se précipita sur Cian, prêt à en découdre. Sans doute, songea Blair en s’interposant, celui-ci ne cherchait-il qu’à lui fournir, en le provoquant, un moyen de décharger la pression.

— Du calme ! ordonna-t-elle en repoussant Larkin par les épaules.

Il la dévisagea avec incrédulité.

— Du calme ? Et pourquoi devrais-je rester calme ?

— Parce que tu ne peux plus rien pour elle, ni pour ceux qui se trouvent encore là-dedans.

Du menton, Blair désigna l’intérieur de la roulotte.

— La seule chose que tu puisses faire pour honorer leur mémoire, conclut-elle, c’est capturer ceux qui leur ont infligé ça.

Ignorant sa répugnance, Blair gravit le marchepied pour pénétrer dans la roulotte. Et se retrouva en enfer.

Ce qui restait des parents de la jeune fille était entassé sous un banc, le long de la paroi de droite. Le père avait sans doute été tué rapidement, tout comme son jeune fils, dont le cadavre était allongé sous le banc opposé.

Mais pour la mère, les tortionnaires avaient pris tout leur temps. Ses vêtements déchirés prouvaient qu’ils s’étaient amusés avec elle. Ses mains étaient encore attachées dans son dos. D’innombrables morsures parsemaient les restes profanés de son corps.

Des giclées de sang relativement frais, sur le banc de droite et sur la paroi de bois, marquaient sans doute l’endroit où la fille de la famille était morte. Et où elle s’était réveillée.

— La femme doit être morte depuis un jour ou deux, suggéra Cian derrière elle. L’homme et l’enfant ont dû y passer en premier, un ou deux jours avant.

Incapable d’ouvrir la bouche, Blair approuva en hochant la tête. Il lui était impossible de rester une seconde de plus dans ce trou de l’horreur. Au bord de la nausée, elle bouscula Cian pour se précipiter à l’extérieur. Longuement, douloureusement, elle emplit d’air ses poumons prêts à éclater. Pliée en deux, les mains appuyées sur les genoux, elle hoqueta et attendit que reflue en elle le plus gros de la nausée.

— Ils vont revenir pour la fille, dit-elle quand elle fut de nouveau capable de parler. Sans doute pour lui apporter quelque chose à manger. Elle était novice. Peut-être même ne s’est-elle réveillée que cette nuit.

— Nous devons les enterrer. Ceux qui sont là-dedans… Ils ont droit à une sépulture.

La suggestion de Larkin acheva de lui faire reprendre ses esprits.

— Ça devra attendre ! riposta-t-elle. Écoute, tu peux te foutre en rogne contre moi si tu veux, mais…

— Je ne suis pas en colère contre toi, coupa-t-il d’une voix atone. Je n’en veux pas à Cian non plus. Je regrette de m’être emporté contre lui. Je ne comprends pas ce qui m’arrive, ce que je ressens. J’ai pourtant vu, dans le repaire de Lilith, de quoi ils sont capables. Mais savoir qu’ils ont fait un monstre d’une fillette uniquement pour qu’elle leur serve d’objet sexuel me rend malade. Malade au-delà de toute expression.

Blair n’avait rien à répondre à cela. Et elle savait qu’aucune parole de réconfort n’aurait pu le consoler.

— Faisons-leur payer leur crime, souffla-t-elle en lui serrant le bras. Ils seront de retour avant l’aube. Plus tôt, même, s’ils ont trouvé rapidement ce qu’ils cherchaient. Ils savent qu’elle devait se réveiller ce soir. C’est pourquoi ils…

Voyant qu’elle hésitait à poursuivre, Larkin conclut pour elle, avec un sourire triste :

— C’est pourquoi ils ont laissé les corps à l’intérieur. Pour qu’elle ait quelque chose à se mettre sous la dent en attendant qu’ils lui apportent du sang frais. Moi aussi, je sais additionner deux et deux, Blair… Ils lui ont laissé sa propre famille pour qu’elle puisse s’en nourrir !

Blair acquiesça d’un hochement de tête et reporta son attention sur la roulotte.

— Alors, voilà ce que nous allons faire, reprit-elle. Nous allons refermer les portes et nous placer en embuscade pour les attendre. Sont-ils capables de nous repérer à l’odeur ? demanda-t-elle en se retournant vers Cian.

— Sans savoir qui ils sont ni quelle est leur expérience, difficile à dire… répondit-il. On peut supposer que Lilith n’a pas envoyé des novices. Malgré l’odeur du charnier, ils pourraient nous repérer à distance. Ainsi que nos chevaux.

— OK. Je vois le topo. Ils arriveront probablement par où nous sommes venus. Nous allons donc cacher les chevaux plus loin dans les bois, à l’abri du vent. Sauf le mien. S’ils me voient le tenir par la bride à leur retour, ils s’imagineront que je suis perdue et ne seront que trop heureux de tomber en pleine nuit sur une femme seule et sans défense.

— Tu t’imagines peut-être que je vais te laisser jouer les appâts ?

Blair n’eut pas besoin d’observer le visage de Larkin pour comprendre qu’ils allaient devoir se disputer à ce sujet. Le ton de sa voix, seul, y suffit.

Avec un soupir résigné, Cian prit les devants.

— Pendant que vous réglez ce problème, dit-il en allant détacher sa monture et celle de Larkin, je vais cacher les chevaux.

En le regardant se fondre entre les arbres, Blair s’efforça de se rappeler qu’il était agréable d’avoir quelqu’un qui se souciait enfin un peu d’elle.

— S’ils tombent sur un homme, expliqua-t-elle d’une voix raisonnablement calme, ils auront tendance à attaquer tout de suite. Une femme les incitera à prendre leur temps. Ces gens-là n’aiment pas partager. Ils voudront m’épargner, ne serait-ce que pour avoir chacun une fiancée.

À cela se limitèrent ses efforts pour rester calme.

— Et si ton orgueil de mâle ne supporte pas l’idée que je suis de taille à m’en sortir toute seule, conclut-elle un ton plus haut, tant pis pour toi !

— Mon orgueil de mâle n’a rien à voir là-dedans. Il est simplement plus logique que nous restions tous les trois en embuscade et que nous leur tombions dessus ensemble.

— Tu te trompes. S’ils parviennent à repérer mon odeur ou la tienne, nous perdrons l’avantage de la surprise. Je te rappelle que Moïra en veut au moins un vivant. C’est pourquoi nous nous trouvons ici plutôt que devant un bon feu en train de déguster un verre de vin. Même si nous réussissons à les surprendre, il nous faudra les tuer s’ils se défendent. La petite mise en scène que je leur prépare nous donne une bonne chance de les capturer vivants. Enfin… façon de parler.

— Il y aurait d’autres moyens.

— Au moins une douzaine, reconnut-elle. Mais il faut bien choisir, et ils peuvent être ici dans quelques heures aussi bien que dans cinq minutes. Mon plan marchera parce qu’il est simple. Une femme, surtout seule au beau milieu de la nuit, c’est du pain bénit pour eux. Je veux les neutraliser tout autant que toi. Alors, mettons toutes les chances de notre côté.

Cian les rejoignit et les observa à tour de rôle d’un œil inquisiteur avant de demander :

— Les négociations sont terminées, ou vous allez avoir besoin d’une ou deux heures encore ?

— Elles m’ont l’air d’être terminées, répondit Larkin en caressant les cheveux de Blair. Et je crois que j’aurais mieux fait de me taire.

Néanmoins, relevant fièrement le menton, il tenta un baroud d’honneur.

— Si tu dois leur parler, ils s’apercevront tout de suite que tu n’es pas d’ici.

— Tu me crois incapable de faire couleur locale ? dit-elle dans une imitation parfaite de l’accent geallien.

Elle ouvrit de grands yeux effrayés et se tordit les mains en battant exagérément des paupières.

— Ou de prendre l’apparence d’une pauvre femme sans défense ?

— Pas trop mal… reconnut-il en déposant un baiser sur ses lèvres. Encore que je n’aie pas cru une seconde à la deuxième partie du programme.

15

Une heure s’écoula. Puis une autre. Et une autre encore. Pour tromper l’ennui, Blair se décida à manger le pain et le fromage que le cuisinier du château avait préparés à leur intention. Au moins Larkin et Cian étaient-ils ensemble et pouvaient-ils se tenir compagnie. Elle, de son côté, s’ennuyait ferme toute seule.

Blair cessa de mastiquer et s’arrêta sur cette idée dès qu’elle lui eut traversé l’esprit. N’était-elle pas habituée, depuis toujours, à chasser seule et à planquer, des heures durant, dans les endroits les plus déserts, les plus sinistres ? Étrange, songea-t-elle, qu’il ne lui ait fallu que quelques semaines pour se défaire des habitudes de toute une vie…

N’ayant rien d’autre à faire, elle se remémora cette nuit d’orage où elle avait débarqué en Irlande, suivant les ordres de Morrigan, pour rejoindre un groupe de mystérieux élus. Elle ne se doutait pas, alors, qu’elle finirait par s’attacher à eux. Et elle aurait éclaté de rire si on lui avait dit qu’un jour, elle s’ennuierait en leur absence…

Le sort avait voulu qu’un pneu crevé l’oblige à s’arrêter au bord d’une route en pleine nuit. Les trois vampires qui l’avaient attaquée avaient vu là une aubaine inespérée. Comment auraient-ils pu se douter qu’elle se révélerait bien moins inoffensive qu’ils ne l’avaient escompté ? Et qu’un cric pouvait servir à autre chose qu’à changer une roue ?

Les deux qu’elle attendait – s’ils se décidaient un jour à arriver – allaient avoir droit à leur petite surprise, eux aussi. Il lui faudrait simplement garder à l’esprit que le but n’était pas de les réduire en poussière. Plus facile à dire qu’à faire, pour une femme qui était chasseuse de vampires par vocation autant que par tradition familiale.

Son père, à n’en pas douter, n’aurait pas approuvé cette petite aventure. De son point de vue, le travail devait être vite et bien fait, sans complications ni fioritures. Naturellement, s’il avait été à sa place, il aurait déjà cherché cent fois à éliminer Cian. Jamais il n’aurait accepté de lui faire confiance, encore moins de s’entraîner et de combattre à ses côtés.

Peut-être était-ce la raison pour laquelle Morrigan l’avait choisie, elle, plutôt que lui. Peut-être était-ce également ce qui l’avait empêchée de mentionner l’existence de Cian dans les e-mails qu’elle avait envoyés à son père – même si elle ne se faisait pas d’illusions sur le sort que celui-ci réservait à ses messages. Dans l’esprit de Sean Murphy, il ne pouvait y avoir de trêve ni d’alliance avec un vampire. Le monde se résumait pour lui à deux camps opposés : les humains et leurs ennemis. Vivants et morts-vivants. Bien et mal. Noir et blanc.

Finalement, si elle n’était jamais parvenue à mériter son amour, ce n’était peut-être pas uniquement parce qu’elle n’était pas son fils. Contrairement à son père, elle voyait toutes les nuances du gris et acceptait l’idée qu’elle puisse ne pas avoir toujours raison. Comme Larkin, il lui était arrivé plus d’une fois d’éprouver de la pitié pour les morts-vivants dont il lui avait fallu abréger l’existence.

Le refrain de son père, elle le connaissait par cœur : un instant de pitié était un instant de distraction. Et un instant de distraction pouvait conduire à la mort. Il avait raison, bien sûr, mais pas entièrement. Parce que la vie ne se résumait pas au blanc et au noir. Quant à elle, elle avait démontré qu’il lui était possible d’éprouver de la compassion tout en continuant à faire son boulot correctement. La preuve, elle était toujours en vie. Et elle comptait bien le rester.

Mais elle ne parvenait toujours pas à savoir s’il était possible de mener cette vie sans faire une croix sur les élans du cœur. Depuis Jeremy, elle avait cessé d’espérer qu’un homme, un jour, puisse l’aimer. À présent, Larkin était là, et elle n’était pas loin de croire qu’un tel miracle s’était produit. Du moins tenait-il suffisamment à elle pour l’accepter telle qu’elle était et pour se soucier d’elle, de son confort, de sa sécurité. Avec le temps, sans doute pourrait-il l’aimer, tout simplement.

Il était donc d’autant plus enrageant, songea-t-elle, de ne pas disposer de ce temps-là. Mais lorsqu’elle devrait, la mort dans l’âme, retourner dans son monde, elle aurait au moins la satisfaction de savoir qu’un homme avait posé les yeux sur elle, l’avait vue telle qu’elle était et ne s’était pas enfui en courant.

S’ils parvenaient à sortir vivants de cette aventure et que les mondes continuaient à tourner, elle dirait à Larkin tout ce qu’il lui avait apporté. Elle lui dirait qu’il avait changé sa vie, pour le meilleur, en lui faisant oublier le pire. Mais elle ne lui avouerait pas qu’elle l’aimait. À quoi servirait un tel aveu, sinon à les blesser tous les deux ?

Blair sentit le mouvement à la périphérie de son champ de vision plus qu’elle ne le vit. Instinctivement, elle se ramassa sur elle-même, prête à se défendre. Puis elle reconnut la silhouette et l’odeur de Cian au bord du chemin, dans l’ombre, et se détendit.

— Tiens-toi prête, chuchota-t-il. Deux cavaliers approchent. Ils traînent un homme derrière eux. Mal en point mais encore en vie.

Blair acquiesça d’un hochement de tête et se mit dans la peau de son personnage. Suivant le chemin, elle traîna son cheval derrière elle en direction de la roulotte, afin que les vampires arrivent dans son dos. Elle sentit leur présence avant de percevoir leur odeur. Mais elle ne se manifesta pas à eux tant qu’elle n’entendit pas les sabots de leurs chevaux.

Les Gealliennes ne portant pas de manteau de cuir noir, elle avait enlevé le sien. Pour se prémunir contre le froid, elle avait enfilé la tunique de Larkin, qu’elle avait serrée à la taille à l’aide de sa ceinture pour mettre ses seins en évidence. Ses croix d’argent, glissées sous le vêtement, étaient hors de vue. Ainsi accoutrée, elle avait tout de la femme sans défense et en détresse à laquelle elle voulait ressembler.

Elle attendit que le bruit des sabots se rapproche avant de lancer d’une voix épaissie par l’accent et la frayeur :

— Holà, cavaliers ! Je suis sur le chemin, un peu devant vous.

Le bruit des sabots cessa d’un coup. Comprenant qu’ils devaient être en train de se concerter, Blair sourit et reprit, en ajoutant quelques trémolos dans sa voix :

— Vous êtes là ? Venez m’aider, j’ai bien peur de m’être égarée… Je voulais aller à Cillard.

Ils s’approchèrent de nouveau, plus lentement cette fois. Blair se composa ce qu’elle espérait être une expression de soulagement et d’attente anxieuse.

— Que les dieux soient loués, vous voilà ! s’exclama-t-elle quand les montures furent en vue. Je me voyais déjà passer toute la nuit dans ces bois. Je me rendais chez ma sœur et je me suis perdue. Voilà qui m’apprendra à partir tard !

L’un des deux cavaliers descendit de cheval et s’avança. Au premier coup d’œil, Blair vit qu’il était solidement bâti. Il repoussa la capuche de son manteau, révélant des cheveux d’un blond très pâle et une cicatrice en forme de V au-dessus de son sourcil gauche. Il n’y avait pas trace du prisonnier dont Cian avait parlé. Sans doute l’avaient-ils laissé derrière eux pour qu’elle ne prenne pas peur.

— Tu voyages seule ?

L’accent était discret mais incontestablement slave. Russe ou ukrainien, peut-être.

— Oui. Ce n’est pas très loin, et je comptais partir plus tôt, mais une chose en entraînant une autre… Iriez-vous du côté de Cillard, par hasard ?

Le second cavalier mit pied à terre à son tour et tint par la bride les deux chevaux.

— Tu n’as pas peur ? reprit le premier en s’approchant. Il peut être dangereux, pour une femme, de se promener seule la nuit dans les bois.

Comme l’aurait fait toute autre à sa place, Blair tressaillit et recula d’un pas.

— Je… je n’ai pas… balbutia-t-elle. Mais vous n’avez pas l’accent des gens du pays. Seriez-vous étranger ?

— On peut dire ça.

Et lorsqu’il sourit, ses crocs brillèrent dans la lumière de la lune.

Blair poussa un petit cri de frayeur et porta les mains à sa bouche.

Le vampire fondit sur elle en riant et la saisit par les bras. Elle lui passa l’envie de rire en lui envoyant un coup de genou dans le bas-ventre, assorti d’un solide uppercut au menton. Il tomba à genoux en poussant un gémissement de douleur. Blair en profita pour se préparer à l’assaut de son comparse.

Celui-ci n’était pas aussi robuste que le premier, mais il compensait par la légèreté et la vitesse ce qui lui manquait en force. De plus, il avait pris le temps de dégainer son épée. Pour se mettre hors de portée, elle se jeta sur le côté et atterrit sur les mains. Cela lui donna le répit dont elle avait besoin. Et lorsque le premier vampire se remit sur pied, Larkin surgit de l’épaisseur enténébrée du sous-bois.

— Voyons ce que tu vaux contre un homme ! cria-t-il en allant croiser le fer avec le moins costaud des deux.

Blair prit son élan pour donner à son coup de pied toute la force nécessaire. Elle atteignit le Slave dans le ventre et courut jusqu’à sa monture pour attraper son épée dans son fourreau de selle. Les trois chevaux, effrayés par le combat, commençaient à hennir et piaffer dangereusement.

Poussée par son instinct, elle se retourna juste à temps pour bloquer à la volée le formidable coup d’épée de son adversaire. Il était aussi fort qu’elle l’avait supposé, découvrit-elle lorsque le coup se répercuta jusque dans ses orteils. S’engagea alors entre eux un combat pied à pied, qu’elle ne pouvait se permettre d’abréger. Il avait pour lui l’avantage qu’elle ne souhaitait pas l’éliminer – ce que heureusement, il ignorait.

Elle lui écrasa violemment les orteils, avant de lui décocher un coup de la garde de son épée en pleine face. Sous la violence du choc, le vampire tituba en arrière et alla atterrir dans les pattes des chevaux, qui s’affolèrent et s’enfuirent. Mais il en fallait davantage pour l’abattre. D’un bond, il se remit sur pied et l’attaqua de nouveau. Le front ruisselant de sueur, Blair entendit quelqu’un – ou plus exactement quelque chose – hurler de douleur. Il lui tardait de savoir comment évoluait le combat entre Larkin et l’autre vampire, mais elle ne pouvait se permettre d’y jeter un coup d’œil.

Elle feinta en se fendant sur la gauche et put ainsi donner un violent coup de pied dans le ventre de son adversaire. Celui-ci resta suffisamment longtemps au sol pour lui permettre de bondir sur lui. Elle le bloqua en maintenant le tranchant de son épée sur son cou.

— Un geste et tu redeviens poussière ! Larkin ?

— Aye.

— Si tu as fini de jouer avec le tien, je n’aurais rien contre un petit coup de main.

Il ne se le fit pas dire deux fois et vint frapper le vampire à la tête, au visage, plusieurs fois, jusqu’à ce que ses yeux roulent dans leurs orbites et qu’il s’évanouisse.

— C’est bon, il a son compte ! lança Blair.

Luttant pour reprendre son souffle, elle s’assit sur ses talons et leva les yeux vers Larkin. Sa chemise et son visage étaient couverts de sang.

— C’est le tien ? s’enquit-elle avec effroi.

Son sourire la rassura.

— C’est surtout le sien, répondit-il en s’écartant pour qu’elle puisse voir l’autre vampire.

Allongé sur le dos, il râlait et remuait faiblement, les deux mains serrées sur l’épée avec laquelle Larkin l’avait transpercé et solidement épinglé à même le sol.

— Ouille ! commenta-t-elle en se relevant. Ça doit faire mal, mais il s’en remettra.

D’un regard panoramique, elle évalua la situation et se mit à dresser la liste des priorités.

— Premièrement, calmer et rassembler les chevaux. Deuxièmement, enchaîner ces deux messieurs. Troisièmement…

Elle s’interrompit en voyant Cian déboucher au détour du chemin. Il tenait par la bride les trois chevaux enfuis.

Il eut à peine un regard pour les deux vampires.

— Un peu barbare, mais efficace, fit-il, laconique. Celui-ci n’est pas en grande forme. Mais il est vivant.

Du regard, il désignait l’homme blessé jeté en travers d’une monture.

— Beau travail, dit Blair.

Elle se demanda, et ce n’était pas la première fois, s’il était facile pour Cian de résister à l’odeur et à la vue du sang. Mais le moment paraissait mal choisi pour satisfaire sa curiosité.

— Vous feriez mieux d’enchaîner tout de suite ces deux-là tant qu’ils ne peuvent s’y opposer, reprit-elle. Ils nous ont donné du fil à retordre.

Pendant que ses compagnons s’exécutaient, elle alla examiner l’homme inconscient. Il était en sang et portait de nombreuses traces de coups sur tout le corps, mais aucune morsure. Les vampires avaient dû décider de le ramener vivant à la roulotte pour le partager avec leur jeune fiancée.

Le visage grave, Larkin vint la trouver.

— Avant de partir, dit-il, il nous faut enterrer les morts.

Blair eut un claquement de langue agacé.

— Nous ne pouvons nous le permettre pour l’instant.

— Je refuse de les laisser ici dans cet état !

— Écoute, dit-elle en s’emparant de ses mains avant qu’il ait pu se détourner. L’homme que tu vois à l’arrière de ce cheval est grièvement blessé. Il a besoin qu’on le soigne au plus vite, sans quoi il y restera lui aussi. Alors, nous aurons à creuser une autre tombe. Ajoute à cela que nous devons mettre Cian à l’abri du soleil sans tarder, et tu comprendras que nous devons lever le camp immédiatement.

— Je peux rester seul ici. M’en occuper moi-même.

— Larkin ! J’ai besoin de toi. Si nous ne parvenons pas à rentrer assez vite, Cian devra partir en avant ou trouver un abri de fortune. Je n’ai aucune envie de me retrouver seule avec un blessé et deux vampires vindicatifs sur les bras. Vu le mal qu’ils m’ont donné tout à l’heure, je doute de faire le poids. Nous enverrons quelqu’un demain pour enterrer ces pauvres gens. Mieux encore, nous reviendrons tous les deux nous en occuper nous-mêmes. Mais nous devons partir dès maintenant.

Larkin ne dit rien. Il acquiesça d’un signe de tête et alla se mettre en selle.

Avant de l’imiter, Cian murmura à l’intention de Blair :

— Il n’arrive pas à digérer d’avoir dû éliminer cette fillette.

— Ce job n’est pas toujours facile, soupira Blair. Rassure-moi : tu as bien emporté ta cape magique avec toi ?

— Oui. Mais pour être franc, je préférerais ne pas avoir à l’essayer.

— Ce n’est pas moi qui t’en blâmerais ! Si, le moment venu, tu dois accélérer l’allure pour te mettre à l’abri, n’hésite pas.

Par-dessus son épaule, Blair jeta un coup d’œil aux deux vampires ligotés et bâillonnés sur l’une de leurs montures.

— Larkin et moi, nous pourrons nous en sortir avec eux.

— Tu t’en serais sortie sans lui. Nous le savons tous les deux.

— Je ne pouvais pas laisser Larkin s’occuper seul de ce qui se trouve dans cette roulotte.

Ils chevauchèrent en silence, dans les bois obscurs, au milieu des champs et des prés blanchis par la lumière de la lune. Au détour d’une haie, Blair vit passer juste devant son nez une chouette blanche portée par un souffle de vent. L’espace d’un instant, elle crut voir briller dans le noir ses yeux vert émeraude et entendre s’élever son cri. Puis il n’y eut plus que le silence, à peine troublé par le murmure du vent dans les hautes herbes.

Devant elle, le vampire contre qui elle s’était battue releva la tête. Quand leurs regards se croisèrent, elle vit briller dans le sien la fureur et une faim animale. Mais ce qui la frappa, ce fut la peur qu’elle y lut. Son comparse se laissait ballotter mollement sur le cheval. Les bruits qui s’échappaient de son bâillon ressemblaient fort à des sanglots.

— Ils sentent venir l’aube, expliqua Cian dans le dos de Blair. Le soleil n’est pas encore levé, mais on perçoit déjà sa brûlure.

— Alors, pars en avant ! ordonna-t-elle par-dessus son épaule. Larkin et moi pouvons nous débrouiller.

— Inutile, répondit-il d’une voix sereine. Il reste un peu de temps.

— À quelle distance sommes-nous du château ?

— Moins de deux kilomètres, répondit Larkin. Le blessé commence à se réveiller. Hélas pour lui…

Ce voyage à dos de cheval ne devait pas lui faire de bien, songea Blair. Mais ils ne pouvaient se permettre de traîner plus longtemps pour le ménager. Déjà, les étoiles pâlissaient dans le ciel.

— Accélérons !

Elle fit passer son cheval au petit galop, espérant que le rescapé pourrait survivre à ce rythme deux kilomètres de plus.

Blair repéra tout d’abord la lumière des torches et des lanternes. Puis, au sommet de la colline, la silhouette du château émergea de la brume matinale. Dans le vent, ses oriflammes blanches claquaient contre un ciel qui n’était plus noir mais d’un bleu profond.

— Fonce ! cria-t-elle à l’intention de Cian, en accélérant encore l’allure.

Les vampires se tordaient désespérément, produisant des sons qui n’avaient rien d’humain tandis que les premières franges rouges de l’aube apparaissaient à l’horizon. Mais Cian se tenait droit sur sa selle, le regard étincelant, les cheveux au vent.

— C’est beau… l’entendit-elle dire. Il m’arrive si rarement de voir ça !

Elle perçut une certaine souffrance dans le ton de sa voix, ainsi que de l’émerveillement. Et quand ils passèrent enfin le pont-levis, une profonde déception se peignit sur ses traits.

Moïra, le visage pâle et tiré par l’inquiétude, les attendait dans la cour intérieure. Ce fut vers Cian qu’elle se précipita.

— Rentre vite te mettre à l’abri ! lui lança-t-elle.

Voyant qu’il ne se pressait pas de mettre pied à terre, elle reprit d’un ton pressant :

— Je t’en prie, dépêche-toi ! On va s’occuper de ton cheval.

En quelques ordres secs et précis, elle demanda aux hommes qui l’accompagnaient de s’occuper des prisonniers.

— Vous avez des oubliettes bien profondes ? s’enquit Blair.

— Non, répondit Moïra. Rien qui y ressemble.

— Des précautions ont été prises, intervint Riddock en regardant les gardes emmener sans ménagement les deux vampires. Leurs cellules les attendent.

— Laissez-les enchaînés ! ordonna Larkin.

— Hoyt et Glenna sont prévenus, précisa Moïra. Ils vont ajouter un charme à leurs chaînes. Rentrons, maintenant. Vous avez tous besoin de vous restaurer et de vous reposer.

Blair alla vérifier le pouls de l’homme blessé.

— Nous sommes arrivés à temps pour sauver celui-ci, expliqua-t-elle, soulagée de constater qu’il était encore en vie. Mais il n’est pas au mieux de sa forme.

Déjà, Riddock donnait des ordres pour que le médecin du château soit réveillé. Cela fait, il se tourna vers son fils et examina avec inquiétude ses vêtements tachés de sang.

— Tu es blessé ?

— Non, répondit Larkin d’une voix blanche, le visage blême et déterminé. Je dois retourner là-bas. Dans la forêt. Sur la route de Cillard. Nous avons dû laisser… d’autres victimes. Il faut les enterrer.

— Je vais envoyer des hommes s’en occuper.

— J’ai besoin de m’en charger moi-même !

— D’accord. Mais d’abord, tu vas rentrer te laver, te changer et prendre ton petit déjeuner.

Il passa un bras autour des épaules de Larkin et le serra contre lui.

— La nuit fut longue, conclut-il d’une voix enrouée par l’émotion. Pour tout le monde.

À l’intérieur, ils retrouvèrent Cian en grande discussion avec Glenna et Hoyt. Le vampire s’interrompit et s’adressa à Moïra :

— Tu as tes prisonniers. Que comptes-tu en faire ?

— Nous allons en discuter. J’ai ordonné que l’on serve le petit déjeuner. Retrouvons-nous dans la salle à manger dès que possible. Nous avons beaucoup à nous dire.

Sur ce, elle tourna les talons et s’éloigna, deux dames de compagnie dans son sillage.

Blair se rendit sans tarder à sa chambre, où un bon feu flambait dans l’âtre et où de l’eau chaude l’attendait. Après s’être lavée minutieusement pour se débarrasser de toute trace de sang, elle remplaça la tunique empruntée à Larkin par une de ses chemises.

Puis elle se risqua à étudier son visage dans un miroir et grimaça. Elle était fatiguée, manquait de sommeil, et cela se voyait. Elle aurait donné n’importe quoi pour une heure dans un lit, mais cela paraissait tout aussi peu envisageable qu’une semaine dans un centre de thalassothérapie…

À la place, il allait lui falloir retourner dans les bois pour y enterrer trois étrangers, perdant ainsi un temps précieux qu’elle aurait pu passer à entraîner les hommes, mettre au point leurs stratégies, superviser la production d’armes. Sans compter une douzaine d’autres tâches tout aussi urgentes. Mais si elle ne le faisait pas, Larkin irait seul. Et cette idée lui était insupportable.

Larkin se trouvait déjà dans la salle à manger quand elle y entra. Debout devant la fenêtre, il regardait la brume matinale se dissiper.

— Tu penses que je nous fais perdre un temps précieux, dit-il sans se retourner. Pour quelque chose qui n’en vaut pas la peine.

Ainsi, il lisait en elle à livre ouvert…

— Cela n’a pas d’importance, répondit-elle. Puisque tu as besoin de le faire, nous le ferons.

— Les familles devraient pouvoir emprunter en toute sécurité les routes de Geall. Les jeunes filles ne devraient pas pouvoir y être enlevées, torturées, violées, transformées en monstres qu’il faut achever.

— Oui, dit-elle simplement. Tu as raison.

— Tu vis avec cette monstruosité depuis plus longtemps que moi, reprit-il. Sans doute es-tu capable de l’affronter de manière plus…

— Cynique.

— Non !

Larkin fit volte-face. Il paraissait plus âgé, remarqua-t-elle avec un pincement au cœur. Moins insouciant. Dans la lumière crue du matin, toute la violence, toute l’horreur de la nuit précédente se lisait sur son visage.

— Ce n’était pas le mot que je m’apprêtais à employer, protesta-t-il. Et c’est un mot que je n’emploierai jamais à ton sujet. Ce que je voulais dire, c’est que tu considères tout cela avec plus de détachement que moi.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— Tu n’es pas obligée de m’accompagner.

— J’ai dit que je le ferais, et je tiendrai parole.

— Je t’en remercie. Je me sens plus fort de savoir que tu seras à mes côtés. De savoir que, sans le partager, tu comprends mon besoin de perdre du temps à faire ceci. J’ai tant de choses à te dire, à te faire partager… Mais ce n’est pas le bon jour pour cela. Aujourd’hui, je me sens…

Larkin baissa les yeux vers sa main droite. La main avec laquelle il maniait son épée.

— … souillé, conclut-il. Tu comprends ?

— Oui. Je comprends parfaitement.

— Alors, tout va bien… Allons boire notre thé. Nous pourrons toujours nous imaginer que c’est du Coca.

Il la rejoignit en souriant, posa ses mains sur ses épaules, lui embrassa le front.

— Tu es tellement belle…

Blair pouffa de rire.

— Tu es vraiment très fatigué !

Il se raidit et se pencha en arrière pour la toiser d’un œil sévère.

— Je te vois exactement telle que tu es, protesta-t-il.

Blair fut surprise, quand ils passèrent à table, de le voir lui présenter sa chaise, geste qu’il n’avait jamais eu auparavant. Tandis qu’elle prenait place, Hoyt et Cian pénétrèrent dans la pièce. Ce dernier jeta un regard méfiant à la fenêtre, avant d’aller s’asseoir à la table que Moïra avait fait installer spécialement pour lui, à l’écart de la lumière.

— Glenna ne va pas tarder, dit Hoyt en s’asseyant à son tour. Elle a tenu à aller jeter un coup d’œil aux blessures de l’homme que vous avez sauvé.

Puis il ajouta en se tournant vers son frère :

— Les prisonniers sont solidement entravés. Et pas très heureux de leur sort.

— Ils n’ont pas mangé, répondit Cian en se versant une tasse de thé. La cave à vin dans laquelle ils sont enfermés est une prison idéale, mais à moins que l’intention de Moïra ne soit de les faire mourir de faim, il va bien falloir les nourrir.

— Je n’ai pas l’intention de les laisser mourir de faim !

Vêtue d’un costume de voyage d’un vert profond, pratique mais néanmoins féminin, Moïra rejoignit les autres à table.

— Mais je n’ai pas non plus l’intention de les nourrir, reprit-elle. Ils ont bu assez de sang geallien comme cela, humain ou animal. Mon oncle et moi allons nous mettre en route pour courir le pays et répandre la nouvelle. Le peuple rejoindra en masse le château avant ce soir. Et au coucher du soleil, ce qui est enfermé dans la cave à vin sera exhibé aux yeux de la foule. Et détruit.

Elle tourna les yeux vers Cian et demanda en soutenant son regard :

— Trouves-tu cela trop cruel ? Excessif ? Inhumain ?

— Non, répondit-il sans ciller. Je trouve cela avisé et efficace. Je ne suis pas assez naïf pour m’être imaginé que tu voulais les capturer afin d’œuvrer à leur réhabilitation.

— Nous montrerons au peuple ce qu’ils sont, ajouta Moïra. Et comment il convient de les éliminer. Dans la journée, des hommes iront poser ces pièges que tu as mis au point, Blair. Larkin, j’ai demandé à Phelan de superviser l’opération.

— Le mari de ma sœur, expliqua son cousin en hochant la tête. Tu as bien fait de le choisir. Il saura s’en tirer.

— L’homme que vous avez sauvé a repris conscience, poursuivit Moïra sur le même ton détaché. Le médecin, avec l’accord de Glenna, a préféré le replonger dans le sommeil. Il nous a raconté qu’il était sorti de chez lui, alerté par le raffut que faisaient ses poules et croyant à l’attaque d’un renard dans son poulailler. Les vampires lui ont immédiatement sauté dessus et l’ont roué de coups. Il a eu le temps de crier à sa femme et à ses trois enfants de rester à l’intérieur. C’est tout ce qu’il a pu faire, et je remercie les dieux qu’ils lui aient obéi. Des hommes sont partis les chercher pour les amener ici.

— Jusqu’au retour de Blair et de Larkin, Glenna et moi nous chargerons de l’entraînement, proposa Hoyt. Cian pourra nous seconder, s’il est possible de trouver une salle obscure au château.

— Je vous en suis très reconnaissante, répondit Moïra avec un sourire. Je suis également en mesure de vous dire que le forgeron du village s’est mis à l’œuvre pour forger autant d’armes que possible. Deux autres, dans le pays, ont reçu l’ordre de faire de même. Nous pouvons aussi espérer que certaines recrues nous rejoindront avec leurs armes.

— Vous ne manquez pas d’arbres, remarqua Blair. Les bûcherons doivent se mettre au travail également. Il nous faut autant de pieux, de lances, d’arcs et de flèches que possible.

— Excellente idée, approuva Moïra en se levant. Je vais laisser des ordres dans ce sens. À présent, je vais devoir rejoindre mon oncle, qui m’attend avec notre escorte. Mais avant de vous quitter, je tiens à vous remercier chaleureusement, tous, pour vos efforts de la nuit passée. Nous serons de retour avant le coucher du soleil.

— Elle commence à avoir l’air d’une reine, commenta Blair quand Moïra fut sortie.

— Lessivée, maugréa Larkin. Voilà de quoi elle a l’air.

— Évidemment, approuva-t-elle. Être reine n’est déjà pas un métier facile quand le pays est en paix, alors en temps de guerre… Cian ? Je peux compter sur toi pour raconter à Glenna et Hoyt ce qui s’est passé cette nuit ?

— C’est déjà fait dans les grandes lignes, répondit-il. Les détails vont suivre.

— Bien ! fit-elle en se tournant vers Larkin. Dans ce cas, nous pourrions peut-être y aller tout de suite.

Elle le suivit jusqu’aux écuries, où elle l’aida à réunir les outils dont ils auraient besoin.

— Je pourrais nous emmener là-bas plus rapidement par la voie des airs, dit-il quand ce fut fait. Cela te convient ?

— Et comment !

Il lui prit la main pour la conduire jusqu’au petit jardin qu’elle voyait de la fenêtre de sa chambre.

— Ce sac est lourd, reprit-il. Accroche-le autour de mon cou une fois que je me serai métamorphosé.

Après lui avoir tendu le sac, il se transforma sans attendre en dragon. Pour qu’elle puisse lui passer la bandoulière autour du cou, il baissa la tête. Blair en profita pour plonger le regard au fond de ses yeux dorés aux pupilles fendues.

— C’est toi… murmura-t-elle en déposant une caresse sur sa joue couverte d’écailles brillantes. C’est toi qui es beau.

Un instant plus tard, ils survolaient le château et ses tours, ses cours, ses drapeaux. Le paysage matinal formait comme un tapis de gemmes bleues et vertes, de lumière et d’ombre, qui se déroulait sous leurs yeux jusqu’à l’horizon. Blair rejeta la tête en arrière, laissa le vent jouer dans ses cheveux, effacer sur son visage la fatigue de la longue nuit.

En contrebas, les routes étaient à présent couvertes de chevaux, de charrettes, de piétons. Le petit village qui s’étalait au pied du château, et qu’il lui restait encore à visiter, offrait au soleil ses couleurs, ses bâtisses enchevêtrées, ses étals et ses boutiques animées. Des gens levaient la tête vers eux, agitaient la main ou leur casquette pour les saluer, avant de retourner à leurs occupations.

La vie ne se rendait jamais, songea Blair. Elle avait une manière unique, bien à elle, de croître et prospérer.

Elle releva la tête et regarda au loin les montagnes voilées de brumes mystérieuses. Au-delà, secrète et hostile, la Vallée pétrifiée attendait le sang qui abreuverait bientôt son sol stérile. Ils devraient s’y battre, songea-t-elle, et nombreux seraient ceux qui succomberaient. Pourtant, ils jetteraient toutes leurs forces dans la bataille. Afin que la vie puisse continuer à croître et prospérer.

Larkin décrivit un large cercle au-dessus des bois avant d’atterrir en douceur entre les arbres. Blair glissa sur le sol et le débarrassa du sac. Et quand il fut redevenu un homme, elle lui prit la main et le regarda droit dans les yeux.

— C’était magnifique, dit-elle. Tu as de la chance de vivre dans un si beau pays.

Ensemble, ils choisirent une clairière où ils entreprirent de creuser trois fosses côte à côte, dans le sol moussu. Ce fut un labeur épuisant, mécanique. Ils l’accomplirent dans un parfait silence, qu’ils ne se risquèrent pas à briser.

Retourner dans la roulotte, en extraire les corps fut pour eux un véritable calvaire. Mais ils firent ce qui devait être fait sans desserrer les dents.

Lorsqu’ils refermèrent enfin les tombes, Blair sentit la fatigue s’insinuer jusqu’au fond de ses os et la nausée lui retourner l’estomac.

Larkin érigea une pierre sur chacune des tombes. Pour celle qu’il n’avait pu creuser, où aurait dû reposer la jeune fille, il fit de même.

Quand tout fut terminé, Blair s’appuya sur le manche de sa pelle et demanda :

— Souhaites-tu dire une prière ?

Prenant sa main dans la sienne, il se recueillit un instant et prononça quelques mots en gaélique. Aussitôt après, il traduisit ses paroles pour qu’elle puisse les comprendre.

— Ils étaient des étrangers pour nous, mais ensemble ils formaient une famille. Leur mort fut pénible, et à présent, nous les rendons à la terre et aux dieux pour qu’ils trouvent la paix. Ils ne seront pas oubliés.

Larkin recula d’un pas, puis se retourna et l’entraîna par la main.

— Viens, dit-il. Je vais tirer la roulotte dans un champ et nous allons la brûler.

En le regardant faire, Blair songea, le cœur serré, qu’ainsi allait disparaître tout ce que ces gens qui n’avaient pas de nom pour elle avaient été, tout ce qu’ils avaient possédé.

Cette idée lui emplit le cœur d’une telle tristesse que lorsque le dragon s’éleva dans les airs, au-dessus de la roulotte en flammes, elle posa la joue contre son cou.

Fermant les yeux, elle s’endormit instantanément.

16

Dans un demi-sommeil, Blair entendit le tonnerre et songea confusément qu’il devait y avoir de l’orage.

Étonnée de se réveiller à cheval sur le dos d’un dragon, elle se redressa et secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Ce qu’elle entendait, réalisa-t-elle en contemplant avec ébahissement le spectacle qui s’offrait à ses yeux, ce n’était pas le bruit du tonnerre. Plongeant entre deux flèches rocheuses identiques, une impressionnante cascade tombait dans un vaste bassin d’eau bleue.

Ici poussaient de grands arbres aux feuilles vertes et brillantes. Il y avait même quelques bouquets de palmiers, qui apportaient dans cet écrin de verdure de surprenantes touches tropicales. Le parfum des fleurs embaumait l’air, accentuant l’impression de fraîcheur. Roses et blancs, des lys émaillaient la surface de l’onde, aussi nets que s’ils y avaient été peints. Et dans les profondeurs ondulaient des poissons vifs et brillants comme des diamants.

La stupéfaction de Blair fut telle qu’elle oublia de descendre quand le dragon vint se poser au bord de l’eau. Il baissa la tête pour faire tomber sur le sol le sac glissé autour de son cou. Elle se sentit chuter à son tour, et quand elle tenta de se retenir, elle se retrouva à califourchon sur le dos de Larkin.

— Où sommes-nous ? s’étonna-t-elle. Tu t’es perdu ?

Il tourna la tête et lui sourit, amusé autant que ravi de la découvrir à ce point désarçonnée.

— Je t’avais dit que je t’amènerais ici. Nous sommes aux Faerie Falls. Je n’ai pas de pique-nique à te proposer, mais j’ai envie de passer une heure avec toi dans cet endroit qui n’est que paix et beauté.

— J’accepte !

D’un bond, Blair se mit sur pied. Les yeux étincelants, elle pivota sur elle-même pour s’imprégner du charme de l’endroit. De petites fleurs blanches étoilées parsemaient l’herbe. Une vigne vierge prospérait sur les rochers, de part et d’autre de la chute d’eau haute de quinze mètres.

— C’est incroyable… murmura-t-elle. Un vrai petit bout de paradis ! Et je me fiche de savoir à quelle température est cette eau. Je pique une tête !

Déjà, elle se débarrassait de ses bottes, déboutonnait sa chemise.

— Tu ne viens pas ?

— J’arrive, répondit Larkin en se déshabillant à son tour, tout sourire. Pour rien au monde je ne voudrais rater ça.

Blair jeta au hasard ses vêtements sur la berge. Une fois nue, elle retint son souffle, rassemblant son courage, avant de plonger. Mais quand elle refit surface, à quelques mètres du rivage, elle laissa échapper un cri de joie.

— Ô mon Dieu ! Cette eau est chaude ! Chaude et transparente et… délicieuse !

Impatiente d’y goûter de nouveau, elle replongea dans les profondeurs. Lorsqu’elle revint à la surface, Larkin l’attendait.

— Si j’étais un poisson, dit-elle en accrochant ses bras autour de son cou, c’est ici que je voudrais vivre.

— Certains disent que les lutins réchauffent cette eau chaque matin de leur souffle. D’autres, plus terre à terre, parlent de sources chaudes.

— Lutins ou pas, je m’en fiche ! C’est tout simplement divin.

Larkin entreprit de battre des bras et des jambes pour l’asperger, et Blair lui rendit la pareille en riant. Peau contre peau, ils s’amusèrent à se taquiner, tels deux dauphins joueurs.

Lorsqu’elle en eut assez de jouer, Blair replongea et se propulsa d’une brasse vigoureuse vers la cascade. Elle ne fit surface que lorsqu’elle perçut au-dessus de sa tête la vibration de l’eau percutant l’eau et se laissa longuement masser les épaules et la nuque, heureuse de sentir sa fatigue et son écœurement se dissiper peu à peu.

Larkin la rejoignit et la prit dans ses bras. Enlacés, ils se laissèrent en riant repousser par le courant jusqu’au centre du bassin. Là, Blair posa en soupirant de bonheur sa joue contre son épaule.

— Ce matin, lui confia-t-elle, je rêvais d’une cure de thalassothérapie. En m’amenant ici, tu m’as offert mieux encore. Une heure dans ce lieu paradisiaque est plus délectable que n’importe quoi d’autre.

— Je voulais que tu puisses te reposer un peu dans un lieu authentique, préservé. Sans doute avais-je besoin aussi de me rappeler que de tels moments peuvent exister…

Son visage s’assombrit, et ce fut d’un ton grave qu’il ajouta :

— Je ne connais aucune autre femme – à part Moïra, peut-être – qui aurait accepté de faire ce que tu as fait aujourd’hui pour moi.

— Et moi, je ne connais pas d’homme qui aurait fait ce que tu as fait aujourd’hui pour ces gens. Nous sommes quittes.

Larkin laissa courir ses lèvres le long de sa tempe, de sa joue. Enfin, il trouva sa bouche, et ils échangèrent un baiser aussi chaud et bienfaisant que l’eau dans laquelle ils flottaient. La main de Larkin, dans le dos de Blair, était aussi légère qu’un souffle. Elle avait la sensation que rien d’autre n’existait que cet endroit, que ce moment précieux. Ici, enfin, ils pouvaient exister uniquement par et pour eux-mêmes.

Comme pour la contredire, une colombe blanche passa à cet instant en rase-mottes et décrivit un cercle au-dessus d’eux. Un bref instant, Blair eut l’impression de voir briller ses yeux d’une lueur moqueuse. Ainsi, songea-t-elle en se rappelant la chouette entraperçue le matin même, les dieux gardaient toujours un œil sur eux, dans les bons comme dans les mauvais moments…

Puis elle chassa cette idée et rendit son baiser à Larkin avec passion. Que lui importait la curiosité des dieux ? Cette heure volée à leur mission n’appartenait qu’à eux.

— J’ai besoin de toi, souffla Larkin contre sa bouche quand le baiser prit fin. Peux-tu sentir, peux-tu comprendre à quel point j’ai besoin de toi ?

Mue par le même besoin, par le même désir, Blair ceignit sa taille de ses jambes et enroula ses bras autour de son cou. Les deux mains de Larkin se refermèrent sur ses hanches, et lorsqu’il la pénétra, leurs yeux ne se quittèrent pas. Ce ne fut pas seulement le plaisir qui la bouleversa, ni la joie d’être en vie. Ce fut la vérité de ce besoin, de cet échange. Elle s’y livra tout entière, sans plus aucune réticence. Et elle sut que ce besoin n’était rien d’autre que de l’amour.

Sans doute était-il possible d’éprouver plus de lassitude, plus de frustration encore, mais Glenna espérait ne jamais avoir à le vérifier.

Se conformant aux instructions de Moïra, elle avait conduit un groupe de femmes à l’une des extrémités du terrain de joute. Mais, depuis le début de la leçon, celles-ci passaient leur temps à rire et à discuter, quand elles ne tentaient pas d’attirer l’œil des hommes qui, sous la houlette de Hoyt, s’entraînaient à l’autre bout du terrain.

Glenna avait sélectionné une vingtaine de femmes parmi les plus jeunes du château, persuadée qu’elles seraient plus en forme que leurs aînées et plus intéressées par ce qu’elle avait à leur apprendre. Cela avait été sa première erreur. La seconde étant qu’elle avait fait preuve jusqu’alors d’une trop grande patience. Le temps était venu de montrer les dents.

— Fermez-la !

L’injonction, qu’elle avait pris soin d’aboyer, fit taire instantanément toute l’assemblée, qui fut secouée par un frémissement d’effroi.

— Ne croyez pas, reprit Glenna sur le même ton, que j’aime moins qu’une autre me rincer l’œil. Mais vous n’êtes pas ici pour choisir celui au bras duquel vous vous pendrez lors du prochain bal ! Vous êtes ici pour que je vous apprenne ce que vous devez faire pour rester en vie.

Pas tout à fait au hasard, Glenna pointa le doigt sur la plus dissipée de ses recrues.

— Toi ! ordonna-t-elle sèchement. Viens ici.

Il y eut quelques rires dans l’assistance pendant que l’intéressée s’exécutait.

— Comment t’appelles-tu ?

— Dervil, madame.

La jeune brune sursauta et poussa un cri d’effroi en voyant le poing de Glenna s’arrêter à un centimètre à peine de son joli visage.

— Est-ce ainsi que tu réagis quand on t’attaque, Dervil ? En couinant comme une souris et en gobant l’air comme un poisson tiré hors de l’eau ?

Passant aux travaux pratiques, Glenna saisit le bras de son élève et lui expliqua comment elle devait tenter de bloquer le coup. L’essai suivant fut plus concluant. Dervil parvint à parer le coup, mais lorsque leurs avant-bras se heurtèrent, elle cria en agitant le sien frénétiquement.

— Aïe, ça fait mal ! protesta-t-elle, les yeux écarquillés. Vous n’avez pas le droit de me faire ça !

— Le droit n’a rien à voir là-dedans ! Crois-tu que les vampires se laisseront arrêter par ça ? Ils vont te trouver à croquer, Dervil… Alors, bloque ! Non, pas comme si tu avais une éponge à la place du bras ! Sois ferme. Inébranlable. Déterminée.

Tout en parlant, Glenna se rapprochait d’elle, augmentant peu à peu la pression. À chaque coup, Dervil reculait d’un nouveau pas.

— Tu as de la viande sur les os, et tout ce sang qui te coule dans les veines. Alors, sers-t’en ! Gémir et ouvrir de grands yeux ne te mènera à rien. Comment comptes-tu leur échapper quand ils seront à tes trousses ?

La réponse vint de l’assemblée.

— En courant !

Toutes éclatèrent de rire, mais Glenna, sans même sourire, mit un terme à la démonstration.

— Courir sera peut-être votre dernière option. Mais je vous conseille d’aller vite… Un vampire peut se déplacer plus rapidement que n’importe quel être humain.

— Nous ne croyons pas aux démons !

Dervil relevait le menton d’un air de défi, tout en se massant l’avant-bras. À ses lèvres pincées, à l’éclat qui brillait dans ses yeux, Glenna devina qu’elle venait de se faire une ennemie au royaume de Geall.

— Vraiment ? répondit-elle nonchalamment. Eh bien, tu peux être sûre qu’eux croient en toi. Alors, cours ! Vous toutes, que cela fait tant rire, courez aussi. Une longueur de terrain, aller-retour ! Courez comme si tous les diables de l’enfer étaient à vos trousses. J’ai dit : courez !

Pour les décider à obtempérer, Glenna lança une boule de feu derrière elles. Il y eut des cris, des récriminations, mais ses élèves se mirent à courir… comme des filles, en remuant exagérément les fesses et en agitant les bras, dans une envolée de jupes et de jupons. Au moins trois d’entre elles s’étalèrent face contre terre. Une véritable honte, du point de vue de Glenna, pour la gent féminine tout entière…

Craignant d’en perdre la moitié si elle les laissait faire demi-tour, elle les rejoignit au pas de course.

— OK ! s’exclama-t-elle. Restons-en là pour l’instant. Deux ou trois d’entre vous ne manquent pas de vitesse, mais pour la plupart, vous êtes lentes et courez comme des volailles dans une basse-cour. Une chose est sûre : vous allez devoir changer de vêtements. Désormais, vous porterez pour l’entraînement le même genre de tenue que moi.

Pour bien se faire comprendre, elle désigna son bas de jogging et ajouta :

— Des pantalons, comme les hommes. Vos jupes, en se mettant dans vos jambes, ne font que vous entraver.

— Une femme digne de… commença l’une de ses élèves.

Glenna la réduisit au silence d’un regard glacial.

— Lorsque je vous entraîne, vous n’êtes pas des femmes, décréta-t-elle. Vous êtes des soldats !

Décidée à tenter une autre tactique, elle demanda :

— Qui a des enfants, ici ?

Plusieurs mains se dressèrent. Parmi les mères, Glenna désigna l’une de celles qui semblaient lui prêter au moins un peu d’attention.

— Toi ! Comment t’appelles-tu ?

— Ceara.

— Que ferais-tu, Ceara, si un démon cherchait à s’en prendre à ton enfant ?

— Je me battrais, bien sûr ! Je mourrais, s’il le fallait, pour défendre mon enfant.

— Bien. Je suis un monstre et j’en veux à ton enfant. Que fais-tu ?

Voyant que la femme se contentait de rester interdite devant elle, le visage figé et les yeux hagards, Glenna laissa libre cours à son impatience.

— Je viens de tuer ton mari ! Il est mort, là, à tes pieds. À présent, tout ce qui sépare ton enfant de moi, c’est toi. Alors, arrête-moi !

Ceara leva les mains devant elle, les doigts recourbés comme des serres, et fit une tentative peu convaincante pour se jeter à son cou.

— En quoi cela m’arrête-t-il ? demanda Glenna en la contournant sans peine. Ton enfant appelle au secours ! Fais quelque chose…

Piquée au vif, Ceara se ramassa sur elle-même et bondit. Glenna se laissa saisir à bras-le-corps, avant de se tirer d’affaire en se débarrassant de son assaillante d’un croc-en-jambe. L’instant d’après, elle la plaquait au sol et lui enfonçait son coude dans la gorge.

— C’était mieux, reconnut-elle. Mais tu es trop lente, et tes yeux, ton corps trahissaient tes intentions.

Glenna se releva. Un peu sonnée, Ceara resta un instant assise par terre, à se masser la nuque.

— Je veux apprendre, dit-elle en acceptant la main que Glenna lui tendait pour l’aider à se relever. Montrez-moi.

À la fin de la séance, Glenna put classer ses élèves en deux camps. Il y avait celles qui, comme Ceara, faisaient preuve de bonne volonté et d’un minimum d’aptitudes. Et celles qui, suivant l’exemple de Dervil, non seulement n’y mettaient pas du leur, mais refusaient en plus de s’abaisser à une activité si peu féminine à leurs yeux.

Après leur départ, Glenna resta assise sur le sol, à méditer son infortune. Un moment plus tard, Hoyt vint s’asseoir à côté d’elle. Aussi eut-elle au moins la consolation de pouvoir laisser sa tête reposer contre son épaule.

— Je pense être un piètre professeur, lui dit-il.

— Et moi donc ! Comment allons-nous faire, Hoyt ? Comment allons-nous nous y prendre pour transformer en armée ce peuple paisible et sans défense ?

— Je n’en sais rien. Pour tout te dire, je suis déjà découragé, alors que nous venons à peine de commencer…

— C’était bien différent quand il n’y avait que nous six, en Irlande. Nous étions tous convaincus de la nécessité de cette croisade. Au moins, toi, tu as affaire à des hommes dont certains savent se battre, qui sont déjà entraînés à manier l’arc ou l’épée. Moi, je dois me coltiner une bande de péronnelles qui seraient incapables de se défendre face à un nain unijambiste et borgne. Alors devant un vampire…

— Les gens font face quand ils sont acculés, dos au mur. Il nous faut croire en ce miracle.

Hoyt tourna la tête pour déposer un baiser sur ses cheveux.

— De toute façon, conclut-il, nous n’avons pas le choix. Nous devons y croire.

— C’est bien là le problème. La plupart d’entre eux ne croient même pas à la réalité du danger.

Depuis un petit moment, Hoyt observait deux gardes qui s’activaient à planter deux poteaux de fer dans la pelouse du terrain de joute.

— Ne t’inquiète pas, murmura-t-il. Ils y croiront bientôt.

Depuis l’époque du lycée, où elle était régulièrement convoquée dans le bureau du proviseur, Blair ne se rappelait pas avoir été autant dans ses petits souliers. L’intention de Moïra ne devait pas être de lui passer un savon, mais elle n’en trouvait pas moins étrange de se faire escorter jusqu’à elle par des gardes en armes.

La princesse ouvrit elle-même la porte et lui adressa un sourire de bienvenue. Puis, se tournant vers une de ses dames de compagnie qui se trouvait dans la pièce, elle lança sèchement :

— Ce sera tout, Dervil ! Je te conseille d’aller réserver une place tout de suite.

— Milady…

— Je tiens à ce que tu y assistes ! Je veux que tout le monde soit là. Blair, s’il te plaît, entre…

Elle s’effaça sur le seuil pour laisser passer son amie, et quand Dervil fut sortie à reculons, sur une courbette, elle lui referma la porte au nez.

— Eh bien… commenta Blair, amusée. Le métier rentre vite !

Moïra la prit par le bras et lui sourit avec lassitude. D’un geste, elle l’invita à s’installer sur un siège face à elle.

— Je sais que tu peux avoir une impression différente, dit-elle, mais je suis toujours la même.

Bien qu’elle ne partageât pas cet avis, Blair ne répondit pas et se contenta de l’observer. Depuis qu’elle était de retour chez elle, Moïra avait changé. Même si elle ne portait pour l’heure que les culottes et la tunique qu’elle mettait pour l’entraînement, il émanait d’elle quelque chose de royal. Cela tenait autant à sa personne qu’au décor raffiné du petit salon dans lequel elles se trouvaient – coussins richement brodés, rideaux de velours, petite cheminée de marbre où se consumait un feu de bois.

— Je t’ai demandé de venir pour te dire comment les choses vont se passer ce soir, déclara Moïra. Je sais que ce que je vais t’annoncer ne va pas te plaire, mais ma décision est prise.

— Dans ce cas, explique-moi ce que tu as décidé. Je te dirai si ça me plaît ou pas.

Cela ne lui plut pas. Pas du tout, même. Mais elle eut beau protester, supplier, menacer, rien n’y fit. Moïra campa sur ses positions.

— Et les autres ? s’enquit Blair, à court d’arguments. Que pensent-ils de tout ça ?

— Ils n’en pensent rien. Je ne leur ai rien dit. Je ne veux l’annoncer qu’à toi.

Moïra prit le temps de leur servir à chacune une coupe de vin avant de poursuivre :

— Essaie de te mettre à ma place. Ce sont les monstres qui ont assassiné ma mère.

— Et l’idée était de montrer au peuple de Geall qu’ils existent et comment on peut les combattre et les détruire, lui rappela Blair.

— Aye. C’est effectivement le point essentiel, mais pas le seul.

Moïra sirota un instant son vin en silence, les yeux fixés sur les flammes dans l’âtre. Au cours de la nuit d’angoisse qu’elle venait de connaître et de la journée épuisante qui avait suivi, elle s’était préparée à ce qui l’attendait.

— D’ici quelques jours, reprit-elle d’une voix absente, il me faudra tenter de tirer l’Épée des rois de son rocher. Si j’y parviens, je deviendrai reine. Et en tant que reine, je devrai mener ce pays à la guerre – la première de toute l’histoire de Geall. Puis-je envoyer mes sujets au combat, puis-je leur demander de risquer leur vie, si je n’ai pas moi-même fait mes preuves ?

— Moïra… à mes yeux, tu as déjà fait tes preuves.

— À tes yeux, peut-être. Mais pas à ceux des autres, ni aux miens. Essaie de me comprendre… Je ne peux pas accepter la couronne sans être sûre de la mériter.

— De mon point de vue, tu la mérites déjà. Je ne dirais pas cela si je ne le pensais pas. Tu le sais.

— Et c’est bien pourquoi je n’ai voulu parler qu’à toi : tu me dis toujours ce que tu as sur le cœur, et je sais pouvoir faire de même avec toi. Cela compte, pour moi, de savoir que tu m’estimes capable de régner sur ce pays. Mais je dois m’en assurer par moi-même. Tu comprends ?

Blair soupira.

— Hélas, oui… marmonna-t-elle. Je te comprends.

— Alors, tu dois comprendre également que j’ai peur de ce qui m’attend. En tant qu’amie, en tant que sœur d’armes, j’aimerais que tu m’aides à faire ce que je suis obligée de faire ce soir.

— Et si je refuse, tu le feras quand même.

L’ébauche d’un sourire flotta sur les lèvres de Moïra.

— Naturellement. Mais je me sentirai plus forte et plus sûre de moi si je sais que tu me comprends.

— Je te comprends. Je n’approuve pas ton projet, mais je te comprends.

Moïra reposa son verre et s’accroupit près d’elle pour serrer ses mains entre les siennes.

— Cela me suffit, assura-t-elle. Je ne t’en demande pas davantage.

En arrivant sur le terrain de joute, Blair fut frappée par l’ambiance de fête qui y régnait. Des torches brûlaient tout autour de la pelouse. Leurs flammes s’élevaient vers le ciel, où la pleine lune brillait comme un projecteur.

Une foule bigarrée et tapageuse avait envahi les gradins et l’espace réservé au public, derrière des barrières en bois. Il y avait même des enfants, nota-t-elle, de tous les âges jusqu’au nourrisson. Et tout ce monde-là s’amusait beaucoup.

En prévision de ce qui allait suivre, Blair avait pris soin de venir armée – épée au côté, pieu à la ceinture, arbalète sous le bras. Elle perçut des murmures intrigués sur son passage tandis qu’elle gagnait la tribune royale, où elle alla s’asseoir à côté de Glenna.

— Ça ne te rappelle rien ? lui glissa-t-elle. On se croirait chez nous, le jour du 4 juillet.

En parcourant l’assistance du regard, Glenna secoua la tête d’un air dépité.

— Ils ne comprennent rien, répondit-elle. On dirait des fans de rock avant le début d’un concert. Figure-toi que j’ai même repéré des vendeurs de pain de viande !

— Il n’y a pas de petits profits.

— J’ai essayé de parler à Moïra avant de venir. En vain. Je me demande ce qu’elle mijote. Nous ne savons même pas quel est le programme.

— Moi, je le connais. Et je te garantis qu’il ne va pas te plaire.

Avant que son amie ait pu la harceler pour obtenir des détails, deux trompettes résonnèrent, annonçant l’arrivée de la famille royale.

— Rappelle-toi, ajouta Blair tandis que la foule poussait des vivats, de ne pas me maudire quand tu comprendras.

Riddock s’avança à l’avant de la tribune et leva les bras pour obtenir le silence.

— Peuple de Geall ! lança-t-il d’une voix puissante. Nous sommes rassemblés ce soir pour fêter le retour parmi nous de Son Altesse la princesse Moïra, et pour remercier les dieux de nous l’avoir rendue saine et sauve, ainsi que Larkin, lord MacDara.

Pendant que Moïra et Larkin prenaient place de part et d’autre du régent, d’autres hourras et une salve nourrie d’applaudissements s’élevèrent. Larkin chercha Blair du regard dans la tribune et lui adressa un sourire confiant. Elle le lui rendit et comprit, avec un pincement au cœur, qu’il n’était pas au courant des plans de sa cousine.

— Nous sommes également réunis, reprit Riddock, pour souhaiter la bienvenue aux femmes et aux hommes d’un grand courage qui les ont accompagnés jusqu’ici. Hoyt le mage, du clan des Mac Cionaoith. Sa dame, Glenna, cailleach dearg. Lady Blair, gaiscioch dorcha. Cian Mac Cionaoith, frère de Hoyt le mage. Accueillons-les dans notre royaume, dans nos foyers, dans nos cœurs !

Applaudissements et cris de joie redoublèrent. Encore quelques siècles, songea Blair, et l’on donnerait pour jouets aux enfants de Geall des figurines à leur effigie. Si Lilith n’avait pas transformé ce monde en enfer d’ici là…

— Peuple de Geall ! ajouta Riddock, le visage grave. Nous vivons une période troublée, un temps de peur, de souffrance et de deuil. Notre reine bien-aimée nous a été cruellement enlevée. Ceux qui l’ont tuée ne sont pas des hommes mais des monstres. Cette nuit même, devant vous, vont comparaître les coupables. Ils ont été capturés dans nos forêts la nuit passée sur ordre de la princesse Moïra, et grâce au courage de lord Larkin, de lady Blair et de Cian Mac Cionaoith.

Sur ces mots, Riddock recula d’un pas. En voyant sa mâchoire se crisper, Blair comprit qu’il savait ce qui allait suivre et que cela ne l’enchantait pas plus qu’elle.

Moïra attendit que la foule se taise avant de prendre la parole à son tour.

— Peuple de Geall… Je ne suis hélas pas rentrée chez nous pour vous apporter la joie. Je suis rentrée pour vous demander de vous préparer à la guerre. J’ai été chargée par la déesse Morrigan elle-même de combattre la peste qui cherche à détruire notre monde, le monde de mes amis, et tous les mondes humains. En compagnie de ces cinq hommes et femmes, en qui j’ai une confiance totale, je dois vous conduire à cette bataille.

Moïra marqua une pause. Blair comprit qu’elle jaugeait les réactions de ses sujets à ses premières paroles. Et quand elle poursuivit son discours, ce fut avec une détermination nouvelle.

— Cette bataille ne sera pas menée pour conquérir plus de terre ou de richesse, ni pour s’assurer gloire ou vengeance. Ce sera une bataille pour la préservation de la vie elle-même. Vous le savez, je n’ai jamais régné ni mené de combat. Jusqu’à ce jour, j’ai été une étudiante zélée, une fille aimante et une fière citoyenne de ce royaume. Pourtant, je vous demande de me faire confiance, de risquer votre vie afin de sauver celle de tous ceux qui vous sont chers, et de tous les autres. Car lorsque tombera la nuit de Samhain, voilà ce à quoi il nous faudra faire face…

À cet instant, les deux vampires furent amenés sur le terrain de joute. Il y eut des cris, des appels à la vengeance et même des pleurs, mais pas de véritable effroi. Blair savait ce que les habitants de Geall croyaient voir : deux hommes enchaînés, deux meurtriers sur le point de payer leur crime. Mais rien d’autre.

— Voici ceux qui ont tué votre reine, commenta Moïra. Ces êtres ont un nom. Ce sont des vampires. Lady Blair a fait le vœu, dans le monde qui est le sien, de les pourchasser et de les éliminer. Et parce que c’est elle qui connaît le mieux ces démons, je lui ai demandé de vous les présenter.

Blair laissa échapper un soupir et se leva.

— Désolée, glissa-t-elle à Larkin en descendant de la tribune.

— Mais… protesta celui-ci. Que se passe-t-il ?

— Je t’ordonne de ne pas intervenir !

Moïra lui agrippait fermement le bras. Elle regarda tour à tour chacun des membres du cercle et ajouta :

— Qu’aucun de vous n’intervienne, quoi qu’il arrive. Telle est ma volonté. Tout doit se dérouler comme je l’ai prévu.

Elle ne leur laissa pas le temps de se remettre de leur surprise. Déjà, elle avait rejoint Blair, non loin des poteaux de fer auxquels les vampires venaient d’être enchaînés.

— Les vampires n’ont qu’un but, expliqua Blair d’une voix haute et claire, en tournant lentement autour d’eux. Tuer. Ils se nourrissent de sang humain. Si nous ne les arrêtons pas, ils vous chasseront comme du gibier et s’abreuveront à vos artères comme on s’abreuve à une fontaine. Si leur seul but en vous attaquant est de se sustenter, vous mourrez rapidement. Dans d’atroces souffrances, mais rapidement. S’ils ont envie de s’amuser un peu, ils vous tortureront, comme ils ont torturé les membres de cette famille que Larkin, Cian et moi-même avons retrouvés dans la forêt où nous avons capturé ces deux monstres.

Croyant pouvoir atteindre Blair, le plus grand des vampires fonça sur elle dans un grand remuement de chaînes. Ses yeux avaient viré au rouge, et les spectateurs des premiers rangs ne purent manquer de voir ses crocs menaçants.

— Les vampires ne viennent pas au monde comme les humains, poursuivit-elle sans s’émouvoir. Un vampire doit être engendré par un de ses semblables. Une morsure de vampire, quand elle ne cause pas la mort de celui qui a été mordu, s’infecte. Les humains qui sont gagnés par cette infection deviennent des êtres hybrides, esclaves des vampires. D’autres sont vidés de leur sang jusqu’au seuil de la mort. Celui qui les engendre doit leur faire avaler un peu de son propre sang. Ils ne meurent alors que pour se relever quelques nuits plus tard du tombeau, vampires à leur tour.

Tout en parlant, elle ne cessait de tourner autour des prisonniers, excitant leur convoitise.

— Votre enfant, votre mère, votre conjoint peuvent être frappés par cette malédiction. Ils ne seraient plus alors votre enfant, votre mère ni votre conjoint, mais des démons sans âme, comme ceux-ci, en proie à une soif de sang inextinguible qui les pousserait fatalement à vous mordre, à vous tuer, à vous détruire.

Blair se tourna vers les rangs du public, et derrière elle, les vampires s’agitèrent de plus belle au bout de leurs chaînes, hurlant de frustration de ne pouvoir l’atteindre.

— Ce sont de telles créatures qui risquent de déferler sur vous par centaines, peut-être par milliers. L’acier d’une lame ne peut les tuer. Seulement les blesser.

Elle se retourna et, de la pointe de son épée, zébra la poitrine du vampire le plus proche d’elle.

— Les vampires saignent, reprit-elle, mais se remettent très vite de leurs blessures, et une plaie comme celle-ci ne pourra pas les ralentir. Il y a pourtant des armes qu’ils craignent. Les pieux en bois…

Tirant le sien de sa ceinture, elle fit mine de plonger sur le plus petit des deux prisonniers, qui recula précipitamment, en sifflant et en se protégeant la poitrine.

— Mais il faut les atteindre en plein cœur, précisa-t-elle. Le feu !

Attrapant une torche, elle renouvela son attaque, cette fois sur le vampire blond d’origine slave, dont la réaction de crainte et de fuite fut tout aussi spectaculaire.

— Ils ne quittent leur repaire que la nuit, poursuivit Blair en allant reposer sa torche, car la lumière du jour leur est fatale. Mais ils peuvent sortir par temps de pluie ou dès que les nuages bloquent suffisamment les rayons du soleil. Le symbole de la croix les repousse, et avec un peu de chance, peut les faire reculer. L’eau bénite les brûle. Et pour avoir une chance de mettre un terme à leur existence avec une épée, il faut viser le cou et leur couper la tête.

À son tour, Blair marqua une pause pour juger de l’effet produit par son exposé. L’excitation avait cédé la place à la stupéfaction, et les premiers frémissements de peur se faisaient sentir. Mais la réaction la plus partagée restait l’incrédulité. Les paisibles citoyens de Geall continuaient à ne voir en les assassins de leur reine que des hommes dévoyés.

Le temps était venu de passer aux travaux pratiques. Blair se résigna à conclure :

— Telles seront vos armes dans cette guerre. Il vous faudra du courage et de l’intelligence pour affronter des créatures qui seront plus fortes, plus rapides, plus difficiles à tuer que vous. Si vous ne vous battez pas, si vous ne gagnez pas, dans un peu moins d’un mois, les vampires ne feront qu’une bouchée de vous.

Blair se tut et attendit que Moïra vienne la rejoindre.

— Tu es sûre de toi ? lui demanda-t-elle à mi-voix.

— Certaine.

Brièvement, elle serra la main de Blair et se retourna pour faire face à la foule, d’où s’élevaient des cris de surprise et de protestation.

Moïra dut crier pour se faire entendre.

— Même si elle n’a jamais participé à aucune bataille, Morrigan est vénérée comme la déesse des guerriers. À son commandement, je me suis rangée sous sa bannière. C’est un acte de foi. Mais je ne peux pas, je ne veux pas, exiger de vous la confiance aveugle que seuls les dieux méritent. Je ne suis qu’une femme, mortelle comme vous tous. Et si je vous demande de me suivre dans cette guerre, c’est à une combattante que je vous demande d’obéir. Je ne sais pas si je porterai la couronne, mais je suis sûre de porter l’épée. Et en tant que reine ou que simple femme, je me battrai à vos côtés !

Dans un silence religieux, elle dégaina son épée et la brandit à bout de bras.

— Cette nuit, reprit-elle, ici même, je vais éliminer ceux qui ont pris la vie de votre reine, ma mère. Ce que je fais, je le fais en sa mémoire, pour venger sa mort. Mais je le fais aussi pour vous, pour Geall et pour toute l’humanité.

Puis elle se retourna vers Blair, qui hésitait encore.

— Fais-le ! Si tu as un peu d’affection pour moi, fais-le. En tant qu’amie. En tant que sœur d’armes. En tant que femme.

— Comme tu voudras… soupira Blair en haussant les épaules. C’est toi qui mènes la danse.

Elle choisit le plus petit et le moins dangereux des deux vampires. Même si c’était relatif.

— À genoux ! lui ordonna-t-elle en posant son épée sur sa gorge.

Il montra les dents, mais obéit sans résister davantage. Sans cesser de le menacer de son arme, Blair le contourna et décrocha de sa ceinture la clé que Moïra lui avait confiée pour ouvrir ses chaînes. Quand il fut libre, elle ficha son épée dans le sol et retourna tranquillement s’installer à la tribune.

— Tu es folle ! cria Larkin dès qu’elle fut assise. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Ce que Moïra m’a demandé de faire. Ce que je lui aurais demandé de faire si j’avais été à sa place.

Elle se tourna vers lui, lui prit la main et chercha son regard avant de conclure :

— Si tu ne peux pas avoir confiance en elle pour mener la bataille, comment tous ceux-là le pourraient-ils ? Et si nous ne lui faisons pas confiance pour cela, comment pourrait-elle avoir confiance en elle ?

Espérant ne pas se tromper, Blair lui lâcha la main et reporta son attention sur le terrain de joute.

— Ramasse cette arme et bats-toi ! ordonna Moïra.

Le vampire eut un ricanement sinistre.

— Avec une douzaine de flèches pointées sur moi ?

— Aucune ne partira si tu n’essaies pas de t’enfuir. Aurais-tu peur de combattre un humain à armes égales ? Te serais-tu enfui, cette nuit-là, si ma mère avait eu une épée ?

Brièvement, le vampire regarda son compagnon, sur la gauche, toujours enchaîné à son poteau, qui ne pouvait lui être d’aucun secours.

— Elle était faible, mais son sang était riche ! dit-il dans un murmure. J’aurais quand même préféré goûter au tien. C’est toi qui étais visée.

Moïra, qui l’avait déjà compris, ne se laissa pas déstabiliser.

— Aye. Ce qui veut dire que vous l’avez tuée pour rien. Mais à présent, l’occasion t’est donnée de corriger ton erreur. Lilith t’ouvrira-t-elle les bras, si tu parviens à boire mon sang cette nuit ? Viens donc le prendre… Tu en meurs d’envie.

Appliquant délibérément le tranchant de sa lame sur sa paume, Moïra l’entailla superficiellement.

— Qu’est-ce que tu attends ? reprit-elle en secouant la main pour laisser s’écouler le sang. N’as-tu pas faim ? Tu n’as pas mangé depuis si longtemps…

Obscène et rouge, la langue du vampire passa lentement sur ses lèvres. En un clin d’œil, il fut sur l’épée, la brandit et chargea. Moïra ne tenta pas de bloquer le coup. Pivotant habilement sur ses talons, elle se déroba, et le vampire alla s’écrouler par terre, emporté par son élan.

Bien joué ! songea Blair. Ajouter l’humiliation à la faim et à la peur ne pouvait qu’être payant.

Avec la vitesse phénoménale propre à son espèce, le vampire se redressa et revint à la charge. Moïra était prête à l’accueillir. L’acier frappa l’acier. En les regardant porter des bottes à tour de rôle, Blair réalisa que si son adversaire la surpassait en force et en vitesse, Moïra était en meilleure condition physique que lui.

Elle profita de sa première erreur pour transpercer sa poitrine de sa lame. Elle aurait pu lui trancher le cou, mais Blair devinait qu’elle avait voulu montrer à la foule qu’un coup fatal pour un humain ralentissait à peine un vampire. Malgré les cris et les sifflets enthousiastes qui montaient de l’assistance, Moïra ne se laissa pas déconcentrer et se remit en garde. Plaçant une main en coupe sous sa blessure, le vampire recueillit son propre sang, qu’il porta avec gourmandise à ses lèvres. Dans son dos, Blair entendit quelqu’un tourner de l’œil et s’effondrer comme une masse sur le plancher.

Le vampire repartit à l’assaut, mais fit preuve cette fois de plus d’audace. Passant outre la défense de Moïra, il lui infligea une blessure au bras et l’envoya rouler sur le sol d’une claque foudroyante en travers de la figure.

Un même cri d’horreur s’éleva des bancs du public et de la tribune. Moïra parvint à se redresser, à bloquer le coup suivant, mais ne put empêcher son adversaire de la repousser insensiblement vers le second vampire.

Blair arma son arbalète et visa, prête à trahir sa parole si nécessaire. Mais, reprenant l’offensive, Moïra plongea entre les jambes de son assaillant et se remit debout d’une souple détente qui fit la fierté de Blair.

— Bravo ! commenta-t-elle tout bas. Maintenant, assez rigolé. Achève-le, qu’on en finisse.

Mais Moïra n’en était plus à rechercher l’efficacité. Il ne s’agissait même plus pour elle d’instruire le peuple. Elle avait un compte personnel à régler avec le démon, et la haine l’aveuglait.

Avec un grognement de satisfaction, elle lui entailla profondément l’épaule.

— Combien de temps avez-vous fait souffrir ma mère ? demanda-t-elle, les dents serrées. Vous ne lui avez même pas laissé une chance, comme je le fais à présent avec toi.

Elle repartit à l’attaque avec plus de vigueur encore, portant coup sur coup, même si sa main poissée par le sang qui s’écoulait le long de son bras n’avait plus une prise aussi ferme sur la poignée de son épée.

— Elle n’a pas souffert aussi longtemps que le lâche qui t’a donné la vie, répondit-il. Et sûrement pas aussi longtemps que tu vas le faire !

La contre-attaque la prit par surprise. Elle vit à peine le vampire se déplacer et ne dut qu’à un geste réflexe d’amoindrir la force du coup d’épée qui lui laboura le flanc. Mais, là encore, elle ne se laissa pas arrêter. Dans un dernier cri de rage, elle lança son arme à toute volée. Et lui sectionna la tête.

Autant sous l’effet du chagrin que de la douleur cuisante qui lui poignardait le côté, elle se laissa tomber à genoux sur le sol. Les cris de la foule en liesse arrivaient jusqu’à elle, telle la rumeur lointaine d’un océan.

En mobilisant toutes ses forces, Moïra parvint à se relever et se tourna vers Blair.

— Le deuxième ! lui lança-t-elle. Libère-le !

Blair la rejoignit et protesta fermement :

— Il n’en est pas question ! Tu en as assez fait.

— C’est à moi d’en décider !

D’autorité, elle tendit la main vers la ceinture de Blair et s’empara de la clé qu’elle lui avait confiée. Un silence de mort se fit dans le public. Dans les yeux du vampire qui la regardait approcher, Moïra vit luire l’éclat de la faim dévorante qui l’animait, et celui du plaisir qu’il se promettait.

Puis elle entendit siffler une flèche à ses oreilles et la vit se ficher dans le cœur du mort-vivant, dont le corps explosa en un nuage de poussière. Les chaînes retombèrent en tintant sur le poteau de fer.

Moïra fit volte-face, révoltée par cette trahison, soulevée par une vague de colère. Mais ce n’était pas Blair qui tenait l’arbalète. C’était Cian.

— Assez ! lança-t-il en jetant avec rage son arme sur le sol, avant de lui tourner le dos pour quitter le terrain de joute.

17

Moïra ne prit pas le temps de réfléchir. Elle n’attendit pas d’avoir retrouvé son calme, ne remonta pas à la tribune royale pour s’adresser de nouveau à son peuple, mais se rua hors du terrain de joute à la suite de Cian. En s’éloignant, elle entendit la voix de Larkin s’élever, forte et claire. Elle pouvait compter sur lui pour calmer les esprits et faire le nécessaire.

Elle ne se rendit compte qu’elle avait gardé à la main son épée maculée de sang que lorsqu’elle eut rattrapé Cian.

— Comment as-tu osé ? s’écria-t-elle. J’avais interdit…

Tout en traversant à grandes enjambées la cour intérieure, il lui répondit, sans lui jeter un regard :

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de vous, Votre Altesse. Je ne suis pas un de vos fidèles sujets.

— Tu n’avais pas le droit !

Moïra accéléra le pas, le dépassa et alla se placer devant lui pour lui barrer le chemin. Une rage froide se lisait sur le visage de Cian.

— Ce n’est pas à toi de me dire quels sont mes droits !

— Tu n’as pas pu supporter ce spectacle ? Me voir me battre contre un de tes semblables, le tourmenter, le détruire, c’était trop pour toi, n’est-ce pas ?

— Si ça t’arrange de le croire…

Plutôt que d’essayer de la contourner, Cian changea de direction et s’engagea sous une arcade.

— Ça ne se passera pas comme ça !

Cette fois, après l’avoir contourné, Moïra posa la lame de son épée contre sa poitrine pour l’arrêter. Contrairement à lui, la rage qui l’animait brûlait en elle comme un brasier.

— Tu es ici mon invité ! reprit-elle d’une voix impérieuse. Et à Geall, l’invité ne fait pas la loi dans la maison de son hôte. Il va falloir te mettre ça dans le crâne !

Une lueur dangereuse scintilla dans le regard de Cian.

— Il ne t’a pas fallu longtemps pour prendre goût à ton rôle et manier la férule du monarque absolu… Mais dites-vous bien une chose, Majesté. Je suis ici parce que je le veux bien. Quant à vos diktats, ils n’ont jamais représenté quoi que ce soit pour ceux de mon espèce. À présent, sers-toi de cette épée ou baisse-la !

D’un geste rageur, Moïra jeta son arme, qui rebondit avec bruit sur les dalles de pierre.

— Tu n’avais pas le droit ! répéta-t-elle. C’était à moi de le faire.

— À toi de mourir sous les yeux d’une foule en délire ? Désolé de t’ôter tes illusions, mais tu n’es pas de taille à jouer les gladiateurs.

— J’aurais…

— Tu aurais servi d’ultime repas à un vampire affamé ! coupa-t-il sèchement. Face à celui-ci, épuisée comme tu l’étais, tu n’avais pas une chance de t’en tirer. Tu ne t’es pas demandé pourquoi Blair avait commencé par libérer le moins costaud des deux ? Parce que, contre lui, tu ne partais pas battue d’avance. Et ça a marché ! Alors, estime-toi heureuse.

— Tu t’imagines savoir ce que je vaux ?

Pour toute réponse, Cian posa la main sur la plaie qui saignait toujours abondamment au flanc de Moïra. Il ne la retira qu’en la voyant pâlir et prendre appui contre le mur.

— Oui, je le sais, répondit-il. Et lui le savait aussi. Il n’aurait pas eu grand-chose à faire pour t’achever.

Soulevant le bord de la tunique de Moïra, il s’y essuya la main et conclut :

— Tu n’aurais pas tenu deux minutes avant de te retrouver aussi morte que cette mère que tu avais juré de venger !

— Laisse ma mère reposer en paix !

— Alors, cesse de l’invoquer.

Les lèvres de Moïra se mirent à trembler. Elle dut prendre le temps de se ressaisir avant d’affirmer avec force :

— Je l’aurais battu parce qu’il le fallait !

— Des clous ! Tu étais lessivée, finie, vidée !

— C’est pour que je ne puisse pas te prouver le contraire que tu es intervenu ?

— Tu t’imagines vraiment que tu aurais pu l’empêcher de plonger ses crocs ici ?

Il baissa les yeux vers sa gorge blanche et la parcourut du bout de l’index. Il ne cilla même pas quand elle tenta de repousser sa main d’une tape sèche.

— Si tu es aussi forte que tu le prétends, reprit-il d’une voix troublée, arrête-moi… Mais je te préviens, il te faudra plus qu’une pichenette pour me retenir.

Il recula d’un pas, ramassa rapidement l’épée sur le sol et la lui fourra de force dans les mains.

— Voilà ! s’exclama-t-il avec colère. Tu es armée, je ne le suis pas. Défends-toi !

— Je n’ai pas l’intention de…

— Arrête-moi !

Comme elle restait figée, il écarta l’épée sans effort et l’accula contre le mur. Les mains posées sur ses épaules, il balaya d’un regard enfiévré son visage, sa bouche, son cou.

— Arrête-moi ! gémit-il. Tant qu’il en est encore temps.

En proie à la plus extrême confusion, Moïra était incapable d’identifier ce qu’elle ressentait. Cela aurait dû être de la peur, du dégoût, mais le vertige qui la gagnait ressemblait plus à un frisson de plaisir anticipé.

Soudain, les lèvres de Cian s’emparèrent des siennes, exigeantes, possessives, et un déluge de sensations bouleversantes fit chavirer son esprit et son cœur. Le bien et le mal, le blanc et le noir, la lumière et les ténèbres, tout se mêla en elle sous l’effet de ce baiser si rude et si tendre à la fois. Dans un moment d’oubli et de folie, elle s’y prêta de toute son âme, de tout son être, sans opposer la moindre résistance.

L’instant d’après, Cian s’écarta d’elle, raide et sévère, la laissant le souffle coupé.

— Crois-moi, ce n’est pas ainsi qu’il t’aurait mise à son menu, murmura-t-il.

Il s’empressa de l’abandonner, faible et tremblante contre le mur, avant d’aggraver encore une erreur déjà lourde. En chemin, il sentit plus qu’il ne vit Glenna qui le croisait.

— Je te la laisse, lui dit-il. Elle a besoin de toi.

Assise devant le feu, dans le salon familial, Blair tentait de retrouver ses esprits.

— Inutile de me sermonner ! lança-t-elle à l’intention de Larkin. Moïra m’a forcé la main, mais je comprends pour quelle raison elle l’a fait.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

— Parce que tu n’étais pas là. Parce qu’elle a attendu la dernière minute. Une véritable embuscade ! C’était plutôt bien joué, d’ailleurs, si tu veux mon avis. J’ai tenté de la raisonner – peut-être aurais-je dû insister davantage. Mais je reste persuadée qu’au fond, elle avait raison. Elle a plutôt réussi son coup, non ? Et en beauté !

Larkin lui tendit une coupe de vin et s’accroupit devant elle.

— Tu t’imagines que je suis en colère contre toi, dit-il en cherchant son regard, mais c’est à elle que j’en veux. Parce qu’elle ne m’a pas fait confiance, mais aussi parce que ce n’est pas seulement sa mère que ces monstres ont tuée. La reine était ma tante, et je l’aimais. Ce n’est pas uniquement son peuple que Moïra voulait convaincre ce soir, mais également le mien. Et je peux t’assurer que je lui dirai sans détour ma façon de penser.

Blair acquiesça d’un signe de tête songeur. Elle but une gorgée de vin avant de s’adresser à Hoyt.

— Et toi ? lui demanda-t-elle. Qu’en penses-tu ?

— J’estime que la vie de Moïra est trop précieuse pour qu’elle puisse se permettre de la risquer ainsi sur un coup de tête. Et nous sommes censés constituer un cercle. Aucun d’entre nous ne devrait prendre de telles décisions sans consulter les autres.

Blair poussa un soupir.

— Je dois reconnaître que tu n’as pas tort. Et si j’avais disposé d’un peu plus de temps, j’aurais sans doute réussi à convaincre Moïra de la nécessité de vous en parler. Nous n’aurions pas pu la faire changer d’avis, mais au moins, vous auriez su à quoi vous attendre. Le problème, c’est que ce n’était pas Moïra que j’avais en face de moi. C’était la reine de Geall…

Blair soupira de plus belle et se massa la nuque.

— Hélas, reprit-elle dans un murmure, le vampire a quand même eu le temps de l’amocher salement.

— Glenna s’en occupe, annonça Hoyt. Mais cela aurait pu être bien pire si Cian n’était pas intervenu.

— Je n’aurais jamais laissé faire ça. S’il ne m’avait pas arraché l’arbalète des mains, j’aurais tiré moi-même. Moïra était exténuée.

Elle but une nouvelle gorgée de vin et ajouta :

— Cela dit, je ne suis pas mécontente que Cian ait écopé à ma place du savon qu’elle m’aurait passé.

— Il a le cuir assez épais pour supporter ça.

Hoyt tisonna un instant les braises et conclut :

— Quoi qu’il en soit, nous allons avoir notre armée, à présent.

— Et comment ! approuva Larkin. Aucun sujet du royaume ne peut plus douter du danger qui nous menace. Nous ne sommes pas des gens belliqueux, mais nous ne sommes pas des lâches non plus. Quand Samhain viendra, Lilith trouvera à qui parler !

— En parlant de la reine des garces, elle devrait débarquer d’un jour à l’autre, déclara Blair. Et vu le boulot qui nous attend, nous ferions mieux d’aller au lit, histoire de pouvoir nous mettre au travail dès que possible demain matin.

Mais alors qu’elle se levait, Dervil apparut sur le seuil de la pièce.

— Je vous demande pardon, mais ma maîtresse souhaite parler à lady Blair. Si vous voulez bien me suivre…

— Encore une convocation ! maugréa Blair. Que va-t-elle m’annoncer, cette fois ?

Larkin lui sourit et dit en lui posant la main sur le bras :

— Je t’attendrai dans ta chambre. Tu me diras comment elle va.

— D’accord.

Puis elle ajouta à l’intention de Dervil, qui l’attendait :

— Inutile de me guider, je connais le chemin.

— Je suis chargée de vous conduire.

Lorsque la dame de compagnie frappa à la porte des appartements de Moïra, ce fut Glenna qui vint ouvrir. Elle poussa un soupir de soulagement en apercevant Blair.

— Dieu merci, te voilà !

— Madame ? fit timidement Dervil.

Glenna haussa les sourcils et la dévisagea sévèrement. La jeune fille se troubla, rougit et s’éclaircit la voix avant de poursuivre :

— Je voulais m’excuser de m’être si mal conduite, cet après-midi. À quelle heure souhaitez-vous que les femmes se rassemblent pour l’entraînement, demain ?

— Une heure après le lever du soleil.

— Pensez-vous pouvoir m’apprendre à me battre ?

— J’en suis sûre !

Un sourire illumina le visage de Dervil.

— Nous serons prêtes, assura-t-elle avant de tourner les talons. Une heure après l’aube.

— J’ai raté quelque chose ? s’enquit Blair en la regardant s’éloigner.

— Juste une péripétie sans importance d’une journée qui n’en a pas manqué, répondit Glenna à mi-voix. Mais tu viens de manquer autre chose. J’ai surpris tout à l’heure Moïra et Cian en train de se disputer dans la cour intérieure.

— Voilà qui ne m’étonne pas.

— Ce qui est plus surprenant, c’est que Cian a fini par faire prévaloir son point de vue avec les lèvres.

Le visage de Blair se rembrunit.

— Comment ça ?

— Il l’a embrassée. Un baiser d’anthologie, torride et passionné.

— Bonté divine !

— Moïra était plutôt secouée, précisa Glenna en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Et de mon point de vue, tout à fait consentante…

— Je répète : bonté divine !

— Je te le raconte parce que je ne veux pas être la seule à m’en faire pour ça.

— Merci du cadeau.

— De rien. À quoi serviraient les amies, sinon ?

Glenna se retourna et lança d’un ton jovial :

— Tu vas me faire le plaisir de boire toute ta potion, Moïra. Et je ne plaisante pas !

— Je vais la boire, répondit celle-ci. Promis. Tu t’es donné assez de mal pour moi.

Assise dans un fauteuil près du feu, Moïra était habillée d’une longue robe, ses cheveux dénoués dans son dos. Le bleu qui marquait tout un côté de son visage accentuait sa pâleur.

— Blair… reprit-elle en lui adressant un petit sourire. Je te suis reconnaissante d’être venue. Je sais que tu dois être fatiguée, mais je ne voulais pas te laisser aller au lit sans t’avoir remerciée.

Blair s’approcha d’elle et demanda :

— Comment ça va ?

— Glenna m’a bien soignée. Et avec ça…

Elle leva sa coupe devant elle, avant d’en avaler d’un trait le contenu.

— Je me sens sur un petit nuage, conclut-elle.

— Tu t’es bien battue. Je suis fière de toi.

Moïra haussa les épaules et grimaça quand sa blessure se rappela à elle.

— J’ai trop joué avec lui. C’était stupide et orgueilleux de ma part. Et plus stupide encore de te demander de libérer le deuxième vampire. Tu as eu raison de t’y opposer.

Blair vint s’asseoir sur le repose-pieds situé face à elle.

— Moïra, je n’ai pas de leçons à te donner sur l’art et la manière de devenir une bonne reine. Mais je sais qu’un bon chef ne fait pas forcément tout lui-même. Et qu’un bon soldat doit renoncer à combattre s’il n’y est pas obligé.

— Je sais que je me suis laissé aveugler par la colère, reconnut Moïra en soutenant son regard. Cela ne m’arrivera plus.

Blair tapota gentiment le genou de son amie et conclut :

— Dans ce cas, tout est bien qui finit bien.

— Toi et Glenna, vous êtes les meilleures amies que j’aie jamais eues… Quand tu es arrivée, j’ai deviné à vous voir comploter toutes les deux que Glenna te racontait ce qui s’est passé entre Cian et moi.

Ne sachant que répondre, Blair hocha la tête et se frotta nerveusement les cuisses.

— Je crois, reprit Moïra, que cela mérite un peu de vin.

Voyant qu’elle s’apprêtait à se lever, Glenna posa la main sur son épaule pour la retenir.

— Laisse, je m’en occupe.

Et tout en faisant le service, elle expliqua :

— En racontant à Blair ce que j’ai vu, je ne voulais pas médire dans ton dos ni me répandre en commérages.

— Je le sais très bien, affirma Moïra. De ta part, je ne craindrai jamais une chose pareille. Je sais que tu t’inquiètes pour moi, mais je t’assure que c’est inutile.

Elle accepta le verre que Glenna lui tendait et poursuivit :

— J’étais en colère contre Cian, une colère folle, parce qu’il m’avait empêchée de faire ce que je voulais.

— Je serais intervenue s’il ne l’avait pas fait, précisa Blair. Il ne m’a précédée que d’une ou deux secondes.

— Je le sais fort bien. Et je t’en remercie.

Moïra reporta son attention sur les flammes, et ce fut d’un ton rêveur qu’elle continua son récit.

— Je me suis lancée à sa poursuite comme une furie, alors que mon devoir était de m’adresser à la foule pour la rassurer. Cian a fait ce qu’il a fait pour m’éviter de commettre une erreur stupide et qui aurait pu m’être fatale. C’est ce qu’il m’a dit, mais je n’étais pas prête à l’entendre, à l’accepter. Cela l’a mis hors de lui. Il m’a embrassée pour me prouver que je n’étais pas en état de m’opposer à qui que ce soit. Ce baiser n’avait pas d’autre but, d’autre signification.

— Je vois, commenta Blair en cherchant ses mots. Eh bien, si tu es satisfaite de cette explication…

Moïra tourna lentement la tête.

— Satisfaite ? répéta-t-elle, fixant sur elle ses prunelles couleur fumée. Une femme qu’on embrasse de la sorte et qu’on rejette froidement aussitôt après peut difficilement s’estimer satisfaite. Mais dans cet incident, les torts sont partagés. Je ne m’excuserai pas, et je n’attends pas non plus de lui qu’il s’excuse. Ce fut un épisode malheureux, mais qui aura au moins eu le mérite de me rappeler les dangers de l’orgueil et de la colère.

— Moïra ? demanda Glenna en lui caressant doucement les cheveux. Éprouves-tu des sentiments pour Cian ?

Comme s’il lui fallait trouver la réponse à cette question au fond d’elle-même, Moïra ferma les yeux.

— Par moments, j’ai du mal à y voir clair dans ce que je ressens. Mais qu’importe ? Je sais quel est mon devoir. Demain, j’annoncerai à mon oncle que j’accepte d’aller tirer l’Épée des rois de son rocher. Je pense avoir montré à mon peuple que je suis une guerrière. Dès la fin de cette semaine, j’espère lui prouver également qu’il y a une reine en moi.

Glenna et Blair se retirèrent peu après, laissant Moïra assise dans son fauteuil, à contempler le feu.

— Ce que je lui ai fait boire devrait l’aider à dormir, expliqua Glenna d’un air soucieux.

Côte à côte, elles remontèrent les corridors en direction de leurs chambres.

— Ça se complique, résuma Blair.

— Sacrément… Comment ai-je pu ne pas voir venir une chose pareille ?

— Peut-être que ta boule de cristal n’est plus aux normes…

— Très drôle !

Glenna observa un instant un silence songeur.

— À ton avis, devons-nous aller en parler à Cian ? reprit-elle enfin.

— Bien sûr ! Mais si tu n’y vois pas d’inconvénient, je te laisserai passer la première.

Glenna éclata de rire.

— Je vois que nous nous comprenons. Nous en resterons donc là. Pour le moment. D’ailleurs, je crois que je ne vais même pas en parler à Hoyt.

— Si tu crains que je ne raconte tout à Larkin, rassure-toi. Nous avons d’autres chats à fouetter.

Le petit matin était froid et humide, mais les femmes du château s’étaient rendues en masse sur le terrain de joute. La plupart portaient tunique et pantalon – que l’on appelait « braies », dans le pays.

— Elles sont deux fois plus nombreuses qu’hier, lança Glenna à l’intention de Blair. Ce doit être l’effet Moïra…

— C’est vrai que, côté propagande, elle a assuré, hier soir. Bon, je peux t’accorder une heure avant de te passer la main. Ensuite, il faudra que je fasse voler mon dragon préféré.

C’était peut-être le temps couvert qui lui faisait cet effet, ou un contrecoup de la tension de la nuit précédente, mais Blair se sentait nerveuse.

— Je voudrais inspecter notre futur champ de bataille, expliqua-t-elle. M’assurer que les habitants des environs ont bien été évacués. Et tant que j’y suis, je vérifierai que les pièges ont été posés et sont opérationnels.

— Sympa, comme programme !

Les mains sur les hanches, Glenna balaya les alentours d’un regard circulaire.

— Étant donné la météo, reprit-elle, je pense que nous allons devoir nous entraîner à l’intérieur.

— Pourquoi ?

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il pleut.

— Tu crois peut-être que je ne vois pas que mes cheveux dégoulinent ? Le fait est que nous n’avons pas la moindre idée du temps qu’il fera la nuit de Samhain. C’est le moment ou jamais de nous préparer à tout !

Une heure plus tard, Blair était endolorie et crottée de la tête aux pieds, mais de bien meilleure humeur. Rien de tel qu’un bon entraînement dans la boue pour se débarrasser du cafard le plus noir…

Lancée à la recherche de Larkin, elle traversait la cour intérieure du château quand elle vit la mère et la sœur de celui-ci venir à sa rencontre. Puisqu’il lui était impossible de disparaître d’un coup de baguette magique, elle se prépara à faire face. Et, préférant l’attaque à la défense, elle prit les devants.

— Bonjour !

— Et bonjour à vous également, répondit la plus âgée des deux femmes. Je m’appelle Deirdre. Je vous présente ma fille, Sinann.

Blair faillit leur tendre la main, avant de se rappeler à qui elle avait affaire. Comme elle se voyait mal se fendre d’une révérence, elle hocha poliment la tête.

— Quel plaisir de vous rencontrer ! reprit-elle. Veuillez excuser ma tenue : je rentre du terrain de joute.

Sinann, qui gardait la main posée sur son ventre en un geste typique de femme enceinte, lui sourit et expliqua :

— Nous sommes allées vous voir à l’entraînement. Très impressionnant… Vous faites preuve d’une grande habileté, et de plus d’énergie encore.

Les paroles étaient aimables, l’attitude engageante. Blair fit de son mieux pour se détendre – efforts qui furent anéantis lorsque la mère de Larkin reprit la parole.

— Mon fils m’a dit le plus grand bien de vous.

— Eh bien… voilà qui fait plaisir à entendre. Justement, je le cherchais. Nous avons une mission de reconnaissance à effectuer ensemble.

— Nous l’avons croisé dans les écuries.

Deirdre plissa les yeux et considéra Blair d’un air pensif avant d’ajouter :

— Vous croyez peut-être que je ne suis pas au courant qu’il partage votre couche ?

Avant que Blair ait pu répondre, avant même qu’elle ait pu revenir de sa surprise, Sinann étouffa un petit rire sous sa main. Deirdre Riddock reprit sur le même ton détaché :

— Une mère n’ignore pas ce genre de chose. D’autres femmes sont passées entre les bras de Larkin avant vous, mais jamais il ne m’a parlé d’elles. Ce qui fait une grande différence. Je vous prie de m’excuser si mes paroles vous ont choquée. D’après ce qu’il m’a dit de vous, j’avais cru comprendre que vous préfériez la franchise.

— C’est vrai, je préfère… Oh, zut ! C’est moi qui dois m’excuser. Ce genre de conversation est une première pour moi. Surtout avec quelqu’un comme vous.

— Une mère ?

— Pour commencer. N’imaginez pas que je tombe dans les bras de tous les hommes qui…

Consciente qu’elle s’enferrait, Blair n’acheva pas sa phrase. Difficile d’imaginer situation plus embarrassante… Pour ne rien arranger, Deirdre la dévisageait sans rien dire, un sourire amusé au coin des lèvres.

— Larkin est un homme bien, reprit Blair en s’efforçant de surmonter son trouble. Et même… plus que bien ! Vous avez fait du bon travail avec lui.

— Pour une mère, aucun compliment ne pourrait être plus agréable à entendre.

Son visage se rembrunit lorsqu’elle ajouta :

— Avec cette guerre qui menace, il va devoir se battre. Je n’ai jamais eu à faire face à cette situation. Je ne peux qu’espérer qu’il aura la chance de s’en tirer.

— Si cela peut vous rassurer, j’en suis pour ma part persuadée.

— Cela me rassure, oui. J’ai d’autres enfants…

Deirdre posa une main protectrice sur le bras de sa fille.

— Un autre fils, poursuivit-elle, et aussi mon gendre, qui est comme un troisième fils pour moi. Je place en eux la même confiance, le même espoir. Mais Sinann, elle, n’est pas en état de se battre comme les femmes que vous entraînez.

— Le bébé naîtra un peu avant Yule, précisa Sinann. Ce sera mon troisième. Mes enfants sont trop jeunes pour se défendre, et celui-ci n’est même pas né. Comment ferai-je pour les protéger ?

Blair songea aux croix de Morrigan supplémentaires dont disposaient Glenna et Hoyt. Sans doute accepteraient-ils que la sœur de Larkin en porte une.

— Sans avoir à vous battre, dit-elle d’un ton rassurant, il y a certaines protections que vous pouvez mettre en place. Je vous y aiderai.

Puis, se tournant vers Deirdre, elle ajouta :

— Mais vous ne devriez pas vous inquiéter outre mesure pour vos enfants et vos petits-enfants. Avec votre fils, mes amis et tous ceux qui se battront contre cette armée de vampires, nous allons faire en sorte qu’ils ne puissent jamais arriver jusqu’ici.

— Vous m’êtes d’un grand réconfort. Merci… Quant à nous, même si nous ne pouvons pas nous battre, nous ne resterons pas les bras croisés. Il y a un tas de choses que les femmes de mon âge, ou celles qui portent la vie, sont en mesure de faire. Nous les ferons. À présent, nous allons vous laisser, car je sais que vous êtes fort occupée. Je vous souhaite une bonne journée. Que les dieux vous protègent !

Blair resta un instant immobile, à les regarder s’éloigner. Ces femmes ne manquaient ni de caractère ni de dignité. Lilith n’avait qu’à bien se tenir.

Ce fut d’un pas plus léger qu’elle alla rejoindre Larkin aux écuries. Son moral s’améliora encore lorsqu’elle le découvrit torse nu, luisant de sueur, et occupé à forger des armes. Pour une femme, pouvait-il y avoir vision plus agréable qu’un bel homme martelant l’acier rougi pour le transformer en épée ?

Au nombre d’armes mises à refroidir, elle constata que Larkin et ses compagnons n’avaient pas chômé. Le bruit du marteau contre l’enclume retentissait sans discontinuer. Une épaisse buée s’élevait des baquets d’eau dans lesquels les lames rougies trempaient.

Dans cette ambiance, fallait-il s’étonner que les pensées de Blair prennent un tour sensuel ?

— Tu pourrais m’en faire une tout spécialement gravée pour moi ? demanda-t-elle d’une voix forte. Un truc du genre : « À celle qui transperce les cœurs… »

Larkin leva les yeux et lui sourit.

— On dirait que tu t’es roulée dans la boue.

— C’est exactement ce que j’ai fait. Je vais aller me laver, mais je voulais te dire un mot avant.

Larkin confia son marteau à l’un de ses compagnons. En la rejoignant, il s’essuya le visage et le torse avec une serviette qu’il avait ramassée au passage.

— Quand viendra la nuit de Samhain, expliqua-t-il, chaque habitant de ce pays aura une épée. Cian ne croyait pas si bien dire lorsqu’il affirmait que nous aurions à fondre nos charrues pour nous armer. Nous n’en sommes pas loin. La consigne s’est répandue comme une traînée de poudre.

— Beau travail. Peux-tu te faire remplacer ici ?

Du bout de l’index, il préleva un peu de la boue qui maculait la joue de Blair.

— Sans problème. Qu’as-tu en tête ?

— Un aller-retour à dos de dragon à la Vallée pétrifiée. La météo ne s’y prête pas trop, je sais, mais nous n’avons pas le temps d’attendre les arcs-en-ciel. J’ai besoin de voir de mes yeux le futur champ de bataille.

— D’accord !

Larkin alla récupérer sa tunique et l’enfila, tout en laissant aux autres hommes présents un flot d’instructions en gaélique.

— Ils se débrouilleront très bien sans moi, dit-il quand il eut rejoint Blair.

— Tu as vu Moïra, ce matin ?

— Aye. Nous avons eu une petite discussion. Le ton est monté, mais nous avons fini par faire la paix. C’est jour de marché, et elle s’est rendue au village pour parler au peuple et aux marchands. Elle veut réunir avant Samhain le plus possible de ravitaillement, de chevaux, de voitures, et de tout ce dont aura besoin notre armée.

— C’est habile de sa part de se montrer, surtout après ses exploits de cette nuit. Tous ceux qui n’étaient pas là hier doivent en avoir entendu parler, à l’heure qu’il est. D’ailleurs, plus elle sera visible, mieux cela vaudra.

Au cours des semaines à venir, songea Blair en allant se changer, Deirdre et Sinann se feraient sans doute un devoir de seconder Moïra dans ses efforts. Il était important, pour le moral des troupes et de la population, que la famille royale reste aux avant-postes.

Lorsqu’elle rejoignit Larkin dans la cour intérieure, elle lui tendit un harnais en expliquant :

— Tiens, j’ai préparé ça pour toi. Ça te permettra de transporter tes armes sur toi quand il te pousse des ailes.

Le visage de Larkin s’éclaira.

— C’est tellement gentil ! s’exclama-t-il en se penchant pour déposer un baiser sur sa joue.

Avec l’excitation d’un gamin découvrant ses cadeaux de Noël, Larkin examina le harnais sous toutes les coutures.

— Quand tu te seras métamorphosé, ajouta-t-elle, nous pourrons l’essayer.

— Maintenant, dit-il en déposant ses armes sur le sol, je te dois un cadeau.

Pendant qu’il se changeait en dragon, Blair rangea les armes dans le harnais.

— Pas mal du tout… commenta-t-elle d’un ton satisfait en ajustant les lanières autour de son cou.

Ils prirent leur essor, et pour Blair, l’excitation fut aussi grande qu’au premier vol, même si les rideaux de pluie et les bancs de brume lui masquaient le paysage. La pluie finit néanmoins par se raréfier, et tandis que le soleil luttait pour darder ses rayons à travers les nuages, elle aperçut un arc-en-ciel. D’un battement d’ailes, Larkin vira de bord, de manière que l’arc-en-ciel se présente à eux comme un portail de lumière. D’abord délicates et à peine marquées contre le gris du ciel, les couleurs s’avivèrent à mesure que le soleil s’épanouissait et brillèrent bientôt comme de la soie.

Alors retentit aux oreilles de Blair un bruit de trompette semblable à un coup de Klaxon joyeux. En découvrant tout autour d’eux un groupe de bêtes magnifiques et ailées, elle en perdit littéralement le souffle. Émerveillée, elle contempla les dragons aux teintes d’émeraude, de rubis, de saphir, dont la beauté n’avait rien à envier aux couleurs de l’arc-en-ciel. Et quand Larkin ouvrit la gueule pour répondre à leur appel, elle sentit vibrer entre ses jambes tout son corps serpentin.

Puis il tourna la tête vers elle, et elle crut le voir sourire. Son œil doré brillait de plaisir et de malice. Elle devait se pincer pour y croire. À cheval sur un dragon en plein ciel, elle volait au milieu d’un escadron de ses semblables. Les dragons caracolaient, plongeaient, se croisaient, exécutant de complexes figures avec une belle harmonie.

Blair s’accrocha fermement aux brides du harnais et cria à Larkin :

— Vas-y, suis-les !

Larkin plongea à son tour pour se mêler au ballet aérien. Un long cri de ravissement s’échappa des lèvres de Blair. Il effectua un looping saisissant et elle vit, la tête en bas, le manteau de brume se déchirer, révélant le patchwork vert et brun des campagnes de Geall.

Ils survolèrent en rase-mottes la cime des arbres d’une forêt, suivirent sur l’aile le coude d’une rivière, avant de remonter en flèche. L’arc-en-ciel, déjà, s’était estompé. Un à un, leurs compagnons de vol se laissèrent distancer.

Vaincue par l’émotion, Blair ferma les yeux, entoura de ses bras le cou de son dragon préféré et posa la joue contre ses écailles. Il lui avait promis un cadeau, et il venait de lui en offrir un qui n’avait pas de prix.

Le reste du voyage se déroula dans un ciel illuminé par le soleil, mais traversé de brèves et surprenantes averses. Blair ne se lassait pas d’admirer les riantes campagnes qu’ils survolaient. Les montagnes qui barraient l’horizon, aux sommets couronnés de neiges éternelles, n’en paraissaient que plus menaçantes, et leur vue l’emplissait d’une sourde appréhension.

Enfin, ils distinguèrent, nichée au pied de la chaîne montagneuse, la Vallée pétrifiée, cuvette de terre stérile et hérissée de rocs. Un frisson secoua Blair quand elle eut sous les yeux ce qu’elle avait si souvent contemplé en rêve. Cet endroit semblait repousser le soleil. La lumière y était comme absorbée, avalée, par les failles et les replis du terrain. De rares plaques de végétation maladive y poussaient. Le sol se soulevait, se brisait, se repliait, comme pris de convulsions. L’ombre des pics montagneux, sombre et dense, semblait faire peser sur ce paysage lunaire une chape de ténèbres.

Plus qu’une simple appréhension, c’était une peur animale, viscérale que ressentait Blair à présent. La peur de voir cette terre hostile devenir sa dernière demeure.

Tandis que Larkin atterrissait en douceur, elle ferma les yeux et laissa cette angoisse l’envahir. Parce qu’elle ne pouvait être combattue, repoussée par les armes ou les poings, elle devait être reconnue et acceptée. Quand ce serait fait, peut-être pourrait-elle la maîtriser. Et si elle était assez forte, il lui serait alors possible d’utiliser cette peur pour combattre – et survivre.

Les jambes un peu tremblantes, elle se laissa glisser sur le sol. Et même si ses doigts tremblaient un peu, eux aussi, elle parvint à ôter le harnais du cou du dragon.

Un instant plus tard, Larkin la tenait dans ses bras.

— Cet endroit est voué au mal.

Ce fut un soulagement pour elle de l’entendre mettre des mots sur ce qu’elle éprouvait.

— C’est comme si cette terre était maudite, poursuivit-il. J’y suis déjà venu et, chaque fois, j’ai l’impression que ce lieu ne fait pas partie de Geall, de la patrie que j’aime. Mais aujourd’hui, c’est pire encore. On dirait que la terre ne demande qu’à s’ouvrir sous nos pieds pour nous avaler…

— C’est exactement ça, approuva-t-elle dans un souffle. Pour dire la vérité, cet endroit me fout les jetons !

Elle enfouit son visage entre ses mains, puis demanda en examinant les alentours :

— Où sommes-nous ?

— À deux pas de l’entrée de la Vallée. J’ai préféré me poser à l’extérieur. Ce n’est pas loin, à pied, et je voulais que nous puissions nous préparer à ce qui nous attend.

— Excellente initiative.

Tendrement, il lui caressa la joue et ajouta :

— L’arc-en-ciel t’a plu ?

Blair déposa un baiser sur ses lèvres et répondit :

— Non seulement l’arc-en-ciel, mais tout le reste – le voyage, les dragons, les acrobaties aériennes. C’est l’expérience la plus fabuleuse qu’il m’ait été donné de vivre.

La tête penchée sur le côté, Larkin fit mine de bouder.

— Ah, bon ? L’expérience la plus fabuleuse de ta vie, ce n’est pas quand nous faisons l’amour ?

— Disons que ça arrive juste après sur ma liste.

Larkin pinça son menton entre le pouce et l’index et lui donna un baiser.

— Je plaisantais. Je suis heureux que cela t’ait plu.

— Cela a fait bien plus que me plaire ! J’en suis restée abasourdie… et très émue. En fait, je crois que c’est le cadeau le plus merveilleux qu’on m’ait jamais offert.

— Heureusement qu’il y a eu cet arc-en-ciel. Aucun dragon ne peut y résister.

— C’est vrai ? Ils sont si beaux… Quand je les ai vus, j’ai cru que les yeux allaient me sortir de la tête !

— Je te rappelle qu’un dragon, tu en avais déjà vu un auparavant.

— Et tu es sans conteste le plus beau d’entre eux ! Mais j’y pense… Se laissent-ils monter par des humains, comme toi ?

— C’est une faveur qui t’est réservée, a stór ! Personne ne monte les dragons. Ce ne sont pas des chevaux.

— Peut-être pourrais-tu les convaincre de se laisser faire, puisque tu leur parles ?

— Ce n’est pas vraiment un langage. Juste une forme de communication, un moyen d’échanger des sentiments, des impressions. Et je ne peux le faire que lorsque je suis dans la peau d’un dragon.

— Pouvoir attaquer par la voie des airs nous donnerait un avantage certain… C’est une idée à creuser.

— Les dragons sont par nature des créatures inoffensives et pacifiques, Blair.

— Comme le sont, pour la plupart, ces femmes que nous nous efforçons d’entraîner, Glenna et moi. On ne peut faire la fine bouche, quand le sort du monde est en jeu.

Loin de se laisser convaincre, Larkin paraissait de plus en plus réfractaire à cette idée. Et Blair savait quand il fallait relâcher la pression.

— Nous en reparlerons plus tard, conclut-elle. C’est par là, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est tout droit.

Côte à côte, ils remontèrent l’étroit chemin bordé de haies. De chaque côté poussaient des lys orange. Larkin se pencha pour en cueillir un et le lui tendit.

Blair fit tourner entre ses doigts la tige de la fleur, admirant ses pétales à la vibrante couleur. C’était une plante à la fois forte et délicate, sauvage et fragile.

Soudain, elle fut frappée de constater qu’il lui offrait des fleurs alors qu’elle lui parlait de la guerre.

Peut-être était-ce une folie – et peut-être étaient-ils fous tous les deux –, mais elle passa le lys à une boutonnière de son manteau. Et tandis qu’ils marchaient main dans la main vers le champ de bataille, elle se laissa charmer par le parfum de cette fleur sauvage.

18

Ils marchaient depuis quelques minutes à peine lorsque l’attention de Blair fut attirée par des bruits de sabots et de roues de charrettes. Au détour d’un virage, elle put constater que son ouïe ne l’avait pas trompée : deux véhicules arrivaient en sens inverse, chargés de passagers et de toutes sortes d’objets. Des cavaliers, dont l’un n’était qu’un enfant, avaient pris place sur les chevaux de trait. Attachées à l’arrière, des mules manifestaient leur mécontentement en couchant les oreilles et en renâclant.

En arrivant à leur hauteur, le conducteur de la première charrette fit stopper son cheval.

— Vous empruntez la mauvaise direction, voyageurs ! Par ordre de la famille royale, tous les habitants doivent évacuer la région et se replier sur Dunglas ou même Geall City, s’ils le peuvent. Des démons sont sur le point d’envahir le pays, et c’est ici que va se livrer la bataille pour les repousser.

À côté de lui, celle qui devait être sa femme serra plus étroitement contre elle le nourrisson qu’elle tenait.

— Il ne faut pas rester dans les parages, renchérit-elle. Nous devons tous laisser nos maisons derrière nous. La princesse Moïra a décrété le couvre-feu. Tous les habitants de Geall ont pour ordre de ne pas sortir de chez eux du coucher au lever du soleil. Vous êtes les bienvenus si vous souhaitez prendre place à l’arrière. Nous nous rendons chez ma cousine, qui habite à Dunglas.

— C’est très aimable à vous, répondit Larkin, et je vous remercie de votre hospitalité. Mais nous sommes ici sur ordre de la famille royale et en service commandé pour le royaume.

— Nous avons dû abandonner nos troupeaux, nos récoltes… reprit l’homme en jetant un coup d’œil furtif derrière lui. Les messagers royaux qui nous ont avertis nous ont dit qu’il n’était pas possible de faire autrement.

— Ils ont raison.

L’homme plissa les yeux et examina longuement Blair avant de poursuivre :

— Ils nous ont dit également que des sorciers de grand pouvoir et des guerriers de grande habileté étaient arrivés d’au-delà de Geall pour nous aider à gagner cette guerre et à chasser ces démons hors du royaume.

— C’est la pure vérité, répondit Larkin. Ces guerriers et ces magiciens sont mes amis et ceux de ma cousine. Je suis Larkin, lord MacDara.

Intimidé, l’homme ôta sa casquette.

— Milord… dit-il en inclinant la tête. C’est un honneur de pouvoir vous parler.

— Et voici lady Blair, reprit Larkin en la désignant d’un geste. Une grande chasseuse de démons.

Le garçon qui se tenait sur le cheval bondit sur sa selle.

— Vous en avez tué ? s’exclama-t-il. Vous avez chassé et tué des démons ?

— Seamas ! lança sèchement sa mère. Qui t’a autorisé à prendre la parole ?

— Laissez-le.

Blair s’approcha du cheval et lui caressa l’encolure. Seamas, un gamin au visage mangé de taches de rousseur, devait avoir huit ans tout au plus et la dévorait des yeux.

— Je les ai chassés et combattus, confirma-t-elle à son jeune admirateur. Tout comme lord Larkin.

— Moi aussi, je les chasserai !

Blair espérait bien que non ; qu’au contraire, à la nuit tombée, il serait en sécurité dans son lit, ainsi que toutes les nuits qui suivraient.

— Un garçon fort et courageux comme toi a une autre tâche à accomplir, dit-elle en le fixant gravement. Il doit rester à l’intérieur, chaque nuit, tant que la guerre n’est pas terminée, pour protéger sa mère, ses frères et ses sœurs. Cela réclame un grand courage, tu sais…

— Aucun démon ne posera la main sur eux !

— La route est encore longue, intervint Larkin. Nous ne vous retenons pas plus longtemps. Bonne journée à vous !

— Bonne journée à vous également, milord, milady…

L’homme fit claquer ses rênes, et la charrette s’ébranla. Blair se retourna et suivit le convoi des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse dans le virage.

— Quelle foi en la vie il faut avoir, murmura-t-elle, pour entraîner ainsi sa famille sur les chemins en laissant tout ce qu’on possède derrière soi…

— Tu as trouvé les mots justes, avec ce garçon. À cet âge, on a vite fait de chercher l’aventure. Le fils adoptif de Lilith doit être du même âge que lui. Un peu plus jeune, peut-être.

Larkin porta la main à sa nuque et massa sous ses cheveux la cicatrice que lui avait laissée sa rencontre avec le jeune vampire.

— Lui aussi avait un visage d’ange… ajouta-t-il d’une voix chargée d’amertume. Lui aussi avait une mère qui le réprimandait et qui l’aimait, avant que Lilith n’en fasse un monstre.

— Elle paiera pour ça, assura Blair tandis qu’ils se remettaient en marche. Et pour tout le reste. Ta cicatrice te fait souffrir ?

— Pas du tout. Mais je ne risque pas de l’oublier. Tu en sais quelque chose…

Il lui prit la main gauche, la retourna pour exposer son poignet et posa les lèvres sur la cicatrice qui s’y trouvait.

— Je n’ai toujours pas digéré, pour employer une de tes expressions, que ce petit démon m’ait goûté ainsi. Dire qu’il semble à peine sorti du berceau !

— Les vampires en culottes courtes ne sont pas moins dangereux que le modèle adulte. Et de mon point de vue, ils sont bien plus effrayants !

Les haies qui bordaient le chemin allèrent en s’évasant, et soudain, la Vallée pétrifiée apparut à leurs yeux.

— En parlant de trucs effrayants, reprit-elle dans un souffle, cet endroit se pose un peu là… Je ne suis pas une mauviette, mais si tu avais envie de me tenir la main, je ne t’en voudrais pas.

— Je ne me sentirais pas insulté non plus si tu voulais bien prendre la mienne.

Ils restèrent ainsi un long moment, main dans la main, à contempler le spectacle de fin du monde qui s’étalait sous leurs yeux.

La surface accidentée de la cuvette rocheuse descendait en pente raide vers un vaste plateau central. Formé de multiples replis, celui-ci était hérissé d’innombrables rochers aux formes torturées. De sombres crevasses en lézardaient le sol. Seuls se faisaient entendre les gémissements du vent glacial qui balayait cette étendue désolée.

— Un terrain idéal pour les embuscades, constata Blair en s’efforçant de jeter sur ce paysage un regard détaché. Nous pourrions en tirer parti tout autant que l’ennemi… Il faudra se battre au corps à corps. Seul un cavalier émérite pourrait se maintenir en selle sur un tel terrain.

Les yeux plissés, elle parcourut la vallée d’un regard panoramique avant d’ajouter :

— Nous ferions mieux d’aller examiner ça de plus près.

— Puisqu’il le faut… Ça te dirait de chevaucher un bouc ?

Blair serra sa main dans la sienne.

— Non, merci. De toute façon, je préfère mon dragon. Et puis, si nous n’arrivons pas à nous aventurer sur cette pente au grand jour et sans la pression des combats, qu’est-ce que ce sera de nuit et en pleine bagarre ?

Alors qu’ils descendaient prudemment la pente, Blair se rendit rapidement compte que le sol recelait de nombreuses prises pour les pieds et ne se dérobait pas sous leurs pas. Il aurait sans doute été préférable d’engager la mère de toutes les batailles sur un vaste champ plat et dégagé, mais il était possible d’utiliser les contraintes de ce terrain à leur avantage.

— Ces crevasses et ces cavités pourraient nous servir à cacher des hommes et des armes, reprit-elle.

Larkin se pencha pour examiner une anfractuosité entre deux rochers.

— Nos ennemis ne vont pas s’en priver non plus, fit-il remarquer. Tu l’as toi-même souligné quand nous étions en Irlande.

— Voilà pourquoi nous allons les devancer. Nous allons bloquer l’accès à quelques points stratégiques. Des croix pourraient nous y aider. À moins que nos deux magiciens n’aient d’autres idées.

Larkin acquiesça d’un hochement de tête et se redressa. La main en visière, il étudia les contreforts montagneux.

— Nous devrions également investir les hauteurs. Ainsi, nous pourrions déferler sur eux. Et ce serait l’endroit idéal pour les archers.

Blair escalada un rocher et se jucha au sommet, les mains sur les hanches.

— Ce qu’il nous faudrait, dit-elle d’un air sombre, c’est de la lumière.

— Nous ne pourrons pas compter sur la lune pour cela.

— Glenna et Hoyt devront se pencher sur la question. Ils nous décimeront comme des moutons à l’abattoir si nous nous battons dans le noir. La nuit est leur élément.

Voyant qu’elle se préparait à sauter à bas de son perchoir, Larkin tendit les bras pour la recevoir.

— J’imagine que Lilith fera la même chose que nous, dit-il quand il la tint serrée contre lui. Qu’elle viendra ici, de nuit, reconnaître les lieux et préparer sa stratégie. Peut-être y est-elle déjà venue, plusieurs fois, avant notre naissance ou celle de nos parents, telle une araignée filant patiemment sa toile et rêvant à sa victoire future.

— Oui. Tu as sans doute raison, mais…

Comme elle détournait le regard, l’air troublé, Larkin la serra plus fort contre lui.

— Quoi ? insista-t-il. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Elle n’est pas la seule. Moi aussi, je suis déjà venue ici. Je suis hantée par cet endroit. En rêve, je l’ai contemplé bien des fois – de jour, dans un parfait silence, ou de nuit, avec le fracas des armes et les cris des soldats à l’agonie autour de moi. Toute ma vie, j’ai eu peur de me retrouver ici.

— Pourtant, cela ne t’a pas empêchée d’y venir.

— Dès mon plus jeune âge, j’ai su que mes pas me mèneraient fatalement, un jour ou l’autre, dans cette vallée. Je ne veux pas mourir ici, Larkin…

— Blair ! Tu ne dois pas…

Elle le fit taire en posant l’index sur ses lèvres.

— Ce n’est pas que j’aie peur de la mort. Mais ce que je ne veux pas, c’est mourir dans cet endroit atroce et désolé, noyée dans mon propre sang.

— Arrête ! ordonna-t-il en la prenant fermement par les épaules. Tu n’as pas le droit de dire ça.

Les pupilles de Blair étaient dilatées. Ses yeux agrandis par la peur s’étaient assombris.

— Le plus terrible, reprit-elle d’une voix blanche, c’est que je ne sais pas si j’ai réellement eu une prémonition m’indiquant que j’étais destinée à mourir ici, ou si ce n’est qu’un fantasme né de ma peur. Que les dieux aillent se faire foutre, avec leurs messages cryptés et leurs demandes exorbitantes !

Des deux mains, elle appuya sur la poitrine de Larkin pour lui faire desserrer son étreinte.

— Ça va aller, assura-t-elle. Ce n’était rien. Juste une petite attaque de panique.

— C’est cet endroit. Cet endroit maudit. Il glace le sang et met les nerfs en pelote.

Ils reprirent leur déambulation, et Blair put se consacrer à sa mission de reconnaissance l’esprit plus libre et dégagé. Lorsqu’ils firent demi-tour, elle se sentait plus sûre d’elle et moins angoissée par l’avenir.

À mi-pente, ils allèrent se poster sur une éminence pour s’imprégner une dernière fois du terrible panorama. Quand ils se retournèrent pour reprendre leur ascension, Blair se figea sur place. Morrigan se tenait devant eux. Le halo aveuglant qui nimbait tout son corps semblait pourtant terne au regard de sa lumineuse beauté.

— Larkin… Tu vois ce que je vois ?

Surprise qu’il ne lui réponde pas, elle tourna la tête et le vit mettre un genou à terre, la tête inclinée.

— Ma Dame…

— Cher enfant… répondit Morrigan avec affection. Tu crois donc à présent en moi, pour me saluer ainsi ?

— J’ai été amené à croire en bien des choses.

— Alors, tu dois croire ce que j’ai à vous dire. Vous êtes précieux à mon cœur, tous les six. À travers les joies et les épreuves, la lumière et les ténèbres, je vous ai observés vous frayer un chemin jusqu’à ce lieu qui vous attend depuis si longtemps.

Elle se tourna vers Blair.

— Et toi, fille de mes filles ? Tu ne te prosternes pas devant moi ?

— Est-ce ce que vous attendez de moi ?

— Non, répondit Morrigan en souriant. Simple curiosité. Les dieux n’en sont pas dénués, eux non plus… Redresse-toi, Larkin. Tu as mérité ma gratitude et tu fais ma fierté.

— Cela nous vaudra-t-il une armée de dieux invincibles pour nous aider à remporter cette victoire ?

L’audace de sa question valut à Blair un coup de coude indigné de Larkin et un sourire indulgent de la déesse.

— Mon armée, c’est vous, dit-elle. Vous et tous ceux qui vous suivront. Exigerais-je de vous la victoire, si je la savais impossible ?

— Je n’en sais rien, répondit Blair honnêtement. Les dieux n’exigent-ils des hommes que des choses possibles ?

— Malgré tout, vous êtes venus, vous vous préparez à vous battre, et vous entraînez les autres à combattre à vos côtés. C’est pour cette raison que vous faites ma fierté, que vous suscitez mon admiration et méritez ma gratitude… Le deuxième mois, celui de l’apprentissage, s’achève presque. Le prochain sera celui de la connaissance. Pour remporter la victoire, vous devez savoir.

Passé le choc initial de la rencontre avec la déesse, Larkin ne parvenait pas à cacher une certaine perplexité.

— Que devons-nous savoir ?

— Quand vous saurez, vous le saurez.

— Tu vois ? marmonna Blair à l’intention de Larkin. Je te l’avais dit : messages cryptés, demandes exorbitantes. Les dieux adorent jouer aux devinettes…

— Cela t’énerve, je le sais.

Morrigan s’avança, et Blair lut dans son regard ce qui devait être une lueur d’amusement. Mais dans la caresse de ses doigts sur sa joue, elle perçut avec un frisson ce qui ne pouvait être qu’une affection sincère.

— Les mortels peuvent discerner les chemins tracés par les dieux, reprit-elle de sa voix harmonieuse. Mais c’est à eux de choisir une direction et de la suivre. Tout ce que je peux te dire, c’est que vous êtes mon arme et mon armée, toi et les cinq qui forment avec toi un cercle de lumière. En vous résident mon espoir et celui de toute l’humanité. Mais vous êtes aussi ma joie. Et vous êtes l’avenir.

Elle se tourna vers Larkin, lui caressa également la joue et conclut :

— Et vous êtes bénis.

Morrigan recula lentement. Toute trace d’amusement avait déserté son visage, sur lequel transparaissaient à présent une grande tristesse et une profonde détermination.

— Ce qui doit être sera, dit-elle. Le chagrin, le sang et le deuil ne vous seront pas épargnés. Toute vie a son prix de souffrance. Les ténèbres se feront, noires, toujours plus noires. Les démons en surgiront. Une épée de feu les pourfendra. Une couronne étincellera. La magie bat comme un cœur, et ce qui est perdu pourra être reconquis si ce cœur est vaillant. Souvenez-vous de ces paroles et répétez-les aux membres du Cercle. Ce n’est pas par la volonté des dieux que le mal sera vaincu, mais par celle des hommes.

Avec la lumière qui l’enveloppait, Morrigan s’évanouit, laissant Larkin et Blair seuls au bord de la Vallée pétrifiée.

Ils se dévisagèrent un instant sans mot dire, puis Blair leva les bras et les laissa retomber avec découragement.

— Sommes-nous vraiment censés nous rappeler tout ce charabia ? Tu t’en sens capable, toi ?

— Je m’en souviendrai, assura-t-il en lui prenant la main. Comment pourrais-je oublier les détails de ma première conversation avec une déesse ?

Ils quittèrent la Vallée pétrifiée par la voie des airs, en direction d’un des trois points que Blair avait sélectionnés pour installer ses pièges. Larkin se posa dans une verdoyante clairière traversée par une jolie rivière.

Debout sur la berge, Blair consulta la carte sur laquelle ils avaient travaillé tous les six.

— Partons du principe que la Ronde des Dieux se trouve ici au même endroit qu’en Irlande. Et prenons le pari risqué qu’il en va de même pour le repaire de Lilith. Son point d’arrivée en ce monde devrait donc se situer sur ces falaises, à trente kilomètres à l’ouest.

Larkin se pencha sur la carte et pointa du doigt un cap sur le ruban côtier.

— Très exactement ici, dit-il. L’endroit ressemble assez à ce qu’il est en Irlande. Il existe même des cavernes qui pourraient lui servir de base, ici aussi.

Blair secoua la tête.

— Il me paraît peu probable qu’elle s’y installe. Selon toute logique, elle cherchera à se rapprocher du champ de bataille. Et même si tu as raison, à un moment ou à un autre, il lui faudra manœuvrer d’ouest en est. Ce qui l’amènera fatalement à traverser cette rivière. Moïra a-t-elle fait le nécessaire ?

— Elle a fait amener ici le grand prêtre, comme tu l’as demandé. La rivière a été bénite.

— Ce n’est pas que je doute des compétences du saint homme, mais je préfère vérifier.

De sa poche, Blair tira un petit flacon opaque.

— Petite prise de sang, précisa-t-elle gaiement. Avec les compliments du vampire que tu as épinglé au sol l’autre nuit… Tentons une expérience de chimie.

Blair vida le contenu de sa gourde sur le sol et la tendit à Larkin. Comprenant où elle voulait en venir, il alla à la rivière la remplir et trempa sa main dans l’eau pour en tester la température.

— Cette eau est délicieuse ! lança-t-il. Dommage qu’elle ne soit pas plus profonde. Nous aurions pu nous baigner.

— Je te rappelle, répondit-elle sévèrement, que nous sommes en mission.

Elle vida le contenu du flacon sur une pierre plate, dans l’ombre particulièrement dense d’un rocher.

— Juste quelques gouttes… précisa-t-elle quand Larkin pencha la gourde au-dessus de la flaque de sang. Soit ça marche, soit ça ne marche pas.

À peine se fut-il exécuté que le sang se mit à bouillir en produisant une épaisse fumée à l’odeur écœurante.

— Fantastique ! s’exclama Blair. Votre saint homme a bien mérité sa réputation et son auréole.

Elle se redressa, improvisa un pas de gigue et reprit :

— Je vois la scène d’ici… La terrible armée de vampires est en marche. Il lui faut traverser cette rivière – si ce n’est ici, à un autre endroit. Imagine ! La danse de Saint-Guy des premiers vamps à entrer dans l’eau, les cris d’effroi, les bousculades, les éclaboussures qui ne feront qu’aggraver les dégâts… Avant que la colonne puisse s’arrêter, ils seront nombreux à avoir pris leur dernier bain de pieds !

Toujours accroupi, Larkin sourit de la voir prendre autant de plaisir à se représenter son triomphe et reboucha la gourde.

— Plutôt futé de ta part d’avoir pensé à ça, commenta-t-il.

— Futé ? s’écria-t-elle. Un véritable trait de génie, tu veux dire !

La main tendue, elle l’aida à se redresser.

— J’adore poser des pièges ! Dans ce métier, c’est ce que je préfère…

Larkin raccrocha la gourde à la ceinture de Blair et la prit dans ses bras pour un long et langoureux baiser.

— Moi, murmura-t-il quand leurs lèvres se séparèrent, c’est ça que je préfère…

Mais Blair continuait à jubiler.

— Ce serait encore plus jouissif s’il prenait l’envie à Lilith de marcher à la tête de ses troupes ! Ô joie ! Ô félicité suprême !

À cette idée, elle s’esclaffa, bientôt imitée par Larkin. Rire leur fit du bien et acheva d’effacer en eux les dernières tensions de leur visite à la Vallée pétrifiée.

— Bon ! conclut-elle quand ils eurent repris leur souffle. Assez rigolé. Nous avons encore du pain sur la planche.

En somme, songea Blair tandis qu’ils volaient vers le lieu du deuxième piège, cette journée était à marquer d’une pierre blanche. Arc-en-ciel, dragons, Morrigan… Elle avait affronté un de ses pires cauchemars en mettant le pied dans la Vallée et s’en était tirée indemne. Et à présent, elle voyait sa tactique de guérilla prendre forme.

Avant même la nuit de Samhain, l’armée de Lilith allait subir de sérieuses pertes…

Larkin, en changeant brusquement de direction, la tira de ses réjouissantes réflexions. Étonnée, elle reporta son attention sur la terre ferme et découvrit la voiture renversée autour de laquelle il entamait une descente en spirale. Un homme était allongé à côté. Une femme visiblement affolée se tenait debout près de lui, un jeune enfant dans les bras, un autre plus âgé accroché à ses jupes.

En voyant un dragon chevauché par une femme habillée d’un long manteau noir atterrir sur la route, le plus jeune des deux enfants poussa un cri – de joie ou de terreur, Blair n’aurait su le dire. Et lorsque l’animal se métamorphosa soudain en homme, la jeune mère devint pâle comme un linge et recula d’un pas.

— N’ayez pas peur ! lança Larkin avec son sourire le plus rassurant. C’est juste un petit tour de magie. Je suis Larkin, fils du prince Riddock.

— Milord…

Le visage de la femme resta pâle, mais elle parvint à ébaucher une révérence.

— On dirait que vous avez des ennuis, reprit-il. Votre mari est blessé ?

L’homme tenta de se mettre en position assise, mais dut y renoncer en gémissant de douleur.

— C’est ma jambe, dit-il. Je crois qu’elle est brisée.

— Laissez-moi jeter un coup d’œil, suggéra Blair.

En s’agenouillant près de lui, elle remarqua qu’il était blême et qu’un bleu de bonne taille couvrait sa mâchoire.

— L’essieu s’est brisé, expliqua-t-il d’une voix blanche. Grâce aux dieux, ma famille n’a pas été blessée, mais j’ai fait une vilaine chute. Et ce maudit cheval en a profité pour s’enfuir.

Laissant Blair s’occuper du blessé, Larkin examina la voiture et livra son verdict.

— Impossible de faire une réparation de fortune. Où est-ce que vous vous rendiez ?

— Nous comptions faire halte dans une auberge sur la route, milord, expliqua la jeune mère. Nous nous rendons à Geall City, où mon mari a de la famille. Son frère, Niall, est garde au château.

— Je connais très bien Niall. Préparez ce dont vous avez besoin pour la nuit. Je vais vous conduire à l’auberge.

L’aînée des deux enfants, une fille d’environ quatre ans, s’agrippa au bas de la tunique de Larkin et demanda :

— Où t’as mis tes ailes ?

Larkin s’accroupit pour se placer à sa hauteur et dit en lui souriant :

— Je les ai rangées pour l’instant. Mais je te promets de te les montrer bientôt.

Puis il se redressa et s’adressa à Blair.

— Peut-il monter à cheval ?

— Je vais improviser une attelle, mais je doute qu’il puisse supporter le voyage. Il souffre beaucoup.

— Dans ce cas, je vais être obligé d’emprunter la voie des airs. Ce n’est pas très loin. Il ne reste que quelques kilomètres jusqu’à la prochaine auberge.

— Tu vas devoir y aller sans moi. Deux adultes et deux enfants, difficile de caser plus de passagers sur le dos d’un dragon.

— Je n’aime pas l’idée de te laisser seule.

— Il fait jour, lui rappela-t-elle en désignant le ciel. Et je suis armée. Je pourrais en profiter pour aller vérifier toute seule le prochain piège. Ce doit être à environ trois cents mètres dans cette direction, non ?

— Exact. Mais tu pourrais m’attendre ici. Je n’en ai que pour une demi-heure, pas plus.

— En une demi-heure, j’ai le temps d’aller là-bas et de revenir. Nous n’aurons plus qu’à aller vérifier le troisième piège avant de rentrer. Ainsi, nous serons de retour au château bien avant le crépuscule, et nous aurons encore du temps pour faire deux ou trois choses.

Larkin soupira longuement.

— D’accord, dit-il. De toute façon, dès que j’aurai le dos tourné, tu n’en feras qu’à ta tête.

— C’est agréable de se sentir comprise…

Ce qui leur prit du temps, ce ne fut pas de faire grimper toute la famille sur le dos de Larkin, mais de convaincre la mère récalcitrante que cela pouvait se faire. Que cela devait se faire.

— Vous n’avez pas à vous inquiéter, Breda, plaida Larkin en déployant tout son charme. Je volerai aussi près du sol que cela me sera possible. En un rien de temps, votre famille se retrouvera à l’auberge, où votre mari pourra se faire soigner. Je laisserai des instructions pour que votre voiture soit réparée demain matin et vous soit ramenée à l’auberge. Vous ne pouvez demander plus…

— Non, milord, bien sûr que non… C’est tellement aimable de votre part ! Nous vous en remercions.

Pourtant, elle resta figée sur place, à se dandiner d’une jambe sur l’autre en se tordant les mains.

— Naturellement, reprit-elle d’un air gêné, j’ai entendu parler de votre don, comme tout le monde. Mais voyager à dos de dragon…

— … fera de merveilleux souvenirs à votre fille ! conclut Larkin pour elle. Allons-y, maintenant. Votre mari souffre et a besoin de soins.

Avant qu’elle ait eu le temps d’élever de nouvelles objections, Larkin se métamorphosa, laissant Blair se charger du reste. Du mieux qu’elle put, elle aida le père à s’installer et l’attacha avec des cordes prises dans la voiture.

— Je vous suis infiniment reconnaissant, dit-il. Je ne sais pas ce que nous aurions fait sans vous.

— Si vous ressemblez à votre frère, vous auriez trouvé une solution. C’est un homme de ressources.

À l’adresse de sa femme, elle ajouta :

— Vous allez prendre place derrière lui et installer les enfants entre vous deux. Ensuite, je vais vous attacher sur le dos de lord Larkin. Vous serez en sécurité. Je vous le promets.

— J’aime bien ses ailes ! s’exclama la fillette en escaladant le dragon avant que sa mère ait pu la retenir. Elles brillent !

Quand tous eurent pris place, Larkin saisit délicatement les quelques bagages de ses passagers entre ses serres, puis tourna la tête pour donner au bras de Blair un gentil coup de museau. Ses ailes battirent puissamment, et tandis qu’il s’élevait majestueusement, la fillette laissa échapper un cri de pur délice.

— Je sais exactement ce que tu ressens… murmura Blair en les regardant s’éloigner dans le ciel.

Quand elle fut sûre que tout se passait bien pour eux, elle consulta sa carte et traversa le champ qui s’étendait sur sa gauche. Cela lui fit du bien de marcher et d’être un peu seule. Avant que cette aventure ne commence, songea-t-elle, non seulement elle appréciait sa solitude mais elle la chérissait. À présent qu’elle faisait partie d’une équipe – d’un cercle, plus exactement –, le travail en solo n’était plus de mise.

Tout compte fait, elle s’était bien mieux intégrée qu’elle n’aurait pu l’imaginer. Sans doute était-il plus facile d’accepter les contraintes d’un groupe lorsqu’on en appréciait chacun de ses membres. Elle avait même si bien renoncé à sa farouche indépendance qu’elle avait fini par accepter d’être la moitié d’un couple. Qui plus est, avec un homme qui non seulement connaissait tout ce qu’il était possible de connaître d’elle, mais l’acceptait et y voyait motif à l’aimer davantage encore.

Elle savait déjà que, quand il leur faudrait partir chacun de leur côté, cela lui déchirerait le cœur. Mais comme ils ne pouvaient rien y changer, il était inutile de s’en désoler ou de gâcher en regrets inutiles le temps précieux qu’il leur restait. Ensuite, elle aurait toute son existence pour se lamenter. Et pour se consoler en songeant que si elle avait perdu cet amour, elle avait eu au moins la chance d’aimer et d’être aimée.

Blair jeta un coup d’œil au ciel toujours dégagé et se demanda comment se passait le premier – et sans doute le dernier, à en juger par la réaction de Breda – voyage à dos de dragon du fermier et de sa famille. Larkin allait bien s’occuper d’eux. Prendre soin des gens n’était pas le moindre de ses talents. Il suffisait d’ajouter à cela son physique de prince charmant, son intrépidité au combat, son humour toujours en alerte et son inépuisable vigueur au lit pour obtenir le portrait de l’homme idéal.

Après avoir consulté une nouvelle fois la carte, Blair enjamba un muret de pierre sèche et traversa un autre champ. Au-delà se dressait un rideau d’arbres derrière lequel se trouvait la route la plus directe de la côte à la Vallée pétrifiée. Les troupes de Lilith devraient obligatoirement l’emprunter, songea-t-elle. Une ou deux heures avant d’avoir à traverser la rivière d’eau bénite. Ce trajet était le plus logique, le plus rapide et le plus sûr. Qui plus est, les fermes disséminées çà et là offraient à une armée de vampires en campagne tout le ravitaillement nécessaire.

Blair était à peu près certaine que Lilith passerait par là. Par étapes, peut-être, et en laissant en chemin, dans des refuges bien choisis, quelques escouades. Pour la chasse, les embuscades ou des raids éclair.

— C’est ce que je ferais, murmura-t-elle. Et je mettrais ma main au feu que c’est ce qu’elle va faire aussi.

Après avoir consulté une dernière fois sa carte, elle mit le cap au sud-est, vers un petit bosquet de chênes où elle savait pouvoir trouver le deuxième de ses pièges.

Elle comprit immédiatement, en s’approchant, que celui-ci avait déjà fonctionné. Son cœur bondit dans sa poitrine. Sa première pensée fut que des enfants, en jouant, ou des voyageurs qui ne connaissaient pas la région avaient dû y tomber.

Elle se précipita au bord de la grande fosse, redoutant de découvrir sur les pieux qui se trouvaient au fond des corps empalés. Mais elle ne vit rien d’autre qu’une douzaine d’armes éparpillées dans la poussière, ainsi que la carcasse ensanglantée d’un cheval mort.

— On dirait que les choses se précipitent…

Bien qu’il fit grand jour, elle tendit la main pour dégainer son épée glissée dans son dos. Rapidement, elle analysait la situation. Lilith, songea-t-elle, avait dû avancer la date de son départ en apprenant qu’ils avaient rejoint la Ronde avec armes et bagages. Il ne lui avait pas été difficile de deviner où ils avaient disparu. La mauvaise nouvelle, c’était que l’ennemi était déjà à pied d’œuvre. La bonne, que le piège avait parfaitement rempli son office, en éliminant une douzaine de vampires – ainsi que le pauvre cheval malchanceux.

Accroupie devant la fosse, Blair étudiait la meilleure façon de récupérer les armes et de sortir le cadavre du cheval quand elle prit conscience que la lumière changeait. Levant les yeux, elle vit un plafond de nuages noirs couvrir le ciel à une vitesse stupéfiante. Et lorsqu’elle bondit sur ses pieds, une obscurité crépusculaire acheva de tomber.

— Oh, merde ! maugréa-t-elle.

En s’éloignant de la fosse, elle comprit qu’elle était elle aussi tombée dans un piège. Et comme pour confirmer ses craintes, les vampires jaillirent à cet instant du sol devant elle.

19

D’un instinctif et foudroyant moulinet de son épée, Blair en décapita deux avant qu’ils n’aient achevé de s’extraire de leur trou dans la terre. Mais une alarme s’était mise à retentir au fond de son crâne, lui signifiant qu’elle avait de gros ennuis.

En plus des deux qu’elle venait de réduire en poussière, elle en compta huit, qui l’avaient entourée pour lui couper toute retraite. Dire qu’elle était allée se fourrer dans la gueule du loup ! songea-t-elle avec amertume. Tout juste si elle n’avait pas siffloté un petit air… Mais il serait toujours temps de se reprocher son inconscience plus tard – si elle devait survivre, ce qui paraissait mal parti. Pour l’heure, puisqu’elle n’avait pas d’ailes pour quitter les lieux, il ne lui restait plus qu’à faire face.

D’un même mouvement, elle tira le pieu de sa ceinture, bloqua un premier coup d’épée et décocha un coup de pied en arrière dans le ventre du plus proche assaillant. D’une pirouette, l’arme tendue à bout de bras, elle fit ensuite le vide autour d’elle, histoire de gagner un peu de temps. Puis, profitant d’une ouverture, elle joua du pieu.

Et en élimina encore un.

Mais elle n’avait pas affaire à de fraîches recrues trop pressées. Cette fois, Lilith lui avait envoyé des soldats entraînés et aguerris.

Le temps était venu de passer aux choses sérieuses. Blair visionna des flammes et les fit courir le long de l’épée que Glenna avait ensorcelée. Le vampire qui s’apprêtait à fondre sur elle en fit les frais. Le bras en feu, il se mit à glapir de douleur et se roula dans l’herbe.

Elle eut moins de chance avec le suivant. Profitant de ce qu’elle lui décochait un coup de pied, son adversaire lui saisit le mollet et l’envoya valser dans les airs. Blair alla atterrir violemment contre un arbre. Elle vit trente-six chandelles, mais celui qui se risqua à la charger eut affaire à son épée lance-flammes et se précipita en hurlant dans la fosse.

Roulant sur elle-même pour se donner du champ, elle se remit sur pied tant bien que mal. Elle ne sentait plus son bras gauche de l’épaule au poignet et elle avait perdu son pieu. Seul son instinct lui permit de contrer les attaques qui se succédèrent ensuite. De la pointe comme du fil et du plat de son épée, elle frappa, transperça, trancha.

Elle reçut au visage un coup qui faillit la faire tomber dans la fosse. Elle bondit, l’évitant de justesse, et se retourna en hurlant de rage pour repartir à l’attaque de plus belle. Pour se débarrasser d’un des vampires qui lui sautait à la gorge, elle lui flanqua un coup sur le nez avec la poignée de son épée. Tandis qu’il tombait à la renverse, Blair sentit que la chaîne en argent pendue à son cou se rompait.

Elle n’avait plus de pieu. Plus de croix. Et toujours cinq assaillants déterminés devant elle. Elle n’en était déjà plus à espérer contenir leurs assauts jusqu’à l’arrivée de Larkin. Elle n’allait pas y arriver.

Ainsi, songea-t-elle avec résignation, ce n’était pas dans la Vallée pétrifiée qu’elle allait mourir mais à l’orée de ce tranquille bosquet, dans ce paysage bucolique. Mais Dieu lui était témoin qu’avant de succomber, elle allait emmener dans la tombe autant de vampires que possible !

Son bras gauche ne lui servait plus à rien, mais il lui restait ses pieds. Elle ne se privait pas d’en faire usage, de même que de son épée lance-flammes. Hélas, il ne lui arrivait plus aussi souvent de faire mouche. Par leur nombre et leur acharnement, ses adversaires étaient parvenus à l’affaiblir et à briser son rythme.

Elle réussit de justesse à bloquer une épée qui visait sa jambe, mais pas à empêcher que la lame lui ouvre la cuisse au passage. Profitant de sa surprise, un vampire lui décocha dans le ventre un formidable coup de poing qui l’envoya valser en arrière. Elle atterrit lourdement et sentit quelque chose se déchirer en elle. Mobilisant le peu d’énergie qui lui restait, elle frappa au hasard et eut la satisfaction de voir l’un des survivants partir en flammes.

Puis son épée lui fut arrachée des mains, et elle n’eut plus rien pour se défendre.

Combien en restait-il ? se demanda-t-elle. Trois ? S’il n’en restait que trois, Larkin parviendrait à les éliminer tout seul. C’était son unique consolation, mais elle était de taille.

Prise de vertige, Blair eut toutes les peines du monde à se dresser sur ses jambes. Adoptant une posture défensive, elle brandit les poings et lutta pour retrouver son équilibre. Peut-être, songea-t-elle, pourrait-elle en supprimer encore un, à mains nues, avant que les autres ne la tuent.

Mais à sa grande surprise, elle constata que ce qui restait du commando de vampires avait battu en retraite. Étaient-ils trois ? Quatre ? Sa vision se brouillait et lui jouait des tours. Dans un ultime effort de concentration, elle parvint à la stabiliser.

C’est alors qu’elle vit Lora s’avancer vers elle.

Ainsi, comprit Blair, ses agresseurs n’avaient pas reçu pour mission de l’éliminer, juste de l’affaiblir, de préparer le terrain pour la favorite de Lilith.

Elle réalisa alors que ce qui l’attendait était pire que la mort et chercha fébrilement un moyen d’y échapper. Pourrait-elle se supprimer avant que Lora ait fait d’elle un monstre ? Peut-être, le moment venu, parviendrait-elle à se jeter dans la fosse… Plutôt finir empalée que sous la dent et dans le lit de cette garce de Française !

Applaudissant avec affectation, Lora lui sourit.

— Je suis tellement impressionnée ! s’exclama-t-elle. À toi seule, tu as éliminé sept de nos plus farouches guerriers. J’avais parié avec Lilith que tu n’en aurais que quatre.

— Ravie de t’avoir fait perdre ton pari.

— Il est vrai que tu avais un léger avantage. Ils avaient ordre de ne pas te tuer. C’est moi qui aurai ce plaisir…

— Tu crois ça ?

— Je ne le crois pas, je le sais. Et ce manteau… Il m’a tapé dans l’œil dès que je l’ai vu sur toi, au bord de cette route, en Irlande. Il fera merveille sur moi !

— Ainsi, c’était déjà toi, cette nuit-là ? Désolée de ne pas t’avoir reconnue. Vous avez tous la même odeur de charogne pour moi.

— Et tous les mortels ont pour nous la même odeur de viande fraîche.

Un gai sourire illumina son visage.

— À propos de viande fraîche, je dois dire que ton Jeremy était savoureux.

Sans se départir de son sourire, Lora suçota ses doigts l’un après l’autre. Blair s’efforça de ne pas lui donner la satisfaction de la voir mordre à l’hameçon et accueillit son rire joyeux avec un visage de marbre.

— Mais qu’ai-je fait de mes manières ? s’exclama Lora. Nous nous sommes déjà rencontrées, mais nous n’avons pas été officiellement présentées. Je m’appelle Lora, et tu vas avoir la chance d’être engendrée par moi.

— Blair Murphy… et je vais te réduire en poussière. Quant au manteau, il me va bien mieux qu’il ne t’irait.

— Décidément, tu vas être une fiancée délicieuse ! J’ai tellement hâte de te goûter… Et parce que je t’admire et te respecte, nous allons régler ça entre filles, juste toi et moi.

D’un geste dédaigneux de la main, Lora fit signe aux trois soldats de s’écarter davantage.

— Arrière ! leur lança-t-elle sèchement.

Blair s’efforçait désespérément de réfléchir, d’imaginer une parade, de trouver une arme. Ce qui n’était pas gagné d’avance, étant donné les vagues de souffrance qui déferlaient dans tout son corps.

— Ainsi, dit-elle, tu veux te battre ? Choisis ton arme. Couteau ? Épée ? Lutte à mains nues ?

Lora leva ses mains devant elle et agita ses doigts.

— À mains nues, je préfère. C’est plus… intime.

— Ça me va.

Blair écarta les pans de son manteau pour lui montrer qu’elle n’était plus armée et enchaîna :

— Je peux te poser une question ?

— Bien sûr !*

— Cet accent est réel ou tu fais semblant ?

Négligemment, Blair décrocha la gourde pendue à sa ceinture.

— Je suis née à Paris. En l’an de grâce 1585.

Blair laissa échapper un rire sarcastique.

— À d’autres ! protesta-t-elle.

— D’accord, répondit Lora avec un rire coquet. 1583… Quelle femme ne triche pas un peu sur son âge ?

— Tu étais donc plus jeune que je ne le suis aujourd’hui quand tu es morte.

— Plus jeune lorsque me fut accordée la vraie vie !

— Question de point de vue.

Blair leva la gourde, l’ouvrit et demanda :

— Je peux ? Tes sbires m’ont donné du fil à retordre. Je me sens un peu déshydratée.

— À ta santé !

Blair porta la gourde à ses lèvres, but une gorgée. L’eau qui coula dans sa gorge lui fit l’effet d’un véritable miracle.

— Imaginons que je te règle ton compte, reprit-elle. Tes larbins me finiront-ils à ta place ?

— Tu ne me régleras pas mon compte.

Blair pencha la tête sur le côté et fit mentalement une courte prière.

— Tu paries ?

D’un geste vif, elle fit gicler l’eau de sa gourde, qui alla asperger le visage et la gorge de Lora.

Les hurlements de la vampire s’insinuèrent dans l’esprit embrumé de Blair comme des lames de rasoir rouillées. Des flots de fumée à l’odeur âcre et écœurante s’élevèrent. Les deux mains sur le visage, la Française chargea comme une furie, sans cesser de hurler.

Blair tituba sur le côté pour lui échapper, luttant pour voir, luttant pour réfléchir, luttant pour tenir sur ses pieds. Il lui fallait une arme… N’importe quoi pouvait devenir une arme.

Autant pour ne pas tomber que dans l’espoir de se procurer un moyen de se défendre, elle s’accrocha à la branche d’un arbre bas. Faisant appel à ses dernières forces, elle tira d’un coup sec et sentit la branche céder. Avec un son qui tenait à la fois du sanglot et du cri, elle agita son arme dérisoire en direction des trois vampires qui se ruaient sur elle.

Le dragon tomba alors du ciel, sa queue cinglant les vampires comme un fouet. Blair vit l’un des trois survivants tomber tête la première dans le piège, et aussitôt après, le dragon se transforma en homme.

Après s’être extrait du harnais tombé à ses pieds, Larkin se précipita dans la mêlée, l’épée brandie. La dernière chose que vit Blair avant de s’écrouler, ce fut une lame de feu trouant les ténèbres.

Larkin se battit comme un dément, sans une pensée pour sa propre sécurité. Si quelques coups de ses adversaires atteignirent leur but, il ne les sentit pas. Sa rage et sa peur le plaçaient au-delà de la souffrance. Ils n’étaient plus que deux, mais ils auraient pu tout aussi bien être trente qu’il les aurait taillés en pièces avec la furie d’un dieu vengeur.

Un monumental coup d’épée à l’épaule fit tomber au sol un bras d’un de ses assaillants, où il se transforma aussitôt en poussière. Son propriétaire s’enfuit en hurlant à travers le champ sans demander son reste. Le troisième, prudemment, amorça un mouvement de retraite. Larkin envoya son pieu dans les airs, sans même viser, et l’atteignit en plein cœur.

Sans lâcher son épée ni cesser de surveiller les alentours, prêt à parer à toute nouvelle attaque, il s’accroupit près de Blair. Son visage n’avait d’autres couleurs que celles du sang qui le maculait et des hématomes qui étaient en train d’y apparaître. Et lorsque ses paupières battirent, il vit que la douleur faisait étinceler ses yeux.

— Mon héros…

Sa voix était un murmure à peine audible.

— Partir, reprit-elle faiblement. Il ne faut pas… rester ici. Il y en a… peut-être d’autres. Suis… blessée. Aide-moi à me lever.

— Reste tranquille pour l’instant. J’ai besoin de voir si tes blessures sont graves.

— C’est grave. La lumière… Est-ce que je suis en train d’entrer dans ce stupide tunnel de lumière des agonisants… ou est-ce qu’elle est vraiment en train de revenir ?

— Le soleil est de retour. Ça va aller, maintenant.

— Dix… Ils étaient dix, en plus de la Française. Ma tête… Bon Dieu ! Sans doute une commotion. Je vois tout en double. Mais…

Blair ne put retenir un cri de douleur quand Larkin lui fit par inadvertance bouger l’épaule.

— Je suis désolé ! A stór, a stór, je suis désolé…

— Luxation. Elle n’est pas cassée, juste déboîtée. Ô Seigneur… Tu vas devoir… la remettre. Je ne peux pas… je ne peux tout simplement pas. Il va falloir t’en occuper, d’accord ? Après… va chercher une voiture. Je ne pourrai pas voyager autrement.

Larkin fit de son mieux. Plaçant Blair contre le tronc d’un arbre, il la serra contre lui et, d’un coup sec, lui remit l’épaule en place. Blair ne cria pas, cette fois. Mais il vit ses yeux rouler dans leurs orbites et devenir blancs. Puis il la sentit mollir comme une poupée de chiffon contre lui.

Déchirant les manches de sa tunique, il improvisa un pansement pour bander sa cuisse en sang. Et quand il eut fait pour elle tout ce qu’il pouvait faire, il se transforma en dragon.

Avec un luxe de précautions, comme si elle était en verre, il saisit Blair entre ses serres et prit son envol.

Sur le terrain de joute, Glenna travaillait en compagnie de Moïra avec les plus prometteuses de leurs élèves quand une brusque appréhension lui fit lever les yeux vers le ciel.

— Ça ne va pas, glissa-t-elle à son amie à mi-voix. Il y a un gros problème ! Cours réveiller Cian. Tout de suite !

Au sud-est, elles virent une couche de nuages noirs obscurcir le ciel avec une rapidité confondante.

— Larkin… Blair… murmura Moïra.

— Cours réveiller Cian ! répéta Glenna en s’élançant.

Elle n’eut pas à appeler Hoyt. Il accourait déjà.

— Lilith… lui dit-elle simplement.

Hoyt la prit par le bras et l’entraîna vers le château.

— Ou plus exactement Midir, corrigea-t-il. Ce doit être son œuvre.

— Ce qui signifie qu’ils nous ont déjà rejoints. Larkin et Blair sont quelque part dans ces ténèbres. Il nous faut faire quelque chose.

— Riddock pourrait envoyer une troupe de cavaliers…

— Ils n’arriveraient jamais à temps. C’est à des kilomètres d’ici.

Ils se ruèrent à l’intérieur et tombèrent sur Cian qui se dirigeait vers la sortie, Moïra sur ses talons.

— Il était déjà sur le point de nous rejoindre, expliqua-t-elle.

— J’ai senti la fausse nuit tomber. Je peux me rendre là-bas plus vite qu’aucun de vous. Plus vite qu’aucun mortel.

— Et si le soleil revient ? demanda Moïra. Qu’est-ce que tu feras ?

— Le temps est peut-être venu que j’essaie enfin cette satanée cape…

Glenna secoua la tête.

— Nous ne pouvons pas nous séparer, dit-elle. Au contraire, nous devons nous rassembler pour lancer un sort. Et vite !

— Il faudrait que ce soit dehors, intervint Hoyt en fixant son frère. Prendras-tu ce risque ? Nous pourrions essayer sans toi. Rien que nous trois.

— Plus nous serons unis, plus grandes seront nos chances de réussir. Allons-y.

Ils se séparèrent pour rassembler ce dont ils allaient avoir besoin.

Hoyt et Glenna étaient déjà dehors, en train d’effectuer leurs préparatifs, lorsque Cian rejoignit Moïra dans le hall, sa cape magique sur le bras.

— Je pense, lui dit-elle, que tu es déjà protégé par le risque que tu prends pour venir en aide à tes amis.

— Ça, nous n’allons pas tarder à le vérifier, répondit-il en enfilant sa cape d’un grand geste.

Il rabattit sa capuche et, pour la première fois en près d’un millier d’années, se risqua dehors au grand jour.

Ce fut la chaleur qui l’accabla. Il la sentit tomber sur lui comme une chape brûlante, pesant sur sa poitrine et lui coupant le souffle, mais il parvint à traverser la cour.

— Je ne me suis pas encore transformé en torche, dit-il en rejoignant les autres. Mais si vous pouviez faire vite…

— Aussi vite que possible, assura Glenna. Merci, Cian. Sois béni pour ton geste !

— Si ça ne te fait rien, laissons de côté les bénédictions.

Tout en disposant diverses pierres à l’intérieur d’un pentacle tracé sur les pavés de la cour, elle expliqua :

— La cornaline est pour la vitesse. L’aventurine pour la lumière. Les agates pour la protection et le camouflage.

Elle prit quelques pincées de poudre et d’herbes qu’elle mélangea dans un bol.

— Ail pour repousser l’ennemi… Désolée, ajouta-t-elle avec un sourire contrit à l’intention de Cian.

— Pas de mal, maugréa-t-il. De toute façon, ce n’est qu’un mythe.

— Houx pour la restauration des équilibres, poursuivit Glenna. Rose et saule : pouvoir et amour. Joignez vos mains ! Surtout, garde les tiennes dans tes manches, Cian… Nous allons y glisser les nôtres.

Les yeux fixés sur le ciel noir qui formait comme une enclave de ténèbres au sud-est, Hoyt ordonna :

— Concentrez-vous ! Sortez de vous-mêmes tout ce que vous avez à donner. Vous avez tous deux des pouvoirs en vous. Utilisez-les pour former le Cercle.

— Sentinelles de la Tour de Garde ! psalmodia Glenna. Nous vous invoquons !

— De l’est, du sud, de l’ouest et du nord, que votre flamme illumine ce cercle ! poursuivit Hoyt.

Aussitôt, les bougies jaunes choisies par Glenna pour symboliser le soleil s’allumèrent.

— Ô puissante Morrigan, joins-toi à nous ! Rejoins tes serviteurs et fidèles soldats.

Le visage levé, Glenna se concentra et fit jaillir vers le ciel le pouvoir qui était en elle.

— Bénie sois-tu, reprit-elle. Et bénis soyons-nous qui combattons et repoussons cette attaque. Que notre magie, blanche et pure, contre la magie de nos ennemis, noire et impie ; que nos voix et nos pouvoirs unis fassent cesser au sud-est cette infamie. Reçois notre amour, écoute nos prières, récompense notre loyauté… Selon notre volonté, qu’il en soit ainsi !

Glenna sentit sa main vibrer dans celle de Hoyt tandis qu’une puissance terrible s’élevait de leur cercle. Les yeux toujours levés vers le ciel, elle vit la bataille qui s’y livrait. Une épée de lumière entrechoqua un glaive de ténèbres. Un grondement de tonnerre fit vibrer le sol.

— Nous réfutons les arcanes de la magie noire ! s’écria Hoyt. Nous les rejetons, nous les bannissons, ainsi que ceux qui s’y livrent ! Que l’astre du jour vienne et triomphe de cette fausse nuit !

Dans le firmament, la bataille entre le blanc et le noir, le bien et le mal, la lumière et les ténèbres fit rage de plus belle.

Blair flottait entre douleur et conscience. Elle sentit le vent filer sur sa peau et crut voir un patchwork de prés et de champs défiler sous elle.

Elle volait en plein ciel ? Était-ce ainsi que les choses se passaient après la mort ? Mais si vraiment elle était morte, pourquoi diable souffrait-elle ainsi ?

Elle voulut bouger, mais aucun de ses membres ne daigna répondre à ses sollicitations. Peut-être était-elle attachée. Ou peut-être son corps trop malmené s’était-il simplement mis en grève. Enfin, elle parvint à tourner la tête et découvrit au-dessus d’elle le long cou puissant et écailleux d’un dragon.

Un nom lui traversa l’esprit. Larkin. Puis elle se laissa de nouveau dériver vers les rivages de l’inconscience.

Larkin sentit Blair bouger et raffermit légèrement l’étreinte de ses serres autour d’elle, dans l’espoir de la rassurer. Il pencha la tête pour la regarder, mais ses yeux, si elle les avait ouverts, s’étaient déjà refermés.

Il avait le cœur serré de la voir si pâle et défaite, de la sentir si fragile et abandonnée entre ses serres. Pourrait-il un jour se pardonner de l’avoir laissée seule ? Toute sa vie, il lui faudrait vivre avec cette image terrible d’elle, en sang et armée d’une simple branche pour se défendre des trois vampires qui l’encerclaient.

S’il était arrivé ne serait-ce que quelques secondes plus tard, sans doute l’aurait-il retrouvée morte. Par sa faute. Car il n’avait pas été là pour la défendre. Comme il regrettait, à présent, d’avoir privilégié la joie d’une enfant en s’attardant un peu pour que la fillette puisse caresser ses ailes ! Quand les ténèbres étaient tombées sans prévenir sur Blair et que les monstres avaient jailli du sol, il n’avait pas été là pour se battre à ses côtés.

À présent, la peur le tenaillait de ne pas voler assez vite pour la sauver. Même lorsqu’il aperçut le château à l’horizon, même quand il amorça sa descente, cette peur ne le quitta pas.

Il vit Moïra se précipiter dans la cour, suivie de Glenna, de Hoyt et d’autres encore. Il déposa Blair en douceur sur le sol, puis reprit forme humaine et la souleva dans ses bras.

— Elle est blessée ! cria-t-il en se mettant à courir vers le château. Elle est blessée !

Tout en courant pour se maintenir à son niveau, Glenna s’efforça d’effectuer un premier diagnostic.

— Monte-la dans sa chambre ! ordonna-t-elle lorsqu’ils pénétrèrent dans le hall. Moïra, aide-le. Je vais chercher ce dont j’ai besoin et je vous rejoins.

— C’est grave ? s’enquit Cian en gravissant les marches quatre à quatre aux côtés de Glenna.

— Je ne sais pas. Le pouls est faible, irrégulier. Et tu as vu son visage… Elle a pris une sacrée raclée !

— Des morsures ?

— Je n’en ai pas vu.

Ensemble, ils se rendirent dans la chambre de Blair après que Glenna eut fait un détour par la sienne pour y prendre sa trousse de secours. Larkin avait déposé Blair sur le lit et se tenait raide à son chevet, pendant que Moïra posait ses mains sur le visage, les épaules, le cœur de la blessée.

— Depuis quand est-elle inconsciente ? s’enquit Glenna en s’asseyant au bord du lit.

— Je… je ne sais pas au juste, répondit Larkin avec difficulté. J’ai dû… Son épaule… elle était déboîtée. J’ai dû la remettre en place, et c’est à ce moment-là qu’elle s’est évanouie. Je pense qu’elle a repris conscience une fois sur le trajet du retour, mais je n’en suis pas sûr. Quand la nuit… quand l’obscurité est tombée d’un coup et qu’ils l’ont attaquée, je n’étais pas avec elle. Elle était seule.

— Tu l’as ramenée, dit Glenna. C’est l’essentiel. Moïra, aide-moi à lui retirer son manteau et ses vêtements. Je dois voir précisément où elle est blessée.

Cian s’avança de lui-même jusqu’au pied du lit, où il entreprit de débarrasser Blair de ses bottes.

— Les hommes devraient sortir, suggéra Moïra.

— Blair ne sera pas la première femme que je verrai nue ! répliqua Cian. Et je pense qu’elle s’en ficherait.

Puis, se tournant vers Larkin, il demanda :

— Combien étaient-ils ?

— Dix, m’a-t-elle dit. Dix en plus de Lora. Il n’en restait que trois quand je suis revenu.

— Elle s’est bien battue !

Doucement, Cian défit la ceinture de Blair et tira sur les jambes de son pantalon.

Glenna retint un cri d’effroi en découvrant l’étendue des dégâts. Puis elle se reprit et s’efforça, en laissant courir ses mains sur le corps de Blair, d’établir un diagnostic.

— Quelques côtes froissées, énonça-t-elle d’une voix claire. L’épaule a souffert… Et la plaie à la cuisse est profonde. Oh, bon sang ! Regardez ce genou… Mais au moins n’est-il pas cassé… Dieu merci, il n’y a rien de cassé !

— Avant de s’évanouir, expliqua Larkin sans lâcher la main de Blair et sans quitter son visage des yeux, elle m’a dit qu’elle voyait double. Elle a parlé de… de commotion.

— Larkin ? fit Glenna d’une voix douce. Si tu sortais pour nous laisser faire, Moïra et moi ?

— Non ! Je ne veux plus la quitter. Elle souffre… elle souffre énormément. Donne-lui quelque chose pour apaiser la douleur !

— C’est ce que je vais faire, je te le promets. Mais toi, pendant ce temps, tu devrais aller allumer dans cette cheminée un feu de tous les diables. Je veux qu’il fasse très chaud, ici, pour elle.

Les voix parvenaient jusqu’à Blair dans un brouhaha confus. Elle était incapable de les séparer les unes des autres, et plus incapable encore de comprendre ce qu’elles disaient, mais au moins, elles lui prouvaient qu’elle était vivante.

La douleur qui l’assaillait sans relâche était elle aussi une preuve qu’elle était en vie – et qu’elle venait de se faire botter sévèrement les fesses.

Elle identifiait des odeurs, à présent. Celle d’un feu de tourbe, qui se mêlait aux senteurs florales du parfum de Glenna. Elle tenta d’ouvrir les yeux, mais ses paupières refusèrent de lui obéir. Une panique sans bornes la gagna à l’idée qu’elle était peut-être dans le coma. Il était plus facile de tomber dans le coma que d’en sortir, et certains n’y parvenaient jamais. À choisir, elle préférait être morte que piégée dans le noir, incapable de voir et de parler.

Puis elle sentit quelque chose glisser sur elle, un contact doux comme de la soie, à peine un frémissement sur sa peau, qui peu à peu s’insinua en elle, de plus en plus profondément, jusqu’à enrober les noyaux de souffrance qui assiégeaient son corps. Ensuite, elle sentit ce voile de soie se réchauffer progressivement, jusqu’à devenir brûlant, si brûlant que les noyaux de douleur entrèrent en fusion et explosèrent en mille morceaux.

Les yeux de Blair s’ouvrirent d’un coup sur une lumière si aveuglante qu’elle dut refermer les paupières.

— Bon Dieu de merde !

Elle avait cru hurler, mais n’entendit qu’un coassement rauque s’échapper de ses lèvres. Elle reprit son souffle pour jurer de plus belle, mais la sensation de brûlure s’était atténuée, ne laissant subsister qu’une pulsation sourde et régulière.

— Ça fait mal, hein ? dit la voix compatissante de Glenna. Je le sais, mais c’est nécessaire pour te soigner. Peux-tu ouvrir les yeux et me regarder ? Blair ? Ne t’en va pas ! Cette fois, reste avec nous. Regarde-moi.

Blair força ses paupières à se rouvrir. Elle découvrit le visage de Glenna à quelques centimètres du sien. La main de son amie se glissa sous sa nuque et la souleva doucement.

— Bois, reprit-elle en présentant une coupe à ses lèvres. Juste une gorgée. Je ne peux pas t’en donner trop pour l’instant à cause de la commotion. Cela va t’aider.

Docilement, Blair avala et grimaça.

— Pouah ! protesta-t-elle. On dirait de la sève…

— C’est presque ça. Sais-tu où tu es ?

— De retour à la maison.

— Quel est ton nom ?

— Blair Murphy. Tu veux mon numéro de sécu ?

Un sourire flotta sur les lèvres de Glenna.

— Combien de doigts ? reprit-elle.

— Deux et demi ! Ma vue n’est plus ce qu’elle était.

Elle lutta néanmoins pour accommoder sa vision, et ce qu’elle découvrit la laissa sans voix. La pièce était pleine de gens. En fait, toute l’équipe était là.

Alors seulement, elle réalisa qu’elle serrait les doigts de Larkin entre les siens, suffisamment fort pour les briser. En lui souriant faiblement, elle desserra la pression.

— Merci de m’avoir sauvé la vie, cow-boy.

— Je n’ai pas fait grand-chose.

— Tu parles… J’étais finie. Liquidée. Lessivée.

— Je n’aurais pas dû te laisser seule.

— Arrête ça ! parvint-elle à protester. C’est stupide et inutile.

Elle lui aurait volontiers décoché un petit coup de poing dans l’épaule pour accompagner ses paroles, mais c’était tout bonnement au-dessus de ses forces.

— Pourquoi vous êtes-vous séparés ? demanda Cian.

Pendant que Larkin racontait toute l’histoire, Blair ferma de nouveau les yeux. En arrière-plan, elle entendait Glenna et Moïra murmurer entre elles. L’esprit embrumé, elle songea que la voix de Glenna, sexy et sophistiquée, était semblable à de la soie. Celle de Moïra, chaude et douce, ressemblait plus à du velours.

C’était sans doute une idée surprenante, songea-t-elle, mais cela prouvait au moins qu’elle était toujours capable de penser…

Pendant que ses amies lui prodiguaient leurs soins, elle sentit la douleur revenir puis refluer, selon un rythme qu’elle parvint rapidement à identifier.

Une autre constatation la frappa soudain et lui fit rouvrir les yeux d’un coup.

— Mais… je suis nue !

Elle se serait redressée sur les coudes pour le vérifier si Glenna, anticipant son geste, ne l’en avait empêchée.

— Un drap couvre juste ce qu’il faut, affirma son amie. Ta pudeur est sauve. De toute façon, couverte de plaies, de bleus et de bosses comme tu l’es, à ta place, je ne m’en ferais pas trop…

Blair parvint à élever une main jusqu’à son visage.

— À quoi est-ce que je ressemble ? s’inquiéta-t-elle. Je dois avoir l’air d’un monstre.

— Pudeur et coquetterie… commenta Glenna. C’est bon signe. Dans l’état où tu es, tu n’atteindrais sans doute pas la finale de Miss Chasseuse de Vampires, mais je préfère te voir ainsi que morte !

— Tu es magnifique ! assura Larkin en lui reprenant la main pour y déposer un baiser. Tu ne pourrais être plus belle à mes yeux.

— Aïe… gémit Blair avec une grimace. C’est grave à ce point ? Heureusement, je cicatrise vite.

— Peux-tu nous raconter ce qui s’est passé ? intervint Hoyt. Larkin a dit qu’ils étaient dix…

— Oui, dix. Onze avec Lora. En inspectant un de nos pièges, j’ai découvert qu’il avait fonctionné. Au fond de la fosse se trouvaient un cheval mort, pas mal de poussière et une douzaine d’armes. Puis la lumière a baissé, comme lors d’une éclipse solaire, mais beaucoup plus rapidement. Ils sont sortis de terre, où ils se cachaient. J’étais moi aussi tombée dans un piège… Je n’ai pas réalisé tout de suite qu’ils ne voulaient pas me tuer. Ils avaient pour consigne de m’affaiblir, de préparer le terrain pour cette garce de Française.

— Tu l’as éliminée ?

Blair secoua la tête pour répondre à Larkin et regretta aussitôt son geste.

— Non, dit-elle. Je ne le pense pas. Elle voulait se battre à mains nues avec moi, mais comme je tenais à peine sur mes jambes, je n’aurais pas pu faire grand-chose. Elle le savait. Elle était sûre de son coup. Elle voulait faire de moi son nouveau jouet, me mettre dans son lit. Je lui ai montré que j’avais d’autres ambitions. Elle y réfléchira à deux fois avant de me draguer, maintenant. Chat échaudé craint l’eau froide…

— La gourde d’eau bénite ! murmura Larkin, admiratif. Tu l’as aspergée d’eau bénite, c’est cela ?

— Tout peut devenir une arme… Je lui ai balancé autant d’eau que j’ai pu à la figure, et je ne l’ai pas ratée. À l’heure qu’il est, elle doit souffrir, elle aussi. Mais je n’ai rien pu faire d’autre et je l’ai laissée s’enfuir en hurlant. Pour moi, c’était fini. Une bonne chose que tu sois arrivé !

— Quand je t’ai rejointe, tu te défendais encore à coups de branche.

— À coups de branche ? répéta-t-elle, perplexe. Quelle branche ?

— Une branche que tu avais réussi à arracher à un arbre, précisa-t-il en lui embrassant de nouveau les doigts. Tu faisais des moulinets pour éloigner les derniers vampires.

— Ah, oui ? C’est un peu confus, pour moi…

Glenna adressa un regard noir à Hoyt, qui s’apprêtait à poser une autre question.

— Ça suffit, maintenant ! protesta-t-elle. Elle a déjà trop parlé.

Penchée sur Blair, elle lui présenta une nouvelle fois la coupe.

— Encore une gorgée, dit-elle. Ça te fera dormir.

Blair plissa les lèvres de dégoût.

— Je préférerais une margarita glacée.

— Et moi donc !

20

Blair n’émergeait des profondeurs de l’inconscience que pour être rattrapée par la douleur qui l’attendait en surface. Des murmures attiraient alors son attention, l’empêchant de replonger. Ensuite, elle s’entendait répondre à de stupides questions qui lui étaient posées chaque fois qu’elle revenait à elle. Ne pouvait-on pas simplement la laisser dormir ?

Une fois qu’elle avait répondu, on faisait couler dans sa gorge un peu plus de sève, et elle se sentait dériver de nouveau. Parfois, elle revivait chaque seconde de ces instants tragiques où elle avait cru sa dernière heure arrivée. Mais la plupart du temps, elle se laissait simplement dériver au sein d’un grand vide obscur.

Assis au chevet de Blair, Larkin regardait Moïra et Glenna se relayer pour la soigner, allumer des chandelles, alimenter le feu, ou simplement poser la main sur son front pour évaluer sa température.

Toutes les deux heures, l’un d’eux devait la réveiller et lui poser des questions sur elle. Ordre de Glenna, qui leur avait expliqué que c’était à cause de la commotion due aux coups très rudes qu’elle avait reçus à la tête.

Larkin se demandait ce qui serait advenu si l’un de ces coups avait fait sombrer Blair dans l’inconscience avant qu’il n’arrive. Imaginer ce que ces monstres auraient pu faire de la femme qu’il aimait pendant qu’il n’était pas là pour la défendre lui était insupportable.

Alors, il ne pouvait s’empêcher de lui saisir doucement le poignet, pour sentir sous ses lèvres le pouls obstiné qui battait derrière la cicatrice.

Même si elle ne pouvait l’entendre, il faisait passer le temps en lui racontant des bêtises, ou en jouant pour elle des airs sur son chalumeau, que Moïra lui avait apporté. Il pensait – il espérait – qu’elle récupérerait mieux ainsi.

— Tu devrais aller te reposer une heure ou deux, finit par suggérer sa cousine en lui passant une main dans les cheveux. Je vais rester près d’elle.

— Je ne peux pas.

— Je comprends. Moi non plus, je ne pourrais pas, à ta place. Mais elle est si forte, Larkin… Et Glenna si douée. J’aimerais que tu ne t’inquiètes pas autant.

— Je ne savais pas que j’étais capable de ressentir tant de choses pour quelqu’un… répondit-il d’une voix songeuse. Je ne savais pas que cette femme pouvait être tout pour moi.

— Moi, je le savais, répondit tranquillement Moïra. Pas que ce serait cette femme-là, mais qu’il y aurait un jour une femme pour toi. Et que quand tu l’aurais rencontrée, cela changerait toute ton existence.

Émue, elle se pencha pour lui embrasser le sommet du crâne.

— N’empêche, ajouta-t-elle, que je suis un peu jalouse. Cela t’ennuie ?

— Non.

Larkin tourna la tête pour enfouir son visage dans sa robe et poursuivit :

— Je t’aimerai toute ma vie. Je crois que je pourrais me trouver à des milliers de kilomètres de toi et n’avoir qu’à tendre la main pour toucher la tienne.

Les larmes qu’elle retenait depuis trop longtemps jaillirent des yeux de Moïra.

— Si j’avais dû choisir moi-même, dit-elle, je n’aurais pu rêver mieux pour toi. Et pour elle. Elle est la plus chanceuse des femmes.

— Elle se réveille !

— Tu n’as qu’à lui parler. Nous la garderons un moment éveillée, puis je lui donnerai un peu plus de potion.

Larkin se leva, prit la main de Blair et se pencha pour lui parler doucement.

— Te voilà, miumin… Ouvre les yeux.

Les paupières de Blair battirent quelques secondes avant que son regard ne se fixe sur lui.

— Que… Quoi ? marmonna-t-elle d’une voix pâteuse. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Comment t’appelles-tu ?

— Scarlett O’Hara !

Blair soupira longuement et reprit d’un ton plus vif :

— Tu ne peux donc pas retenir mon nom cinq minutes ? Je m’appelle Blair Murphy et je n’ai pas de dommages au cerveau. Je suis juste épuisée et j’en ai marre qu’on m’empêche de dormir !

— Tout va bien, constata Moïra. Elle est lucide.

Sans attendre, elle versa dans une coupe une rasade de la potion de Glenna.

— Je ne boirai plus de cette saloperie !

Surprise par la véhémence de sa propre réaction, Blair ferma les yeux un instant.

— Écoute, reprit-elle plus calmement, ce truc me fait voyager au pays des rêves. Je n’aurais rien contre si vous ne vous sentiez pas obligés de me réveiller toutes les dix minutes pour me demander mon nom !

Plus heureuse que chagrinée de la voir réagir ainsi, Moïra reposa la coupe.

— Glenna m’a demandé d’aller la réveiller si tu refusais de boire.

— Ô Seigneur ! Surtout, ne va pas réveiller l’infirmière en chef !

— Je reviens tout de suite.

Discrète comme une ombre, Moïra se glissa hors de la pièce. Larkin s’assit au bord du lit de Blair.

— Tu as repris des couleurs, dit-il en la fixant longuement.

— Ouais… fit-elle avec une moue boudeuse. Je parie qu’à cette minute, je dois être un véritable arc-en-ciel. Une bonne chose qu’il fasse noir ici… Tu n’as pas à rester là, tu sais.

— Je n’irai nulle part.

— J’apprécie l’intention, mais… on ne pourrait pas parler d’autre chose que de la raclée que je viens de prendre ? Parle-moi de toi, tiens. Par exemple, raconte-moi comment tu as découvert tes dons de changeforme.

— Oh ! Je devais avoir à peu près trois ans. Je voulais un petit chien. Mon père avait ses chiens-loups, mais ils étaient bien trop fiers pour jouer avec moi à la balle ou pour aller chercher des bâtons.

Le son de sa voix était apaisant. Blair se détendit contre ses oreillers.

— Un petit chien, répéta-t-elle en souriant. Quel genre de petit chien ?

— N’importe quel petit chien aurait fait l’affaire. Même un bâtard. Mais ma mère ne voulait pas en entendre parler. Elle disait qu’il n’était pas question qu’il y ait un chien de plus dans la maison alors qu’elle avait déjà tellement à faire avec moi et le bébé. Le bébé, c’était mon frère, qui ne devait pas avoir plus d’un an à l’époque. Et ce que je ne savais pas, c’était qu’elle était déjà enceinte de ma sœur.

— Pas étonnant qu’elle n’ait pas voulu s’encombrer d’un chien…

Larkin interrompit son récit pour préciser :

— Elle est passée te voir, ma mère. Deux fois. Ma sœur et mon père sont venus prendre de tes nouvelles aussi.

Blair palpa son visage du bout des doigts.

— Génial… maugréa-t-elle. Continue.

— J’étais un peu têtu, à l’époque.

— Parce que bien sûr, tu ne l’es plus.

Cela le fit sourire.

— J’ai supplié, cajolé, menacé ma mère tant que j’ai pu, mais elle est restée inébranlable. Le soir, dans mon lit, je ruminais ma vengeance. J’allais m’enfuir, rejoindre une troupe de romanichels, chez qui je pourrais avoir autant de chiens que je le voulais… Je ne cessais de penser à ce petit chien, d’imaginer comment il serait, ce que je ferais avec lui. Et c’est comme ça que, tout à coup… j’ai senti que ça bougeait, à l’intérieur de moi. Puis il y a eu cette drôle de lumière. Paniqué, j’ai appelé ma mère. Mais c’est un aboiement qui est sorti de mon lit.

— Tu t’étais transformé en petit chien !

Larkin était heureux de voir les yeux de Blair, à présent plus clairs, pétiller du plaisir qu’elle éprouvait à l’écouter.

— Je me suis mis à courir, à courir, jusqu’à venir buter dans les jupes de ma mère. Elle a d’abord pensé que j’avais introduit un chien dans la maison en cachette. Alors, elle m’a saisi par la peau du cou et levé jusqu’à ses yeux. J’ai dû lui paraître pitoyable et j’ai sans doute gémi un peu pour l’émouvoir. Alors, elle s’est assise dans un fauteuil et s’est mise à me gratter le crâne.

— Pas si inébranlable que ça, ta mère…

— Non. Elle a toujours eu un cœur d’or. Tout en me caressant, elle se lamentait tout bas : « Ce garçon… Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de ce garçon ? Et qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de toi ? » Et c’est alors… que je suis redevenu moi-même.

— Comment a-t-elle réagi quand elle est revenue à elle ?

— Oh ! Ma mère est d’une autre trempe que ça… Je me souviens de ses yeux ronds, posés sur moi, mais les miens devaient l’être tout autant. J’étais tellement content d’être redevenu un petit garçon que je lui ai sauté au cou. Alors, elle s’est mise à rire, à rire, à rire… En fait, la surprise passée, elle savait à quoi s’en tenir. Sa grand-mère possédait le même don que moi.

— Excellent ! Ainsi, c’est un trait de famille.

— Qui saute parfois une ou deux générations, semble-t-il. Avant la fin de la semaine, sa grand-mère, qui semblait à mes yeux d’enfant aussi vieille que la lune elle-même, est venue passer quelques jours chez nous. C’est elle qui m’a appris tout ce que j’avais besoin de savoir sur ce don. Elle m’avait amené en cadeau un petit chien, que j’ai baptisé Conn, en hommage au héros mythique, vainqueur de tant de batailles.

— Une belle histoire… murmura Blair, dont les yeux commençaient à papilloter. Qu’est devenu Conn ?

— Il a vécu douze bonnes années près de moi, avant de passer de l’autre côté de l’arc-en-ciel, pour y redevenir un jeune chiot n’ayant d’autre souci que de jouer au soleil le jour durant. Dors, maintenant, a ghrá. À ton réveil, je serai là, près de toi.

Larkin leva les yeux en entendant la porte s’entrouvrir doucement et sourit à Glenna qui entrait.

— Elle a fini par se rendormir, expliqua-t-il à mi-voix. Sans potion, cette fois. C’est plutôt bon signe, non ?

Glenna, la main posée sur le front de Blair, acquiesça d’un hochement de tête.

— Oui, très bon signe. Et elle n’a pas de fièvre. Si elle refuse le sédatif, c’est qu’elle doit moins souffrir. Moïra me dit que tu ne veux pas la laisser ?

— Comment le pourrais-je ?

— Si Hoyt était à sa place, je dirais la même chose… Mais tu pourrais t’allonger près d’elle, dormir un peu, toi aussi.

— Je pourrais bouger dans mon sommeil. Je ne veux pas lui faire mal.

— Ne t’inquiète pas. Au contraire, te sentir près d’elle ne pourra que lui faire du bien.

Glenna alla tirer les rideaux en ajoutant :

— Ainsi, le soleil ne vous réveillera pas. Si tu as besoin de moi, envoie quelqu’un me chercher. Mais je pense qu’à présent, elle va dormir quelques heures d’affilée.

Avant de sortir, Glenna vint poser les mains sur les épaules de Larkin et l’embrassa sur les deux joues.

— Allonge-toi à côté d’elle, insista-t-elle. Et dors.

Quand Larkin, avec un luxe de précautions, s’étendit sur le matelas, Blair soupira et se tourna sur le côté pour se lover contre lui. Aussi doucement qu’il le put, il prit sa main dans la sienne.

— Elle paiera pour ce qu’elle t’a fait, promit-il tout bas. Je te jure qu’elle paiera !

Bercé par le rythme régulier de la respiration de Blair, il ferma les yeux et s’endormit.

Dans une autre chambre, en un autre lieu, un feu brûlait dans l’âtre et les rideaux étaient soigneusement tirés pour masquer les premières lueurs de l’aube.

Les cris de Lora emplissaient la pièce. Montrant les crocs, elle se mit à jurer et à siffler de plus belle quand Lilith appliqua un pâle baume vert sur les brûlures qui lui couvraient le visage, la gorge et même les seins.

— Voilà, voilà… murmura Lilith d’une voix apaisante. Laisse-toi faire, ma douce. N’essaie pas de me repousser. Cela va t’aider.

— Ça brûle ! Ça brûle !

— Je sais, assura Lilith, les yeux emplis de larmes.

Avec une patience d’ange, elle recouvrit les plaies de sa favorite d’une épaisse couche de baume, sans s’offusquer de ses réactions d’impatience et sans cesser de la consoler.

— Elle m’a humiliée ! reprit Lora, des larmes coulant sur son masque vert. Elle m’a défigurée ! Je suis laide et difforme… Comment pouvez-vous encore poser les yeux sur moi ?

— Tu es encore plus magnifique à mes yeux et plus chère à mon cœur !

Lilith se pencha. Doucement, elle amena ses lèvres au contact de celles de Lora. Elle avait tenu à la soigner elle-même et n’avait laissé personne d’autre toucher cette chair brûlée.

— J’ai dû me cacher dans la terre ! gémit Lora quand leurs lèvres se séparèrent.

— Chut… Cela ne fait rien. Tu m’es revenue.

La porte s’ouvrit, et Davey apparut. Les lèvres serrées sous l’effet de la concentration, il apportait sur un plateau d’argent un gobelet de cristal qu’il ne quittait pas des yeux.

— Je n’en ai pas renversé ! s’écria-t-il. Pas une goutte !

Lilith prit le gobelet et lui ébouriffa affectueusement les cheveux.

— Quel grand garçon !

Lora détourna le visage et gémit de plus belle.

— Faites-le sortir ! Il ne doit pas me voir dans cet état.

— Au contraire. Il faut qu’il sache de quoi ces mortels sont capables. Viens, mon Davey… Viens t’asseoir près de notre Lora. Mais doucement, d’accord ?

Intimidé, le garçon escalada précautionneusement le lit et demanda sans quitter Lora des yeux :

— Est-ce que ça fait vraiment mal ?

Réprimant un sanglot, Lora hocha la tête et murmura :

— Très, très mal.

— Je suis désolé que tu aies mal. Je peux te prêter un jouet, si tu veux.

En dépit de sa souffrance, Lora parvint à sourire.

— Peut-être plus tard…

— Je t’ai apporté du sang. Il est encore chaud.

Tout en lui caressant la main comme il avait vu sa mère le faire, il ajouta :

— Je n’en ai pas bu en route. Maman m’a dit que tu en avais besoin pour redevenir forte comme avant.

— Il a raison, intervint Lilith en portant le gobelet aux lèvres de Lora. Bois, maintenant. Mais lentement…

Le sang apaisa Lora. Le philtre que Lilith lui avait administré plus tôt l’aidait à surmonter le pire de sa douleur.

— Cela fait du bien, reconnut-elle en fermant les yeux. Mais je me sens si faible… Oh, Lilith ! Si vous saviez… D’abord, j’ai cru qu’elle m’avait rendue aveugle. Cela me brûlait les yeux. Comment ai-je pu être assez stupide pour me laisser berner ainsi ?

— Tu ne dois pas t’en vouloir.

— Vous devriez être furieuse contre moi…

— Comment le pourrais-je, en un tel moment ? Cela fait plusieurs siècles que nous vivons ensemble, mon amour. Et nous avons tout traversé, le bon comme le mauvais. Tu t’es montrée stupide et imprudente ? Sans doute, mais j’aurais fait la même chose.

Lilith baissa le corsage de sa robe, révélant la cicatrice en forme de pentacle entre ses seins.

— N’ai-je pas moi-même mérité ça pour avoir trop longtemps joué avec un mortel ?

— Hoyt Mac Cionaoith ! lança Lora avec dégoût. Mais c’est un puissant sorcier. Tandis que la garce qui m’a infligé ça n’a aucun pouvoir…

— Quand maman tuera le sorcier, récita Davey, elle me laissera laper son sang comme un petit chat lape son lait…

Lilith éclata de rire, s’assit au bord du lit et prit son fils sur ses genoux.

— Je suis tellement fière de toi ! Quant à cette chasseuse de vampires, je ne suis pas sûre qu’il n’y ait pas un peu de magie en elle, poursuivit-elle à l’intention de Lora. Autrement, je ne pense pas qu’elle serait parvenue à te blesser.

— Au moins, elle est dans un sale état… Peut-être même blessée à mort !

— Tu vois ? Il y a toujours moyen de positiver.

Lilith embrassa Davey et ajouta, les yeux flamboyants de colère :

— C’est Midir qui va devoir rendre des comptes ! N’a-t-il pas laissé l’obscurité lui filer entre les doigts ? N’a-t-il pas dû reculer devant la magie blanche ?

Lilith dut prendre le temps de maîtriser la colère que lui inspirait l’incompétence de son sorcier avant de pouvoir ajouter :

— Je me débarrasserais de lui, si nous avions un mage plus puissant. Mais nous ferons payer ces mortels, je te le jure ! Quand viendra la nuit de Samhain, ma douce, tu pourras te baigner dans le sang de Blair Murphy. Nous le boirons ensemble. Et lorsque je monterai sur le trône, tu seras assise à mes côtés.

Réconfortée, Lora soupira et ferma les yeux.

— Pouvez-vous rester près de moi ? demanda-t-elle d’un ton suppliant. Juste un petit moment, le temps que je m’endorme…

— Naturellement ! Nous formons une famille, non ?

Blair émergea du sommeil par paliers.

Son esprit embrumé tâtonna tout d’abord, cherchant à se rappeler qui elle était, où elle se trouvait et ce qui lui était arrivé. Une migraine atroce lui vrillait le crâne. Ses yeux lui faisaient souffrir le martyre. Puis, progressivement, des douleurs sourdes se réveillèrent dans son corps – à l’épaule, sous ses côtes, dans son ventre et sur ses jambes.

Mais comparé à la souffrance qui l’avait terrassée après le combat, c’était tout à fait supportable. La potion dont Glenna l’avait généreusement abreuvée avait laissé un mauvais goût dans sa gorge – un goût de mélasse bourbeuse qui lui donnait envie de boire deux ou trois litres d’eau pour le faire passer.

Prudemment, elle ouvrit les paupières. Une lueur dorée due aux chandelles et au feu de tourbe dans l’âtre baignait les murs de sa chambre. Ce qui signifiait que le jour n’était pas levé.

L’un dans l’autre, elle se sentait raisonnablement bien. Suffisamment bien, en tout cas, pour que son estomac se rappelle à elle. Ce qui devait être bon signe…

Avec une prudence de Sioux, Blair parvint à s’asseoir au bord de son lit sans réveiller de douleur insupportable. Ce ne fut qu’à ce moment qu’elle remarqua la présence de Larkin. Debout près de la fenêtre, il la regardait faire.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il.

— Mieux. Et avant que tu ne me poses la question, je m’appelle Blair Murphy, nous nous trouvons au royaume de Geall, et une bande de vampires vient de me flanquer la raclée du siècle. Tu penses que tu pourrais me trouver quelque chose à manger ?

— Tu as faim ?

Il avait presque chanté ces mots en se précipitant vers elle, tant il était soulagé.

— Un peu. Un petit souper de minuit ne serait pas de refus.

La voyant grimacer, Larkin s’inquiéta :

— Tu as mal…

— J’ai une migraine atroce, reconnut-elle. En plus de tout le reste. Je me sens aussi groggy et droguée. Sans parler…

Elle fit une nouvelle grimace avant de conclure :

— … d’une affreuse envie de faire pipi. Tu veux bien sortir un instant ?

Au lieu de s’exécuter, Larkin vint la prendre dans ses bras pour la porter jusqu’au pot de chambre dissimulé par un paravent.

— Pas question que tu restes là ! protesta-t-elle. Alors, tu sors et tu comptes jusqu’à trente avant de revenir.

Sa vessie tendue à craquer la fit gémir.

— Ou plutôt, corrigea-t-elle, compte jusqu’à quarante !

Larkin leva les yeux au plafond mais fit ce qu’elle lui demandait. Quarante secondes plus tard, à la seconde près, il était de retour. Juste à temps pour la voir effectuer avec difficulté quelques pas dans la pièce.

— Fais attention ! supplia-t-il en se ruant vers elle pour lui venir en aide. Selon Glenna, tu devrais te sentir un peu étourdie.

— Un peu, effectivement. Un peu étourdie, un peu sonnée, et aussi en forme qu’une centenaire ! Mais ça pourrait être pire. À l’heure qu’il est, je pourrais être morte, ou soupirer après une bonne pinte de sang… Laisse-moi voir à quoi je ressemble.

Avec son aide, elle parvint jusqu’au miroir. Une plaie s’étalait sur sa joue gauche, du nez à la tempe, et deux yeux au beurre noir lui mangeaient le visage. Avec un sourire, elle remarqua le joli nœud que Glenna avait effectué pour faire tenir le bandage qui lui ceignait le front. Se tournant sur le côté, elle vit que les bleus qui marquaient son épaule arboraient déjà le vilain jaune caractéristique de la guérison.

— Oui, murmura-t-elle. Cela aurait pu être bien pire.

Prudemment, elle laissa courir ses doigts sur ses côtes et ajouta :

— Sensible, mais supportable. Rien de cassé, en tout cas. Que demander de plus ?

Debout derrière elle, Larkin chercha son regard dans le miroir.

— Sais-tu que tu m’as fait la peur de ma vie ? s’enquit-il.

— Je n’en menais pas large, moi non plus. Je ne sais pas si je t’ai remercié ou si je l’ai rêvé, mais tu m’as réellement sauvé la vie.

— Si j’avais été là plus tôt…

— Stop ! coupa-t-elle. Ne sommes-nous pas censés être les jouets du destin, dans cette aventure ? Tout est écrit. Si tu avais dû arriver plutôt, tu serais arrivé plus tôt. L’essentiel est que tu sois arrivé à temps.

— Blair…

Larkin posa la tête sur l’épaule valide de Blair. Sans la quitter des yeux, il susurra quelques mots en gaélique.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je te ferai la traduction plus tard, répondit-il en se redressant. Pour l’instant, je vais aller te chercher à manger.

— Ce n’est pas de refus. J’ai l’impression de n’avoir rien avalé depuis des semaines. Mais pas question que je retourne dans mon lit. Je vais m’asseoir.

Larkin l’aida à s’installer dans un fauteuil, près du feu, puis alla chercher une couverture qu’il plaça sur ses jambes.

— J’ouvre les rideaux ? suggéra-t-il.

— Pourquoi pas ? Après, quand tu m’auras rapporté quelque chose à grignoter, tu pourrais aller te coucher pour le reste de la nuit, histoire de… Oh !

D’un grand geste, il venait d’écarter les rideaux, laissant une lumière aveuglante pénétrer dans la pièce. Blair leva la main pour se protéger les yeux.

— Pas la peine, dit-il en lui souriant. J’ai déjà dormi.

— Apparemment, moi aussi… Quelle heure est-il ?

— Sans doute plus de midi.

— Plus de… Rien d’étonnant à ce que j’aie faim !

— J’irai te chercher à manger si tu me promets de ne pas bouger de là.

Doucement, elle massa son genou endolori et maugréa :

— Je ne risque pas d’aller bien loin.

À peine eut-il refermé la porte derrière lui que Glenna la rouvrit et pénétra dans la pièce, tout sourire.

— Tu as meilleure mine ! lança-t-elle.

— Alors, qu’est-ce que ça devait être hier…

Après avoir posé sa trousse sur la table, Glenna l’ouvrit sous l’œil suspicieux de Blair.

— La sève, prévint-elle, je crois que ça va suffire…

— Nous allons passer à autre chose. Comment est ta vue ?

— Redevenue normale. Mais j’ai une migraine de tous les diables.

— Je devrais pouvoir arranger ça.

Se plaçant derrière le fauteuil, Glenna lui massa les tempes et demanda :

— Ton épaule ?

— Douloureuse. Davantage que les côtes, mais ça peut aller. En revanche, j’ai dû m’amocher salement le genou. Je tenais à peine sur mes jambes, tout à l’heure.

— Étant donné que ton genou avait deux fois sa taille normale quand Larkin t’a ramenée, tu peux déjà t’estimer heureuse d’avoir pu te lever. Tu sais que c’est la première fois qu’il quitte ta chambre depuis votre retour ?

— Mais… il m’a dit qu’il avait dormi.

— J’ai dû le convaincre de s’allonger près de toi pour se reposer un peu.

— Il se sent coupable de ce qui est arrivé. C’est stupide.

— D’accord avec toi, mais ce n’est qu’une partie de la vérité. Il t’a veillée toute la nuit parce qu’il est amoureux de toi. Où en est ta migraine ?

— La quoi ? Oh ! Ça va beaucoup mieux. Merci.

Pendant que Glenna achevait de la soigner, Blair resta silencieuse. Ce ne fut que lorsque son amie referma sa trousse et s’apprêta à partir qu’elle lui demanda :

— À ton avis, qu’est-ce que je dois faire ?

— Je n’en sais rien, avoua Glenna. Mais je suis sûre que tu finiras par le découvrir. On va t’apporter une de mes infusions. Je vais y ajouter quelques petites choses… Tu la boiras jusqu’à la dernière goutte. Cela devrait te redonner un peu de tonus.

— Si je reste ici, poursuivit Blair sur sa lancée, je tourne le dos à ce pour quoi je suis faite. Cela m’est impossible, Glenna. Quoi que je puisse sentir, quoi que je puisse vouloir, je reste ce que je suis. Une chasseuse de vampires.

— L’amour et le devoir… soupira Glenna en gagnant la porte. Ils font rarement bon ménage, ces deux-là. Détends-toi un peu. C’est le meilleur conseil que je puisse te donner. Et rappelle-toi que Larkin peut comprendre bien des choses.

Plus tard, lorsqu’elle eut mangé et que la tisane de Glenna eut produit son effet, Blair parvint à convaincre Larkin qu’une promenade au grand air lui ferait du bien.

Il déambulait à côté d’elle, sur le qui-vive, prêt à la soulever dans ses bras au moindre signe de faiblesse. Mais si elle se sentait faible, c’était dans son cœur plus que dans son corps. Après y avoir longuement réfléchi, elle avait fini par arriver à la conclusion qu’elle devait lui parler. Il avait le droit de savoir qu’elle ne pouvait lui faire de promesses.

Quand ils auraient accompli la mission pour laquelle le destin les avait réunis, elle devrait le quitter. Sachant ce que c’était que d’être rejeté, elle aurait voulu ne pas avoir à lui infliger cette souffrance. Mais les faits étaient têtus, et tergiverser plus longuement n’aurait fait qu’aggraver le problème.

Sans se presser, ils se rendirent dans le petit jardin sur lequel donnait la chambre de Blair. Le soleil faisait scintiller l’eau de la fontaine, et l’air vif charriait les premiers parfums de l’automne.

— Plus qu’un mois… dit-il en s’asseyant près d’elle sur le banc de marbre bleu.

— Nous serons prêts.

— Oui, nous le serons. Dans quelques jours, Moïra ira tirer l’Épée des rois de son rocher.

— Et si ça ne devait pas être elle ? Si ça devait être toi ?

Larkin secoua fermement la tête.

— Impossible. Je me connais et je me suis penché sur la question. Si cela devait être moi, je le sentirais. Depuis que je suis tout petit, nous savons, Moïra et moi, que c’est elle qui montera sur le trône. Dieu merci…

— Mais ta famille, ce royaume… tu y es attaché de bien des façons. Par la naissance. Par le sang.

— C’est vrai.

Il lui prit la main et se mit à jouer distraitement avec ses doigts avant de poursuivre :

— C’est ici que je suis né, que j’ai grandi, que j’ai vécu. Cette vie me manquera.

Blair sursauta et tourna vivement la tête vers lui.

— Mais… qu’est-ce que tu racontes ? protesta-t-elle. Nous allons gagner. Ce n’est pas parce qu’ils ont réussi à me faire tomber dans ce piège que…

— Tu as tout à fait raison, coupa-t-il en posant l’index sur ses lèvres. Nous allons gagner. Ça ne fait aucun doute dans mon esprit.

— Alors, pourquoi…

— Laisse-moi te poser une question. Est-ce que tous les vampires qui existent dans ton monde ont suivi Lilith ici ?

— Non. Bien sûr que non.

— Ce qui signifie que lorsque nous aurons gagné cette bataille, la guerre ne sera pas finie. Comme tu le fais depuis toujours, tu devras poursuivre ta traque. Ici, il y aura une armée pour continuer le combat. Le peuple de Geall sait à présent à quoi s’en tenir au sujet des vampires.

Ainsi, songea Blair avec un pincement au cœur, ils étaient sur la même longueur d’onde, tous les deux.

— J’aimerais… Je suis désolée. Je ne peux pas me permettre de rester ici. Je n’ai pas le choix.

— Je le sais, répondit-il. Mais retourner dans ton monde avec toi est en revanche un choix que je peux me permettre. Si tu veux bien de moi pour me battre à tes côtés.

Il fallut à Blair quelques instants pour assimiler le sens de ces paroles. Quand ce fut fait, elle crut avoir mal entendu.

— Je te demande pardon ?

Sa stupéfaction le fit sourire.

— A stór… T’imaginais-tu vraiment que j’allais accepter de renoncer à toi ?

— Mais… tu ne peux pas abandonner Geall !

— Pourquoi ? C’est Moïra qui va devenir reine, et mon père lui servira de conseiller. Quant à la terre et à l’élevage de chevaux, mon frère et mon beau-frère s’en occuperont.

Blair songea à la mère de Larkin, à son frère, à sa sœur, à son père, le prince, et à l’émotion qui s’était emparée de lui quand il avait serré son fils dans ses bras à son retour chez lui.

— Non, conclut-elle. Tu ne peux quitter à tout jamais ta famille.

— Ce sera dur, bien sûr… reconnut-il. Il ne me sera pas facile de laisser derrière moi ceux que j’aime. Une solution pareille ne doit être envisagée que lorsqu’on ne peut faire autrement. Mais quoi qu’il en soit, ce départ, cet abandon ne ressembleront en rien à ce que ton père t’a fait subir.

— Le résultat sera le même.

— Non. Lorsque l’amour subsiste de part et d’autre, le résultat ne peut être le même. Un homme ne doit-il pas se résoudre un jour à quitter ses parents, sa famille ? C’est dans l’ordre des choses.

— Il déménage dans la ville voisine. Ou dans un autre pays. Pas dans un autre monde.

— Tenter de me dissuader ne servira à rien. Cela fait un petit moment que j’ai pris ma décision. Moïra est au courant, même si nous n’en avons pas parlé. Ma mère s’en doute aussi.

Les yeux plongés dans les siens, il la prit par les bras et ajouta avec plus de conviction encore :

— Tu t’imagines que je pourrais me battre, risquer ma vie, puis renoncer à ce qui compte le plus pour moi ? J’accepte l’idée de mourir, s’il doit en être ainsi. Mais si je vis, tu devras me supporter. C’est comme cela, et pas autrement.

— Voyez-vous ça…

— Je me disais que nous pourrions nous marier ici, enchaîna-t-il comme si elle n’avait rien dit. Mais si tu y tiens, nous pourrons recommencer une fois que nous aurons regagné ton monde. À Chicago, par exemple.

— Nous marier ? s’écria-t-elle. Mais… je n’ai pas dit que je voulais me marier avec toi.

Larkin sourit et lui tapota gentiment le genou.

— Ne dis pas de bêtises. Nous ne pouvons que nous marier. Comment pourrait-il en être autrement, puisque tu m’aimes et que je t’aime ?

Figée sur place, Blair ouvrit la bouche, mais aucun son ne se décida à en sortir. Larkin profita de son silence pour conclure :

— J’ai failli te le dire la première fois que nous avons fait l’amour. Mais de mon point de vue, un homme ne doit jamais dire ce genre de chose quand il est au lit avec une femme. Comment pourrait-elle savoir, autrement, que c’est son cœur qui parle et non sa…

— Ô Seigneur !

— J’ai failli t’avouer mon amour en bien d’autres occasions. Mais je me suis toujours retenu en me disant que cela pouvait attendre. Jusqu’à ce que je réalise que j’avais déjà attendu trop longtemps. Tout à l’heure, tu me demandais ce que voulaient dire les mots que j’ai prononcés dans ma langue. Alors, regarde-moi au fond des yeux, car je vais les répéter dans la tienne à présent.

Larkin serra entre ses mains les joues de Blair.

— Je t’aime, Blair Murphy, reprit-il. Tu es mon souffle, mon cœur, ma voix, et je continuerai à t’aimer même lorsque nos deux cœurs auront cessé de battre. Je t’aimerai, et je n’aimerai que toi, jusqu’à la fin des mondes. Voilà pourquoi tu dois m’épouser. Et pourquoi j’irai partout où tu iras. Pour me battre à tes côtés. Pour t’aimer quoi qu’il arrive. Et pour fonder une famille avec toi.

— Je… je dois… me lever. Donne-moi une minute.

Les jambes tremblantes, Blair alla se camper devant la fontaine. Il lui fallait être sûre de trouver les bons mots pour dire ce qu’elle avait à dire.

— Personne ne m’a jamais aimée ainsi, commença-t-elle d’une voix sourde. Je ne sais même pas si quelqu’un m’a aimée un jour… jusqu’à ce que je te rencontre.

Elle fit volte-face et chercha son regard.

— Personne ne m’a jamais offert ce que tu viens de m’offrir, poursuivit-elle. Il faudrait que je sois folle pour refuser. Je ne suis pas folle. J’ai cru aimer un homme, autrefois. Mais ce que je ressentais pour lui fait pâle figure à côté de ce que je ressens pour toi… Je pensais devoir être assez forte pour renoncer à toi. Je ne savais pas que tu pourrais être assez fort pour me suivre. Mais j’aurais dû m’en douter.

Elle revint vers Larkin et lui tendit les mains pour l’inciter à se lever.

— Je t’épouserai où et quand tu voudras, dit-elle. Et je serai fière de le faire !

Larkin porta les mains de Blair à ses lèvres, les embrassa l’une après l’autre, puis l’enlaça pour un doux et long baiser.

— Pourquoi ne me serres-tu pas plus fort ? murmura-t-elle quand leurs lèvres se séparèrent. Je suis une chasseuse de vampires, pas une poupée de porcelaine !

Dans un grand rire, il la prit dans ses bras et la souleva de terre.

— Doucement avec elle ! cria Moïra dans son dos. Tu as perdu la tête ?

En se retournant vers elle, hilare, Larkin fit sauter Blair dans ses bras.

— Un peu… répondit-il. Nous sommes fiancés.

— Oh !

Stoppée en plein élan, Moïra porta la main à son cœur.

— Mais c’est… c’est merveilleux ! s’écria-t-elle quand elle eut retrouvé ses esprits.

Elle courut vers eux et embrassa chaleureusement Blair, puis son cousin, sur les deux joues.

— Félicitations à tous les deux ! Et que les dieux vous bénissent… Oh ! Je suis si heureuse pour vous. Il faut que j’aille annoncer ça aux autres. Cian avait une idée… mais cela peut attendre.

— Quelle idée ? demanda Blair.

— Une façon – comment a-t-il dit, déjà ? – de faire la nique à Lilith. Mais comme je le disais, cela peut…

— S’il s’agit de faire la nique à Lilith, coupa Blair, cela ne peut pas attendre.

Après avoir effleuré ses lèvres des siennes, elle suggéra à Larkin :

— Pourquoi n’irais-tu pas retrouver les autres ? J’aimerais dire un mot à Moïra. Nous vous rejoindrons tout de suite après.

— Entendu, dit-il en la reposant prudemment sur ses jambes. Mais ne reste pas trop longtemps debout.

Quand il se fut éloigné, Blair posa la main sur le bras de Moïra et lui dit :

— Je veux que tu saches que je vais essayer, chaque jour que Dieu me donnera, de le rendre heureux.

— C’est déjà le cas. Tu le rends déjà heureux.

Moïra pencha la tête sur le côté et dévisagea Blair en souriant.

— Dis-moi… reprit-elle. Nous sommes amies, toutes les deux, n’est-ce pas ?

— Toi, Glenna, Hoyt et Cian, vous êtes les meilleurs amis que j’aie jamais eus.

— Je ressens la même chose, alors je vais être honnête avec toi. Cela me brisera le cœur de voir partir Larkin. Et dès qu’il aura tourné le dos, je pleurerai toutes les larmes de mon corps. Ensuite, je me sentirai plus légère et je serai heureuse. Heureuse de savoir qu’il a ce qu’il désire et ce qu’il mérite.

— S’il existe un moyen pour que nous puissions revenir de temps à autre vous rendre visite, à toi et à sa famille, nous le trouverons.

— C’est un espoir qui mérite que l’on s’y accroche. Et je m’y accrocherai. Allons-y, maintenant, sinon Larkin va me passer un savon pour t’avoir laissée trop longtemps debout.

— Inutile de t’inquiéter. Je crois que je ne me suis jamais sentie aussi bien de ma vie.

— C’est la magie de l’amour. Mais tu auras besoin de toutes tes forces pour ce que Cian a en tête.

C’était une idée brillante, songea Blair en faisant ses préparatifs. Cela allait lui fouetter le sang et lui faire battre le cœur. Lilith allait en être verte de rage. En somme, rien de mieux pour laver l’affront qu’elle lui avait infligé.

— Tu es sûre de vouloir le faire maintenant ? s’inquiéta Glenna.

— Certaine !

Avec un large sourire à l’intention de Cian, Blair ajouta :

— Je n’ai jamais eu l’occasion de féliciter un vampire, mais… c’est une véritable idée de génie !

Cian leva les yeux vers le ciel sans lune, dans lequel les étoiles clignotaient.

— C’est une bonne nuit pour ce genre d’exploit. Claire et limpide. Ce n’est sans doute pas une stratégie très élaborée, mais…

— Démoraliser l’ennemi, coupa Blair, ce ne peut être qu’une bonne stratégie.

Elle effectua quelques moulinets avec les épées qu’elle tenait dans chaque main et lança à Larkin :

— Allons-y, cow-boy ! Le temps est venu de nous montrer tes petits talents.

— Dans un petit moment, répondit Larkin. J’ai quelque chose à te donner d’abord, et je tiens à le faire en présence de nos amis. Tu sais que l’un des emblèmes de Geall est le dragon. C’est aussi notre fétiche, à tous les deux…

Il sortit de sa poche un anneau qu’il passa doucement à l’annulaire de Blair et précisa :

— Cet anneau représente un dragon enroulé sur lui-même. J’ai demandé à Glenna d’en faire le dessin, et c’est le joaillier de notre famille qui l’a réalisé. Je voudrais que tu le portes, en gage d’amour et en guise de bague de fiançailles.

Sous les applaudissements, Larkin conclut son petit discours par un baiser.

— Il est parfait… murmura Blair en portant l’anneau à ses yeux pour l’admirer. Tout simplement parfait.

Elle se tourna vers Larkin pour se jeter à son cou, mais il s’était déjà métamorphosé. Alors, riant avec tous les autres de sa facétie, elle bondit sur le dos de son dragon préféré, armée de ses deux épées lance-flammes.

— Ils s’élevèrent dans un ciel d’un noir d’encre, raconta le vieil homme. Et au-dessus du royaume de Geall, ces mots s’inscrivirent en lettres de feu, pour que tous puissent les lire et les méditer : « Bénis soient le peuple de Geall et l’humanité. L’avenir, c’est nous ! »

Le vieil homme ramassa le verre de vin posé sur la table basse devant lui et conclut :

— Il est dit que la reine des vampires, dans son repaire, lut ces mots tracés dans le ciel en lettres de lumière et ne put que ruminer sa rage, impuissante.

Le conteur porta le verre à ses lèvres sèches. Puis, levant une main devant lui pour faire taire les cris de protestation des enfants qui l’avaient écouté, il ajouta :

— Rassurez-vous, il y a encore beaucoup à raconter. Mais pas ce soir. Filez, maintenant. Je me suis laissé dire qu’une surprise vous attendait à la cuisine, avant d’aller au lit.

Quand il fut seul et que la vaste pièce eut retrouvé son calme, le conteur acheva tranquillement son verre de vin. Et tandis qu’il chauffait ses vieux os aux flammes du feu de bois, son esprit se mit à rassembler les éléments du dernier volet de l’histoire dans laquelle il s’était lancé. Le dernier mois avant la bataille. Celui de la connaissance.

Glossaire des termes irlandais,
des personnages et des lieux

A chroi (ah-REE) : terme gaélique affectueux équivalant à « mon cœur ».

A ghrá (ah-GHRA) : terme gaélique affectueux équivalant à « mon amour ».

Airmed : dans la mythologie celtique irlandaise, fille du dieu médecin, qui est aussi celui de la magie. Elle appartient aux Tuatha Dé Danann.

A stór (ah-STOR) : terme gaélique affectueux équivalant à « mon (ma) chéri(e) ».

Aideen (Ae-DEEN) : un des jeunes cousins de Moïra.

Alice McKenna : descendante de Hoyt, morte au XIXe siècle et enterrée dans le cimetière familial.

An Clar (Ahn-CLAR) : de nos jours, le comté de Clare.

Aye : terme gaélique signifiant « oui ».

Blair Nola Bridgit Murphy : l’un des six membres du Cercle, « le Bras Armé ». Chasseuse de vampires, elle est une descendante de Nola Mac Cionaoith, jeune sœur de Cian et Hoyt.

Bridget’s Well : cimetière du comté de Clare, du nom de sainte Bridget.

Burren : région calcaire du comté de Clare, riche en cavernes et souterrains.

Cara (karu) : terme gaélique affectueux pour « ami ».

Ceara : l’une des femmes du village sis au pied du château royal de Geall.

Chiarrai (kee-U-ree) : de nos jours, le Kerry. Situé à l’extrémité sud-ouest de l’Irlande.

Cian (KEY-an) Mac Cionaoith/McKenna : l’un des six membres du Cercle, « Celui qui n’est plus ». Frère jumeau de Hoyt, il a été transformé au XIIe siècle en vampire par Lilith.

Cirio : amant humain de Lilith.

Ciunas (CYOON-as) : « silence » en gaélique.

Claddaugh : symbole celtique de l’amour, de l’amitié et de la loyauté.

Cliffs of Mohr (également Moher) : nom donné aux ruines de fortifications situées au sud de l’Irlande, sur une falaise près de Hag’s Head (« Moher O’Ruan »).

Conn : le jeune chiot de Larkin dans son enfance.

Davey : jeune garçon transformé en vampire par Lilith et dont elle fait son « fils adoptif » et son héritier.

Deirdre (DAIR-dhra) Riddock : mère de Larkin.

Dervil (DAR-vel) : l’une des femmes du village sis au pied du château royal de Geall.

Eire (AIR-reh) : terme gaélique désignant l’Irlande.

Eogan (O-en) : mari de Ceara.

Eoin (OAN) : beau-frère de Hoyt et de Cian.

Éternité, L’ : nom du night-club new-yorkais appartenant à Cian.

Faerie Falls : endroit imaginaire de Geall.

Fàilte à Geall (FALL-che ah GY-al) : « Bienvenue à Geall » en gaélique.

Fearghus (FARE-gus) : beau-frère de Hoyt et Cian.

Gaillimh (GALL-yuv) : de nos jours, Galway, capitale de l’ouest de l’Irlande.

Geall (GY-al) : « promesse » en gaélique. Le royaume mythique dont sont originaires Moïra et Larkin, et dont Moïra est destinée à devenir reine.

Glenna Ward : l’un des six membres du Cercle, « la Sorcière », originaire de New York.

Hoyt Mac Cionaoith/McKenna (mac KHEE-nee) : l’un des six membres du Cercle, « le Mage ».

Isleen (Is-LEEN) : une servante du château royal de Geall.

Jarl (Yarl) : le vampire qui dans l’Antiquité a « engendré » Lilith, celui qui a fait d’elle une vampire.

Jeremy Hilton : ex-fiancé de Blair Murphy.

King : le meilleur ami de Cian, manager de L’Éternité.

Larkin Riddock : l’un des membres du Cercle, « Celui qui est plus d’un », cousin de Moïra, future reine de Geall.

Lass : « jeune fille » en gaélique.

Lilith : reine autoproclamée des vampires, qui rêve depuis des siècles d’anéantir l’humanité pour régner sur tous les mondes.

Lora : vampire et française d’origine, bras droit et amante de Lilith.

Lucius : vampire, un des « officiers » de Lilith, amant de Lora.

Malvin : l’un des hommes du village sis au pied du château royal de Geall, soldat de l’armée levée à Geall pour combattre Lilith.

Manhattan : quartier de New York où vivent Glenna Ward et Cian McKenna.

Mathair (maahir) : « mère » en gaélique.

Michael Thomas McKenna : descendant de Hoyt, mort au XIXe siècle et enterré dans le cimetière familial.

Mick Murphy : frère cadet de Blair Murphy.

Midir (mee-DEER) : magicien adepte de la magie noire, aux ordres de Lilith.

Miurnin : terme gaélique affectueux, « ma douce ».

Moïra (MWA-ra) : l’un des membres du Cercle, « l’Érudite ». Princesse originaire du royaume mythique de Geall, dont elle doit devenir la reine.

Morrigan (Mo-ree-ghan) : déesse de la guerre.

Niall (Nile) : un combattant de l’armée de Geall.

Nola Mac Cionaoith : la plus jeune sœur de Cian et Hoyt.

Oghamique : alphabet celtique de l’Irlande et du pays de Galles des Ve-VIe siècles de notre ère.

Oiche (EE-heh) : « nuit » en gaélique.

Oran (O-ren) : le plus jeune fils de Riddock, frère de Larkin.

Phelan (Fa-len) : beau-frère de Larkin.

Prince Riddock : père de Larkin et oncle maternel de Moïra. Assure la régence du royaume en son absence.

Rioga : colline sur laquelle se dresse le château royal de Geall.

Ronde des Dieux, La Ronde : cercle de mégalithes qui sert dans cette histoire de portail spatio-temporel. Il permet à Hoyt de rejoindre le XXIe siècle, et au Cercle des six de se transporter de l’Irlande d’aujourd’hui au royaume mythique de Geall.

Samhain (SAM-en) : fête celtique correspondant à Halloween.

Sean (Shawn) Murphy : chasseur de vampires, père de Blair Murphy.

Shop Street : quartier culturel et commercial de Galway.

Sinann (shih-NAWN) : sœur de Larkin.

Sláinte (slawn-che) : en gaélique, « À la vôtre ! ».

Slán agat (shlahn u-gut) : gaélique pour « au revoir », quand on s’adresse à la personne qui reste.

Slán leat (shlahn ly-aht) : gaélique pour « au revoir », quand on s’adresse à la personne qui s’en va.

Tuatha de Danaan (TOO-aha dai DON-nan) : dieux des Celtes gallois.

Tynan (Ti-nin) : garde au château royal de Geall.

Vlad : l’étalon noir de Cian.

Yule : fête celtique correspondant à notre Noël moderne.

Fin du tome 2

[1] Les termes irlandais en italique renvoient à leur traduction donnée dans le glossaire situé en fin de volume. (N.d.T.)

[2] * En français dans le texte. (N.d.T.)